マリアージュの銃士隊

第二章

第十六話「腐臭の屋敷と黒い影」

「ところでマルセイユ――」

　ジャスティンは歩きながら、振り返る。

「お前は、領地捜査局について、どれくらい知っているんだ？」

「申し訳ありません。私は世相に疎い状態でしたので……」

「疎いと言っても、革命が起きたことくらいは知っているんだよな？」

　ジャスティンは冗談めかして訊ねてみた。

「そうですね……」

　マルセイユは口ごもる。

「十年前——グランディールの王邸宮での事件が元で、革命が起きました。それによって、この国は王国から共和国へと変わったと、聞き及んでいます」

（ん？　――聞き及ぶ？）

「他人事の様な言い方だな。何かあったのか？」

「はい。私は十年前の事件によって、メリシア様がいなくなって以来、屋敷の外へと出ることは禁じられていましたので……」

「ちょっと待て――」

　立ち止まり、マルセイユを見つめる。

「他の家猫たちはどうしているんだ？」

　すると、マルセイユはジャスティンを見つめ、首を傾げる。

「私以外、野良になりました」

　ご存じないのですか……と言わんばかりの表情だった。

（ちょ……野良だって？　屋敷猫の連中、どうしてコイツに禁足を命じて、幽閉まがいな事をしていたんだ？）

　ジャスティンは、ため息をつく。

（まあ……余計なことを、考えても仕方ない）

「掻い摘んで説明するが――革命によって政治体制も変わったんだよ」

　ポリポリと頭を掻きながら、チラリとマルセイユを見つめる。

「憲法が制定され、新政府が樹立した。けれど――」

　彼女はこちらを探るように見つめていた。

「変わったのは、ほとんど建前だったんだよ。身分制度はそのままだ」

「つまり――いまだに貴族は領地を所有している。だから簡単に手出しできない、という事ですか？」

（なるほど……機転は利くようだな）

「まあ、そんな所だ。細かい話は追い追いしていくとして――」

　マルセイユに付いてこいと、合図をして歩き出す。

「形式上、貴族様の領地の捜査にあたる組織――」

　ジャスティンは、「KEEP OUT」と印字されている黄色いバリケードテープを潜って、領地内へと足を踏み入れる。

「領地捜査局が——三年前に発足されたんだよ」

「一つ疑問に思うことがあるのですが？」と、マルセイユが後ろから声をかけてきた。

　ジャスティンは振り返り、話してみろと合図を送る。

「領地捜査局の局員に、その土地の領律(りょうりつ)は適用されないのですか？」

「残念だが、適用されるんだよ。勝手に領地に足を踏み入れば、殺されても文句は言えないのさ」

　ジャスティンはそう言って、肩を竦める。

「だから、俺の様な貴族出身の捜査官が重宝されるというわけだ」

「そうですね。ジャンナッツ家の人間を敵に回すような、頭の悪い貴族はおりませんものね」

（おいおい……それは毒舌すぎるだろ？）

　そう思いつつ、ジャスティンは何も言わなかった。

　ジャスティンはマルセイユをその場に待たせて、制服を着た警察官と領地捜査局員の元へと向かう。

　集まったメンバーを見渡すと、声を張り上げる。

「それじゃあ、捜査を開始する。捜査を妨げる領律はないから、普通に作業を進めてくれ！　以上だ！」

　ジャスティンの合図で、皆が一斉に動き始めた。

「俺たちも現場に向かうぞ」

　マルセイユに声をかけて、ジャスティンは歩き始める。

　◇◇◇

　テトレー伯爵の終の住処は、蔦に覆われた２階建ての屋敷だった。

（庭師がいるとは思えないな……。伯爵とは名ばかりか……）

　屋敷の周囲を眺めながら、ふとそんなことを考える。

　二人は屋敷の裏手にある、使用人専用の勝手口から中に入った。

　饐えた匂いが鼻にまとわりつく。

