47/65

ラリラリアッパラパー

　どこまでも続く高天に加え、振り向けば穏やかな大海原が広がる雄大な景色だというのに、いっぽう町は寂れていて、真っ先に頭に浮かぶのは不気味の三文字。

　その答えは民家の中にある。ハルモニアにミストは真相を垣間見て、それで委縮してしまったに違いない。

「ご覚悟を……」

　そう、耳元で囁くハルモニア。あらゆる事態を想定し息を吞む。

　意を決して戸を引くと、錆びた蝶番が悲鳴に似た軋みを上げた。

「いらっしゃぁい♪」

「……へ？」

「花の港町、ヴァハトゥンへよぉおおおこそぉおおお！」

　異様に高いテンション、そして満面の笑みを浮かべる二人の女性が、レサルカーナ上陸後の最初の町、ヴァハトゥンへの訪れを歓迎……いや、大歓迎したのだった。

「ほらぁ」

「見た方が早いですよね？」

「あ……うん」

　不気味さに呑まれて、俺は一つ誤解をしていた。

　ハルモニアにミストも恐れ戦いていた訳ではなかった。もやもやと、納得し辛い面持ちをしていたに過ぎない。

　そしてその正体がこれ。二人は閑散とした町の外とのあまりのギャップに、困惑してしまったのだ。

「あははぁ、立ってないで椅子に掛けて？」

「おほほぉ、私たちとお話しましょー！」

「えと、君たちは……」

「あはぁ、ローザと」

「うふぅ、リリーよ」

　古びた木椅子に向かい合うように腰掛ける彼女らは、顔だけをこちらに向けて手を招く。

　ローザの頭には猫のような耳が生え、背もたれの隙間からタワシのような尾っぽが覗く。

　対面するリリーはこれまた違う種族なのか、同じく頭から生える耳は兎のように長く伸び、けれどエルフと違っておさげのように両サイドに垂れ下がる。

「ええと、俺はネクロ。向かいのレミニセン大陸からやってきて……」

「あっはっはぁ、そぉおおおなのぉ！」

「ほほほほほ！　お疲れでしょーにぃ！」

　なんだこの温度差は。

　酒でも煽っているのか？　けれど卓上にそれらしきものはなく空っぽだ。

　まさか彼女らは……

「ネクロさん。私もそういう風に思います。きっと何かの中毒症状かと」

「麻薬……彼女らは気が触れてしまってるのか……」

「あっはぁ……とぉっても気分がいいわねぇ！」

「おひょ……世界が輝いて見えるわぁ！」

　ローザにリリーも顔は俺に向いてるが、視線は虚空を眺め焦点が合っていない。

「もしかして……住民全員がこんな状態に？」

「先程何軒か確認しましたが、みな同じような症状でした」

「だとしたら、危険なんじゃないの！？　この町一帯を何かの中毒成分が包んでるんじゃ……」

「さすがネクロさん。お察しがいいです。ですが仮に外部から湧き出した成分が要因なら、中毒者は家には籠らずに、外に出たがるのではないでしょうか」

　確かにハルモニアの言う通りだが、家の中で症状を起こすということは飲み水に含まれる？　しかしこの世界の飲み水は魔法で生み出される。

　だとしたら海に含まれる成分を魚を通じて飲み込んだ？　けれどこちらも、彼女らに禁断症状が出ておらず、未だ高揚感を表している以上、ごく最近までソレを摂取していたに違いない。だが港に人はなく、市場らしきものも見られない。

「何か不気味だ……」

「私的には屋内の方が危険な気はします。ここはお邪魔せずに、このまま屋外を行きましょう」

「あははは、行っちゃうのぉ？」

「おほほほ、また来てねぇ」

　戸は開けたものの敷居は跨がず、ローズにリリーも椅子に掛けたまま、結局何も分からずに、扉を閉めて民家を後にする。

「何かしらの情報は得たいけど、まともな会話もできそうにない。それはファッシネイションを使ってもきっと同じだ。脳組織自体がやられているなら……」

「なぁネクロ、どうするよ。他の町を探してみるか？」

「そうだね。なんだか危険な気もするし――」

「ネクロくん」

　唐突に俺の言葉を遮るドールは、ひたむきな眼で俺を見つめる

「ネクロくん。このレサルカーナ大陸には、安全な場所を求めて来た訳じゃないはずだよね」

　意見を潰したことも然ることながら、裏を返せばまるで俺を危険に晒したいような、そんなドールの一身に皆の睨みが集まる。

「ドール……何を偉そうに……」

「ハルモニアは黙ってて。そうでしょ？　ネクロくん。何が目的か思い出して」

　惚れている皆は知れないが、俺自身は反論だってやぶさかではない。

　そしてドールの問い掛けは、俺にとって必要で、最も大事なことだった。

　俺は危険を冒してまで、リムルを救いに来たんじゃないか。

「この現状を何かの自然現象と思ったけど、仮にワルキューレ・アナテマの仕業なら、逃げるんじゃなくって、立ち向かわなくてはならないじゃないか……」

「ネクロさん！？　ドールの意見を聞き入れるおつもりで？」

「ネクロちゃん……少し様子を伺うのもぉ……」

「駄目だ。時間は掛けられないと、そういうことも話したはずだ。ミストを発見できたのは本当に偶然で、本来は多少のリスクは承知で調べなきゃ、いつまで経ってもラグナを倒すことなんかできないよ！」

　決意を固めて見返すと、凛としたドールの顔は優しく緩んで、淑やかに頷いた。

「……憎らしい」

　その声は床下の、陽の当たらぬ腐泥から滲むような、どす黒く淀んだ濁声だった。

　身も竦む悍ましさに、固めたばかりの精神(こころ)が亀裂を刻み、じわりと嫌な汗が、皮膚一枚を濡らしたのだった。

　だが――

「憎いのならやるがいい」

「あら？　聞こえてましたぁ？　ついつい本音が――」

「でもね、ドールは死なないよ。何故ならドールは不死だから」

　きょとんと呆けるハルモニアだが、間を置いて息を吹き出すと、これまでに聞いたことのない甲声でドールに嘲笑を浴びせ掛ける。

「はぁ……はぁ……死なないだなんて……ぷふ……お腹が捩れて痛いですぅ。お間抜けなお子ちゃまドールにいいことを教えてあげまぁす。不死身なのは肉体的に寿命のない、天使である私の方ですからぁあああ！　ざんねぇえええん！」

　煽るハルモニアだが柳に風。

　涼しげなドールは静かにぽつりと、しかしはっきりと――

「寿命はなくても、歳を取ると耳が遠くなるのかな？」

「あぁ！？　歳の話をするんじゃ――」

「不死身じゃないよ、不死なんだよ。それが分からないのなら、ハルモニアは不死にはなれない」

　突き刺す榛の視線に、ハルモニアは一歩退いた。

　この時点でもはや決着。

　ハルモニアが次に何を言おうが、負け惜しみにしかならなくなった。

「……殺す……殺す殺す殺す……最も酷く惨い死を……いつかお前に……」