籠の鳥は愛を詩う

―夜が明ける―

５話目。

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「飛天、父様をお願い」

　夜明けが近づいてきていた。戻らなければ。

　聞きたかった事、全てが分かった訳じゃない。余計に分からない事も出てきた。

　それでも、全ては自分に掛かっている。

　何もかもを諦めて、嘆いていた自分ではいけないこともわかった。

　世良は再び、風を起こしながら社に戻った。

　やはりロウだけが自分に気付き、今度は一声哭いた。

「姫様、お帰りなさいませ」

　回廊に降り立った世良を、女たちが囲む。

「私がいつまでも弱かったから、此処に閉じ込めてしまった。いつまでも守られている子供だった」

　世良のする父の話しを聞きながら、飛んで乱れた髪を梳いてくれ、羽織の代わりに長い打掛を掛けてくれる。そんな彼女達に初めて世良は聞いた。

「私はお前達の良き主になれるかしら」

「いつも私達の事を考えてくださる姫様は、もう立派な私達の主様ですよ」

「ありがとう」

　朝日が昇る。

　社に眩いばかりの、黄金の光が差し込んでくる。

「時が来たぞ。決心はついたか」

　一筋の光と共に響く声。

　清涼な朝日には全く溶け込まない、兄の姿が畔にあった。森の奥から、キイラの兵達も出て来ていた。

「ロウもいる」

「姫様」

　父は結界を張り直してくれたようだ。気の大きさが違う。

　これで彼女達だけでも守ることが出来る。

「出るわ」

「姫様、危険です。奥に御下がりください」

「良いの。兄の狙いは私なのだから、姿を現すのが筋でしょう。お前達は絶対に出て来ては駄目よ。何があっても、此処に居て」

　そうして世良は祭殿の正面へと回る。閉ざした正門を開き、世良はそこに立った。

　湖面が反射させた黄金の光に包まれて、幼き姿のまま、白銀の耳と尻尾を携え、何より純白の大きな翼を背負う。

　その姿は、誰も見た事のない姿。

　清水湖を挟み対峙する、兄を中心に隊を成している兵から、動揺を隠せない騒めきが起きる。

　ある者は、魔が者と恐れたかもしれない。

　ある者は、この世のものではない。まさしく“天狼”と畏れたかもしれない。

　世良はそれでも良かった。

　――その姿のままを認められるには、お前が強くなるしかないのだ。

　父の言葉を自分自身に言い聞かせる。

「聞き及んだ通りの醜い姿。やはり生きていたか」

　ニヤリと嗤う兄の気配が黒く染まる。目の前に居る兄こそ、魔魂に巣食われてしまっていた。

　聞きたい事が山ほどあった。

　どうやって“血の呪い”の術を知ったのか。

　どうして父を捉えたのか。

　そして何より。

「どうして、私を亡き者にしようとするの」

　言葉として届かないことは分かっていたが、問わずにはいられなかった。

「何を言っているか分からん」

　冷笑の元に、キイラは右手を上げた。

「言葉も通じぬ悪しき者を葬れ」

　一斉に銃が世良に向かって構えられる。

　そして半人半狼のロウさえも臨戦態勢で、身を低くする。

　――ああ、本当に。

　ロウ。清水湖を挟んですぐそこに居るのに、傍へと来てくれない。触れられない。臨戦態勢を取られているのに、この期に及んで、一欠けらの希望が捨てられない。

「姫様っっ！」

　ずっと仕えてくれた彼女達の声がする。

　世良は翼を大きく広げると、力の限りで羽ばたいた。

「撃て！」

　兄の手が下ろされるのと共に、無数の銃弾が向かって来るのが見えた。

　ゴオ！　と濁音と共に、清水湖の水が巻き上がり、一瞬で世良の前に水の壁を作る。それさえも通り抜けた鉄玉を、自身を包んだ翼で振り払った。

「化け物だ！　幼い姿でも、なんという恐ろしい妖力だ！　いま消さなければ、村は滅ぼされるぞ！」

　誰かが叫んだと同時に、更に兵の銃弾が豪雨の様に世良に浴びせられる。

　父、良宇羅が言っていたのはこう言う事だったのだ。異端姿に脅威の力を持つ世良を、いずれ人はただ恐れ、恐れはありもしない敵への恐慌を生む。

