スカル・ボーン、そして闇の支配者たち
クロム星系第３惑星クロム。かつてここはドリュオンでも有数の工業の発展した豊かな星であった。しかし、妖魔たちの棲むアディーム星域とゲートが繋がったことによって状況は一変した。妖魔の最上位種である魔人の長べノンは、ドリュオンの文化に触れて国家という概念を知るや否や、たちまちアディームに棲む様々な種族をまとめ上げると、自らを魔王と称してアディード帝国を建国、ゲートで隣接するクロム星域へと攻め込んできた。
ドリュオン本国より領主としてクロムに派遣されていたケドニア鋼爵は、クロムの駐留軍が緒戦で劣勢になると領土も民も放り出してドリュオン本国に逃げ帰ってしまった。ただでさえ劣勢であったドリュオン軍は指揮系統トップの消失により、瞬く間に瓦解した。
魔王べノンはケドニア鋼爵の居城であったディアル城に居を構え、首都であったクロージの街からまともな人間を駆逐し、妖魔の跋扈する常闇の都ネクロージへと作り替えた。
ディアル城の一室、一人の男が先日のゲートでの攻防戦の戦闘記録に目を通している。その男は黒髪に碧い瞳、彫りの深い精悍な顔立ちの人間の若者だった。彼の名はスカル・ボーン、人間の身ながらアディードを支配する７人の氏族長の１人にまで上り詰め、妖魔たちから仮面の鬼公子と呼ばれて恐れられている。
「ほぅ、プリンス・アーサーが自ら出張ってくるとはな……親父殿め、随分とご大層な駒を調達して戻って来たな。まぁ良い、せいぜい俺の野望の役に立ってもらおう。フフフフ…………」
スカルが見る水晶球には、単身で妖魔の群れ深く切り込んで戦うドラゴンが映し出されている。この映像、先の戦いで命からがら逃げ伸びて来たゴーレムやパペットに記録されていたものである。
スカルは全ての映像に目を通し、分析した軍師による所見まで読むと、傍らに置いてあったドクロを象ったマスクをかぶって立ち上がると、ドアを開けて部屋の外へと出る。
部屋を出たスカルが靴音を響かせてディアル城の回廊を進んで行くと、正面から３ｍ近い長身の１匹の亜人がやって来た。その亜人、オーガはスカルの姿に気づくと、道を塞いで立ちはだかる。
「ん～、なんじゃぁ、薄汚い人間風情がこんなところでなにしてる？ 人間なら人間らしく、城の外で地面に這いつくばっておれ」
オーガは尊大な態度で言うと、スカルを押し退けようと肩に手をかける。
「フッ、低能な奴め、人間様を甘く見るなよ。この仮面や甲冑、伊達に着けてるんじゃないんだぜ」
スカルは道を譲るどころか、嘲りのこもった嗤いを浮かべて肩に置かれた手を払いのける。
スカルの身に付けている骸骨のような甲冑は、顔の上半分を覆うバイザーの付いた兜、胸当て、手甲、臑当てから構成されており、魔力を扱える者が纏えば身体能力を大幅に上昇させる魔装具である。この魔装具、アディードの妖魔と人間が共同で開発したアイテムであり、まだ少数の試作品しか存在しない。
「なぁにをごちゃごちゃ言ってやがる、さっさと道を開けやがれ！」
魔装具の存在など知らないオーガにはスカルの言葉が何を意味するのかは理解できなかったが、それでもバカにされたことは感じとり、激昂して丸太のような腕でスカルに殴りかかった。しかし、その拳は虚しく空を切り、オーガは空振りの勢いで体勢を大きく崩した。
「どうした？ もしかして、この俺を殴ろうとしていたのか？ すまないが、そんなスローな攻撃な当たってやるわけにはいかないな」
スカルはいつの間にかオーガの背後に回り込み冷笑を浮かべている。
「キ・サ・マ～、優しくしてりゃつけ上がりやがって」
オーガは周囲の空気を震わさんばかりの怒声をあげるが、スカルは気にもとめずに無造作にオーガの前に進み出る。そして次の瞬間には、スカルの鋭い蹴りがオーガの腹部に深々と突き刺さっていた。
「憶えておきな、自分より強い相手に噛みついても寿命を縮めるだけだぜ」
オーガは、苦悶の表情を浮かべてゆっくりとその場に崩れ落ち、そのまま蹲って立ち上がることは出来ない。
「余計な手間をとったな」
地面に蹲って呻いているオーガなどにはもはや用はないとばかりに、スカルはそのままその場を立ち去ろうとした。しかし、物影から現れた人物がスカルを呼び止める。
「スカル殿、殿中での暴力沙汰は感心できませぬな」
スカルが振り返ると崩れ落ちたオーガを見下ろしながら笑みを浮かべる人物がいた。
その者は紫を基調とした衣服に身を包み、鮮やかな紅で彩られた口元の覗く仮面を被ったいる。
妖魔が侵攻してくる前からトワール星系を本拠にドリュオン全域に根を張っていた犯罪者のギルド【ギャラゴース】の首領ヴェルク・サドラである。全身から妖艶な気を放つ性別不詳のこの人物、人間ではなく人造生命体ホムンクルスという噂もある。
「それはこの城の主がまだケドニアだったころの話。今のディアル城では弱者は存在すら許されない。それはヴェルク、あんたも承知だろ？」
スカルはヴェルクに答えると、蹲っているオーガを蹴り飛ばして脇に除ける。
「フッ、まぁ私とて、この愚か者がどうなろうが知ったことでないがな。それよりもスカル殿、そなたもゲートでおきたことは聞きおよんでおるか？」
