膜の張る穴の先は神聖なる場所でした
花散りゆく爆心地。
俺はまた一人仲間を失ってしまった。
「オルル……」
バリアの解けた先にラーズの姿は既になく、爆発の威力を物語る窪んだ地面が広がるのみ。
形見にと土を攫い掬ってみるが、そこにオルルは跡形もなかった。
「ごめん……ごめんね、オルル……」
残された手段があったことが、余計に悔やんでも悔やみ切れず、ツンと鼻の奥が痺れると、目頭がじりりと熱くなる。
「ネクロくん……」
小さくも温かい掌が肩に置かれる。
涙を拭って振り向いてみれば、宙から人々を見守るような、ドールの星の眼が燦然と煌めき見下ろしていた。
「ラーズは館の奥に逃げたよ。強いエナジーを感じるの」
「ドール！ オルルがくたば……死んだことで、ネクロさんがこーも悲しみに満ち溢れているというのにー、その言葉はないでしょー！」
思ってもないことで顔を顰めるハルモニア。
しかしそれが嘘だろうが本意だろうが、ドールにはどうでもよくって、目も暮れずに足を踏み出すと、砕けた扉の一歩手前で足を止めた。
「悲しみに暮れるのは仕方ないよ。けれどここでラーズを逃がしてしまえば、落ちた日の目は永久に昇らない！」
そしてドールは振り返らずに、館の暗がりへと姿を消した。
「まったく、失礼な小娘ですね。ねぇ？ ネクロさんのお気持ちをなんだと思ってるんでしょうかね……ねぇ？」
「いや、ドールが正しい」
「ね……ねね？」
「ここで時間を潰して、この先ずっと後悔するなんて、そんな未来はごめんだ！」
絶望に落ちた体を跳ね上げて、俺は一直線に館へと駆け出した。
すぐに皆は付いて来るが、ハルモニアだけは館を前に呆けていて、俺が早くと呼び掛けると、今気が付いたように慌てて後を追ってくる。
元は立派な館だったのだろうか。
しかし割れた窓から差し込む陽だけがうっすらと照らす館内は、一切の明かりを灯さず、中は湿った空気に満ちてツンとかび臭い。
更に壁には蔦が這い、吹き抜けのホールの上階までをも呑み込むほど、まるで蜘蛛糸のように張り巡らされる。
「人が住めるようには見えないけど、町の人々とは関係ないのかな？」
「むしろこの館の方が、世話されるに値する朽ち果てぶりをしとるのぉ」
「あたしが動くと館をぶち壊しちまいそうだ。ネクロを巻き込みたくねぇし、ラーズが逃げられねぇよう、外から裏手に回ってみるよ」
「頼んだよ、リーヴァ。くれぐれも気を付けて」
「任せとけ！」
リーヴァは俺の下を離れて空へと舞い上がる。
やはり彼女だけはライバルを蹴落とすことよりも、ワルキューレ・アナテマを倒すことに本気になってくれているように見える。
「ええと、先に行ったドールは……」
「正面の両開き扉の先に行ったように見えたわねぇ」
上階テラスに陰る両開きの扉は、他のものより明らかに大きく、半身を巨大蜘蛛とするラーズでも確かに通れそうな道幅だ。
「この館の造りはラーズの為のものじゃないね。上体はほっそりしてたけど、半身は軽自動車くらいあったもの。使える部屋も限られそうだ」
「けいじどーしゃぁ？」
「魔導車みたいなものだよ」
「私は知ってますよ！ けいじどーしゃ！」
諸手を上げて共感を求めるハルモニアを無視して歩を進める。
ラーズは武器術を扱えるが、火薬が使えるなら罠だって作れそうだ。
お遊び気分ではやられてしまう。細心の注意を払って進んでいかねばならない。
「ドールの奴、団体行動を乱してくれちゃって。はた迷惑この上ないですね」
「ドールは……きっと罠に俺を巻き込まない為、己の体を身代わりに先に行ったんじゃないかな」
「……手柄の為ですよ」
「皆だって守られてる」
「…………」
気まずい空気が流れるが、今はかえって好都合。
口数の多いハルモニアも黙り、五感を脅威に集中する。
観音開きの扉の先は書斎に続いていた。しかし個人の所有する書斎とは比べものにならない、まるで図書館のように棚が連なり、ぎっしりと古書が埋め尽くす。
視界も悪く落ち着かず、きょろきょろと辺りを見渡すと、掠れた本のタイトルが目に飛び込む。
「俺には読めない字で書かれてる。なんて書いてあるのかな？」
「四季の花々……食虫花の生態……園芸の勧め……植物に関する本ばかりじゃな」
「じゃあこの蔦だらけの間取りも家主の好みぃ？ 趣味悪ぅ」
「世にも珍しい巨木が近くにあるんだから、きっと植物学者か何かの屋敷だったのかもしれないね」
「ネクロちゃん、賢ぉい！」
「なるほど植物に詳しければ、良からぬ品種にも詳しそうではあるなぁ」
「麻薬……」
ここは麻薬の製造所で、町の人を利用して効果を確かめている最中。
ラーズはそれに携わる構成員で、訪れた俺たちを始末にかかる。
「なんとなく理屈になるけど……なんだか腑に落ちないな」
「どちらにせよ、わらわたちの目的は麻薬ではなくワルキューレ・アナテマじゃ。それが見つかったのじゃから、あまり深く考える必要はなかろうて」
「そうかもしれないけど……」
そうじゃなくて、もっと違う根っこの違和感。
それは麻薬とか、この館の真相とかが些細に思える程に、木を見てばかりで森を見ないような、根本的な過ちな気がして――
「――ルル――して――」
平行に並ぶ棚を真っすぐ突き当り、外れた扉の代わりに蔦葉の覆う出口の先で、何者かの甲声が響いた。
「まさか……ドール！」
俺はすぐさま駆け出して、隣をカーラとミストが並走する。
「行く時は常に共にじゃ」
「できればイク時は言って欲しいけれどねぇ」
二人は俺を守る為なら命を懸ける。頭のすぐ上を飛ぶハルモニアも同じだ。
俺とハルモニアが隙間を掻い潜り、ミストは霧となってすり抜けて、最後にカーラが蔦をぶち抜き突入する。
そこにラーズがいたならば、俺は迷わず一挙にカタを付けるつもりだった。
「……え？」
書斎の先は礼拝堂に続いていて、硝子張りのアトリウムが折り曲げる光が集う、天華に包まれる白色の祭壇の上には――
「ドール……それは一体……」
膝を折るドールが抱き寄せる、透いた肌に長い耳を生やすその女性。
それは爆発に巻き込まれ、塵となったはずのオルルだった。
