20/23

第20話『第一三橋頭保～謝罪～』

　わたしは祈ろう。散っていった命の為に──

　わたしは歌おう。勇気ある者達を称える為に──

　わたしは踊ろう。魂を天に送り届ける為に──

　荼毘の炎に照らされながら、わたしは鎮魂の舞と歌を披露する。

　物悲しくも壮大なメロディー。

　誇り高い魂を忘れない気持ちを綴った歌。

　残された者の気持ちを表現する舞。

　それは、勇敢に戦い、無念の死を遂げた戦士達の魂を讃える鎮魂歌。OSGのイベントで流れる再入歌だ。

　朱と群青に空の下。ARデバイサーが鳴らすサウンドと、わたしの声が緩やかに森の空気を震わせる。

　ラストのフレーズを歌い終わり、深く祈りを捧げる。

　勇者の魂よ、どうか安らかに──

　炎を背に一礼する。

　届いてくるのは、まばらな拍手とむせび泣く嗚咽の声。

　鎮魂歌に歓声はいらない。

　わたしの歌と踊りが彼等の心に届いたなら、それで十分。涙こそが最大の賛辞だから。

　わたしは静かに輪を離れる。ここから先は、目いっぱい泣いて死者を悼む時間。部外者に居場所は無い。

　OSGで戦っていた時は、彼らの側にいた。

　例え死んでも、弔ってくれる仲間がいる。泣いてくれる仲間がいることで、安心して命を賭けることが出来た──

　でも、今は──

　クゥ……

　そうだ。クルーガーがいたね。

「上手かったって？　ありがとう」

　クルーガーの首元を撫でると、大きな体で寄り添ってくれる。温かい。

「本当に踊り子だったんだな」

　ゲハールだ。酒が入ってるのか、少し頬が赤い。

「見直した？」

「ああ。正直予想以上で驚いた。それに声も良い。歌手でもやっていけるんじゃないか？」

　声が良いのは当たり前だ。何せわたしの声には人気声優の声が設定されている。

「そりゃどうも。わたしの故郷じゃ、踊り子は歌って踊れて一人前だったからさ」

　戦場をステージに、バフとエールを届ける戦うエンターテイナー。それが踊り子だ。人は時にそれをアイドルと呼ぶ。

「最初に言った事を詫びる。お前さんは最高に良い女だ。もし二〇年若かったら、本気で口説いてたぜ」

　どうやら頬が赤いのは柄にもなく照れていたかららしい。禿げの癖に中々可愛いところがある。

「あはは！　その頃は髪の毛あった？」

「うるせ！　ふさふさだったよ！　結構モテたんだぜ？」

「うーん。でもわたし、細くて可愛い方が好みだから」

　ここにいるハンター達の中なら、リート少年みたいなタイプかな。

　まあ、今後彼とのロマンスは無いと思う。

　なんでも、わたしが見殺したハンターの中に、彼のお兄さんがいたらしい。わたしは仇みたいなもんだ。

「ふん！　もしもの話で調子に乗んじゃねぇ！　ほれ、これは報酬だ」

　そう言って、小さな革袋を渡される。

　ズチャリと音を立てるそれは見た目より重い。

「銀貨と銅貨で一〇万フォル入ってる。一応言っておくが、フォルってのは大陸西方で使われている貨幣だ。並みの宿なら朝晩二食付きで二〇日くらい泊まれるだろう。旅の足しに使ってくれ」

　わたしが貨幣や物価を知らないだろうと、親切丁寧に説明するゲハール。脳筋のくせに気の回る男である。モテたというのも案外嘘ではいのかもしれない。

「タダで良かったのに。そういう約束だったし」

「あんなのは無効だ。仕事にはそれに見合った報酬を出すし、謝罪もいらねぇ。俺達にもプライドがあるからよ」

「そっか。でも、一曲だけにしては多くない？　いいの？」

　宿の相場から考えると、一〇万フォルは決して安くない額だ。

　たった一曲。一〇分に満たないステージの報酬としては破格である。

「俺達からの気持ちだと思ってくれ。それだけの値打ちは十分にあったからな」

「そう？　それじゃあ、ありがたく受けとるね。正直お金が無かったから助かったよ」

「おう。あとこれもだ。刻印なんて久しぶりだから時間がかかっちまったぜ」

　そう言って渡されたのは、楕円の小さな金属プレート。表面には狼のエンブレムとわたしの名前が刻印されている。

　これって？

「三級のハンタータグだ。嬢ちゃんの腕には全然見合わねぇが、年齢的にこれしか出せなくてな。勘弁してくれ」

「え？　ハンターになるなんて言ってないけど？」

「嬢ちゃん身分証無いだろう？　この先どうやって関所越えるんだよ？」

「えっと……飛んで？」

「密入国し放題だなおい！？　とりあえず持っとけ。ハンターギルドのある町なら大抵それで入れるからよ。それに、第一三橋頭堡発行のタグはレアだぞ。紛失以外で発行したこと無いからな。しかも今後発行されることもねぇ！　がっはっは！」