（のっけから不快な気分にさせてくれる……）

「暗いな……」と、ポツリと呟くと、後ろにいたマルセイユが気を遣ったのか、横にあった廊下のスイッチを入れてくれた。

　ジャスティンの右横の壁を、黒い影が音もなく動く。

（うわ……あの不快な虫がいるのか？）

　すると――。

　ダン！

　壁を打ちつける音が背後から聞こえた。

　振り返ると――。

　マルセイユが怯えた子猫のように、涙目になって縋るような眼差しを向けてくる。

「ど、どう……」

　マルセイユの声が震えて、身体は固まっていた。

　ジャスティンは、マルセイユの右手が壁にめり込んでいるのを見て察した。

　そこは黒い影が動いた先だった。

「お前……素手でやったのか……？」アレを……？

　マルセイユは、どうしようと言わんばかりの表情で、コクコクと頷いた。

「つ、つい……反射で――」

「そのまま……見ないようにして洗ってこい。ここで待っているから――」

　マルセイユは左手で右手首を持ちながら、駆け足で外に出ていった。

　ジャスティンは、ふう……と、ため息をついた。

「あの方……変わっていますね？」

　領地捜査局の新人、キャンディ捜査官が耳打ちをしてきた。

「ああ、まあな……」

　曖昧な返事をする。

「これから領地捜査局の捜査で顔を合わせる機会が増えるから、仲良くしてやってくれ」

「それは構いませんが――」

　キャンディは上目遣いに興味深そうにジャンナッツを見つめ、訊ねてくる。

「ジャンナッツ警部と、どういう関係なのですか？」

（まあ、気になるよな……。メイド服姿だし……）

「昔の馴染みだ。ジャンナッツ家に仕える猫だよ」

「猫？」と、キャンディは首を傾げる。

（おっと……暗部組織……なんて説明は——出来ないな……)

「警護をする召使いという感じかな……」

　苦笑混じりにそう言って誤魔化すことにした。

（ある意味においてはその表現に間違いはないんだが……）

　猫――そう呼ばれる女性だけの暗部組織が、王国時代から密かに存続していた。

　諜報から暗殺までを担う一族。

　その首領は王国建国の功績により爵位を授けられた。

　それが、ジャンナッツ家の始まりだ。

　初代当主が女性であったことと、諜報活動での任務は女性が優位であったことから、代々当主は女性が務めることが、ジャンナッツ家の領律(りょうりつ)により定められた。

　だが領律による当主の縛りが、徒になる出来事が起こる。

　それが革命の原因でもある王邸宮の失踪事件だ。

　この事件に——母と姉も巻き込まれた。

　母と姉が同時に失踪宣告を受け、死亡したものとみなされた。

　おかげでジャンナッツ家は当主不在と相成った。

　そして現在(いま)でも爵位がない、みなし貴族という状態のまま。

「いや……やめよう……この話は――」

　ジャスティンは頭を振る。

「ええ～。でも、気になるんですよ。警部を持ち上げたり、壁を壊すほどの、あの怪力……人間とは思えないです」

　キャンディ捜査官がジャスティンに詰め寄ろうとしたときだった。

「リグを着ているだけですよ」

　音も気配もなく、突如としてマルセイユが彼女の背後から耳打ちをしてきたのだ。

　キャンディは不意のことに驚いて、飛び退きながら振り返る。

「別に隠すことではありませんよ。このメイド服の下に、グリムリグを着込んでいるのです」

　マルセイユは彼女にニコリと微笑む。

「リグ……って、外骨殻――」

「マルセイユ！　それ以上、余計なことは話すなよ」

　口を閉じろとばかりに、人差し指を口の前に出してサインを送る。

「ほら、行くぞ！」

　ジャスティンは踵を返して、歩き出した。

　マルセイユも、それ以上何も言わずに、ジャスティンの後ろを付いていくのだった。