　そんなはずはないのに。今まで静かに暮らしていたのに。今まで存在すらも知らなかったでしょう。

　なのに。

「ねぇ、ロウ。あなたは、知っているでしょう？」

　いつしか世良は歌っていた。

　轟音の中。声にもならない。森の音にもならない。誰にも届かない。

――愛しき人。愛しき人。

　　この詩が届いたならば、傍に来て。

　　夜だけで良い。どんな姿でも良い。

　　ただ傍に来て。ただ傍に居て。

　　愛しき人――

　それは世良の想いの詩。

　どんな姿でも良いと思っていた。傍に居てくれるなら。

　彼の色の無い瞳がこちらを見ていた。それが悲しくて。寂しくて。

「あなたの優しさに触れていたと思ったのは、やはり間違いだったの」

　自分の巻き起こす暴風に紛れ、彼の元に自分の音さえも届けられない。

　それでも一瞬、彼の瞳がこちらを向いた。

「ロウ」

　今度はピンと立った三角の耳が、ピクリとこちらを向いた。

　彼は臨戦態勢で身を低くはしているが、兄の傍から動こうとはしていない。

「どういう事？」

　何かが違う気がする。いつもの彼と違う。それだけではない。禍々しい気の種類が違うというべきか。

　彼の眉間に刻まれる皺が、段々と深くなっている様にも見える。

　そうして、ようやく世良は気付く。その首元に、もう一本の首輪が嵌められている事に。

「“血の呪い”……あれをロウに嵌められるのは兄様だけ」

　ロウは主である兄の血で染めた首輪に戒められ、その意思を奪われている。

「どうして、そんな酷いことを」

　どうやってその秘術を手に入れたのか知らない。けれど、目の前で、愛しい人が苦しんでいるのは許せない。たとえ、本当に敵であったとしても、その口から真実が聞きたい。

　どうして毎晩、来てくれたの。歌も、言葉も通じていなかったでしょう。

　狼の姿でしか触れ合えないと分かっていて、ずっと抱き締めてくれていた、その訳を知りたいの。

　敵と疑った時、必死に首を振ったあなたが忘れられないから。

「ねぇ、ロウ。愛してるって言ったら、もう一度、抱き締めてくれる？」

　そう囁いて微笑むと、世良は一切の防御を解いた。

「姫様っ？」

　背後から悲痛な声がする。その声にも振り返り、微笑んだ。

　ぶわりと大きく広げた翼。同時に無数の銃弾が襲う。そのどれもよりも速く世良は舞い、トンっと、ロウの目の前に降り立った。

　その姿は、幼女の姿を無くし、ほっそりと伸びた手足に、耳と尻尾と同じ美しい白銀の長い髪を靡かせた、神々しいまでの女性の姿。

「な！」

　一瞬の出来事に、傍に居たキイラが固まる。そして慌てた護衛が自分達の間に、壁を作った。

「ロウ、今、助けるから」

　やはり声にはなっていなかった。サワリと撫でた風が、彼の前髪を撫でただけ。

　そんな二人を兵の壁に守られたキイラが嗤う。

「見かけは変容しても、幼いお前の力で、それが解けるわけがないだろう」

「助けるわ」

　グルルと唸る様な声を自分が発しているなど、初めて聞いた。世良はどこか遠い意識で、彼の首輪を掴んだ。

「私は禁忌の子。そして、この世の全てを統べる天狼」

　どこまでも通る明朗に発した声は、言葉となっていた。

　驚く周囲をよそに、鋭く伸ばした犬歯を二本の首輪に当て、力の限りで引き千切る。

　ブチブチと太い首輪が千切れる音に混じり、背後でガチャリと撃鉄を上げる音がした。

　視界の端に映ったのは、自分と何故かロウにまで向けられた銃口だった。

　咄嗟に世良は銃身を掴み、眼力で全部の銃口を自分へと向ける。

　この人に、傷なんてつけさせない。

「良いでしょう。それほど、私を滅したいのなら。撃ちなさい！」

「させない！」

　そのどこまでも響き渡る、狼の咆哮は一体誰のものだろう。

「姫様。――愛しい我が主――」

　どこか遠くで、声が聞こえる。

　温もりに包まれていた。ずっと。

　この温もりを知っている。

「――様っ！　姫様っっ」

　果てしない遠くから聞こえる声を頼りに辿り着いた先は、光だった。

「お……前達、無事……？」