　第一三橋頭堡ギルドマスター。ゲハール・アデランス。タグの裏面にはそう彫られている。

　豪快に笑っているが、自分の城を失う彼の心境は決して穏やかではないはずだ。

「ありがとう。大切にする」

　わたしはタグをありがたく受け取って、革ひものついたそれをOSGのクランタグと一緒に首にかけた。

「おう。なんかあったら言ってくれ」

　ゲハールは下手なウインクを残して、ハンター達の輪の中に戻っていく。

　まったく……

　おっさんのウインクなんて見れたもんじゃない。でも、ゲハールの意思は伝わった。

　後は任せたって──

　それは、木の陰に隠れてこちらを伺っている黄金色の狼さんのせい。

「出ておいでよ」

　わたしが呼ぶと、ルシーナがそろりと顔を出す。

　発育の良い身体。顔立ちも綺麗系で大人っぽく見えるルシーナだけど、やっぱり一四歳の女の子。仕草や表情は年相応だ。

　罰の悪そうな顔をして、もじもじしてる彼女においでおいでと手招きする。

「グリフォンが……」

　ああ、クルーガーが怖いんだ。

　わたしが刺されそうになった時、めっちゃ怒ってたからね。

「クルーガーは何もしないよ」

　クァ。

　クルーガーも彼女を安心させるように一声鳴く。

「……今、おいでって言った？」

　ルシーナが不思議そうな顔をしてクルーガーを見る。

　その様子にわたしは頷く。

「気囁を聞くのは初めて？」

「き、じょう？」

「うん。意志を気に込めて相手に飛ばす会話のことだよ。言葉が通じなくても意思疎通できる一種のテレパシーで、かつては言霊とも言われていたね」

「えっと……気って何？　何を言ってるのかわからない」

　眉を八の字にするルシーナ。

　あー、そういえば気のことを体内魔力って考えてるんだったねこの世界。そこから直さないとね。

「グリフォンみたいに頭が良い魔物は、体内魔力を使って自分の意志を相手に伝えることが出来るんだよ」

　人間と対話できるのは、理性を備えた本当に知能が高い魔物だけだけどね。気囁でコミュニケーションをとる魔物は多いけど、魔物ってのは本来欲望のままに生きる生物だから、まず対話が成り立たない。

　因みに、気囁に限らず頭に直接意識を送る伝心系の能力は、事故を誘発したり洗脳したり出来るめちゃくちゃ危険な力である。OSGの世界では特別な場合を除いて使用は禁止されていた。

「……最初からそう言って」

　そんなこと言われても。

「それで何か用？　相撲の相手ならいつでも受けるよ？」

「そ、そうじゃなくて……」

　もじもじするルシーナ。耳もぴこぴこ動いて可愛い。

「謝罪……」

　あー。やっぱりそれか。

　思うところがあって引き延ばしてたやつだ。

　自分から言い出した事ではある。でも、ゲハールからしなくていいって言われてるし、そのまま流そうかと思ってた。

　謝るのが嫌だってわけではない。

　彼等は危険を承知で、魔物相手に命のやり取りをするプロフェッショナルだ。下手な謝罪は、彼等の誇りを傷つけることになる。

　通りすがりの小娘に「助けてあげられなくてごめん」なんて謝られたら、彼等の面子は丸潰れだ。

　それに心から謝るわけでもない。

　自分の罪悪感に折り合いをつける為で、謝罪を口にしたとしても自分の為。死んだハンターの為ではない。

　それはルシーナが求める謝罪では無いだろう。

　まったく──

　人と関わるってのは、本当に面倒くさい。

　だけど、彼女がここへ来たのは催促の為ではなく、逆だった。

「謝罪……しなくていい。皆が死んだのはあなたのせいじゃないって、分かってる。私達が弱かったからって分かってる……それなのに、あなたを恨んでナイフで刺そうとした。酷いことも言った。だから、謝るのは私の方。ごめんなさい」

　深々と頭を下げるルシーナ。

　しかし、わたしにとってそれらは既に許した事である。

「いいんだよ。頭を上げて。えっと……怒られた？」

「うん。助けてもらえなくて文句言うなら、ハンター辞めて花嫁修業でもしろって言われた」

「そっか」

　叱られてしぶしぶ来たのではなく、叱られた事で学び、自分から謝りに来た。素直な良い子って、こういう子の事を言うんだろう。

「私が、あなたくらい強かったらみんな死ななかったのに……」

　顔を上げた彼女は泣いていた。泣きながら笑っていた。

　理屈では分かっていても、心はまだ整理できてない。あまりにも切ない顔だった。

　わたしはようやく理解した。

　自分がどれだけ残酷なことをしたのかを理解した。

　彼女の仲間を助けなかった。

　自業自得と切り捨てて、見殺しにしたという事実から目を背けた。

　彼女から仲間を奪ってしまった。仲間を失う辛さを、誰よりもよく知っているはずなのに！

「……ごめんなさい」

　とてつもない後悔が押し寄せてきて、　言葉と涙が同時に溢れた。

「ごめんなさい。わたしは……わたしはあなたの仲間を死なせてしまった」

　彼女の顔がくしゃっと歪む。

「今更！？　今更……そんなのいらないよ！　謝らないでよ！　うわぁぁぁん！」

　理性で押さえていた感情を爆発させる。

　わたしとルシーナは抱き合いながら子供みたいに泣いた。

　失った仲間の名前を上げながら泣いた。

　わたしの上げた名前が多すぎて、途中から引かれてたけどさ。

前回までの相撲は何だったんだ！？