　絶え絶えに発せられた声が、自分のものだとは到底思えなかったが、瞳に移る彼女達の涙が自身を映してくれていた。

「ここは？」

「姫様のお部屋です」

　視線を巡らせて辺りを見遣れば、確かに見慣れた部屋だったが、自身の視界にちらちらと入ってくる、見慣れないものや、感触が、世良の感覚を惑わせたのだ。

　自身の姿が未だに信じられない。

「急に成長しちゃうと、ちょっと恥ずかしいわ」

　指の長さも、爪先までの距離も違う。膨らんだ胸元も、体中に纏わりつく髪も。

「後で結ってくれる？」

「はい。後ほど」

　女官の楽しそうな声を不思議に思い、そうして気づく。冷たく冷えてしまった手を包む温もりに。

　ふと自身の傍で横たわる姿。

　銀の耳に、強く結ばれた口元。精悍さを表す眉と、骨張った輪郭。

　そうして、絶対に離すまいとする意思さえ感じる、握り込まれた指の温もり。

「銃の嵐の中、凄い勢いで彼が姫様を守りながら兵としての戦力を奪い、果てる寸前に姫様は彼を抱えて、社まで戻っておいででした」

　二人とも同時に倒れてしまい、肝を冷やしたと、少しの小言を食らう。

　銃声を聞いた後の事はほとんど覚えていない世良は、彼一人を抱えて飛んだことも、覚えてはいない。

「ロウ」

　そっと呼びかけた。

　開かない瞼を、握られていない方の手で、そっと撫でる。

「守ってくれたのね、ロウ」

　世良の囁きが彼の睫毛に踊る。

　握られた指先からトクトクと鳴る心臓が伝わりそうで、世良はその手を離そうと手を引いた。

　その瞬間、ギュッとさらに強い力で握り込まれてしまう。

　それだけで、トクトクからぎゅっと鼓動が特別な音を立てた。

「もうしばらくそのままで。姫様」

　苦笑に近い声で女官が言う。

　世良は無言で頷き、彼の寝顔を見遣った。

　おそらく世良を守ってくれた時にできた、頬や額の擦過傷。あちらこちらが破れてしまった着物。そうして、世良が引き千切った首輪の痕。あの時既に、付けた羽は全て落ちていた。

「私も守れたのかしら」

　守られるだけではなく、自分も守りたかった。それが出来たのならば、これほど嬉しい事は無かった。

　そうして再び瞼を閉じると、穏やかな温もりに、緩やかな眠りへと誘われる。

「姫様――俺の主」

　遠い昔に聞いたような覚えがある。

　優しい囁きと、柔らかい声。

　瞼を開けると、初めて見る彼の笑顔。

「ロウ」

　今度は、彼が先に起きていたらしい。

「はい、姫様」

　そうして返事が返ってきた。

　世良は不思議なものにくるまれている感覚で、身を起こした。慣れない体の重みや、長い髪に絡みつかれながら起きるその最中も、ロウが手を伸ばし、そっと助けてくれる。

「そうだわ、ロウが半人半狼の姿」

「そうですね」

「言葉も通じてる」

「はい」

　しっかりとした返事に、体が震える。

　怖いからじゃない。悲しいからじゃない。嬉しくて、歓喜に体が満ちていく。

「――ロウ」

「はい……」

「ロウ」

「はい」

　何度呼び掛けても返ってくる声が嬉しくて、確かめる様に手を伸ばす。

　彼は少し躊躇った後、それでも以前の様に、しっかりと、その腕の中へと抱き込んでくれた。

「……ロウ」

「はい――姫様」

　息が出来ないほど抱き締めてくれる腕は、いつかの様に震えていて。

「どこか痛めたの」

　心配になり腕の中から顔を上げると、透明な光を放つ紫の瞳にぶつかる。

　ふわりと二人の間に風が吹いた。

「そう。結界が無くなったのね」

　父の力を越えた証。

　だからこそ、彼はこの姿でここに居てくれる。こうして返事をしてくれる。

「あなたは、敵？」

　いつかの問いかけを世良はした。はっきりとした彼の言葉が聞きたかったからだ。

「いいえ。決して」

「あなたの主は、兄様でしょう？」

　世良の一言に、彼の喉がグッと音を立てた。

　そうして、そっと世良をその腕から世良を離すと一歩下がり、片膝を立て頭を下げた。

「私の名は、琅・メイヴィル。姫が生まれる前より、姫は私の主。それは誰にも、良宇羅様にも決められない」