ヴェルクは道端のゴミでも見るような眼でオーガを一瞥すると、スカルの方に向き直った。
「クロム星系とソーノ星系を結ぶゲートが陥とされたという話か？ それとも、ゲートを陥とした部隊を率いてきたのがドリュオンの皇子だという話かな？」
「ほぅ、そこまでご存知か。そなたもなかな良い情報網を持ってるようだな」
スカルが先ほど仕入れた情報の一端を述べると、ヴェルクは大袈裟に驚いて感心して見せる。
「あんたのギルドほどじゃないさ、情報に無頓着な他の妖魔たちよりはマシな程度だよ（ヴェルクめ、何処まで知っている？ 親父のことまで知ってるとしたら面倒だな）」
スカルは心の内を悟られぬよう、苦笑して軽く肩をすくめて見せる。仮面のバイザーに隠された眼はヴェルクがどこまでの情報を掴んでいるのか探ろうと、鋭い視線をヴェルクに向けるが、ヴェルクの表情は物理的にも心理的にも仮面に隠されており、その心理を伺うことはできない。
「他の妖魔たちよりはマシな程度か、そうは思えぬがな。そなたがそう言うならば、そういうことにしておこう」
ヴェルクは意味ありげに笑うが、それ以上は追求しようとはせずに歩き出した。
（人の皮をかぶった化け物め、やはりこいつが氏族長の中で1番油断ならん）
スカルは内心で毒づきつつ、ヴェルクと肩を並べて歩き始める。
２人は足音を響かせて陰気くさい長い回廊を進み、９つの椅子が並んだ円卓の間にたどり着いた。
部屋の中では年老いた小人が１人、卓上の水晶球を覗き込みながら座っているだけで、他に人の気配はない。その小人の名はアーコイ、インプと呼ばれる種族で、背丈は人間の子供程、肌は浅黒く、禿げ上がった額には２本の角、背中には蝙蝠のような羽が生えている。
人の気配に気づいたアーコイは、水晶球から顔を上げてチラリと２人の方を見るが、すぐに水晶球へと視線を戻す。
「アーコイ爺さん、あんただけか？ 他の連中はどうした？」
スカルが尋ねると、アーコイはめんどくさそうに水晶球から目を上げた。
「知らんね、召集はかかってるハズじゃから、ボチボチくるだろぅ。それよりワシは、今回の損失をどう埋めるかで頭が痛いわい」
「損失？ 下級妖魔を寄せ集めた軍勢など、いくらでも補充できるだろう」
「ホホホ、下級妖魔などにゲートの守備を任せるから、そうなるのだ。愚か、愚か」
アーコイが再び水晶球に目を落としながら言うと、スカルが嗤いながらアーコイの言葉に応え、ヴェルクも冷笑してそれに同調する。しかし、２人の言葉はアーコイの脳裡までは届いておらず、アーコイは水晶球を覗きこんだまま、ブツブツ言いながら考え込んでいる。
その様子を見たスカルとヴェルクは苦笑して顔を見合わせると、黙って席につく。
重苦しい沈黙が支配する円卓の間…………しばらくすると、城内だというのに円卓の間に深い霧がたちこめ始めた。霧はたちまち部屋中を覆い尽くし、霧の仲から若い女性の艶やかな声がスカルたちに囁きかける。
「おやっ、まだこれだけしか集まってないのかい？」
スカルやヴェルクはその声に僅かな反応を見せるものの、黙りこくったままその声に応じようとはしない。水晶球を覗き込んでいるアーコイは声に気づきもしない。霧からは応じる者がいないことに苛立つような気配が伝わってくる。やがて、霧はどんどん濃くなってゆき、ついには手元すらまともに見えなくなってしまう。
「さっさと姿を現さんか、水晶球が見えんでわないか!!」
ようやく部屋に立ち込める霧に気づいたアーコイが不機嫌な声で怒鳴ると、霧はクスクスと笑いだした。
「あらあら、お爺ちゃんたら、あたくしの美しい姿を早く見たいのなら、照れずにそう仰れば良いのにぃ」
媚びるような笑い声とともに、霧が一ヶ所に集まり人の姿となって実体化する。
霧から実体化したのは、透き通るような蒼白い肌の人形のように整った顔、血のように真っ赤な唇に妖艶な笑みをたたえた女性だった。黒く美しい髪を腰まで伸ばし、張りのある肢体を惜しげもなく露わにした露出の多い衣装に身を包んでいる。
彼女の名はカミーユ・アモン、永遠の命を持つ吸血姫である。
「あ～ら、スカル様、相変わらず良いオ・ト・コ。１回でいいから、貴方の血、吸わしてくれなぁい？ キモチイイわよ」
カミーユはしなを作ってスカルにしなだれかかる。
「戯言はやめな、俺はアンタの下僕なんてご免だね」
スカルは冷たくあしらうが、カミーユは気にする素振りも見せずに妖艶な笑みを浮かべてスカルの頬に手を置いた。妖しく光る瞳から注がれる視線は、無機質な髑髏の仮面の奥に隠されているはずのスカルの瞳に注がれている。
「ア～ン、つれないわねぇ。この美しいあたくしの下僕として永遠の時を生きられるのよ。この世にこれ以上の幸福なんてないわよ」
「その通りだ！」
無視を決め込んだスカルの態度にかまわず声をかけつづけるカミーユだが、まったく別の方向からその声に反応する者がいた。たった今、円卓の間の入り口に現れた若者である。
「おや、ガウロじゃないか、随分と遅かったじゃないかい」
「ハッ、申し訳ありません。カミーユ様をお待たせするとは、このガウロ一生の不覚であります」
カミーユがガウロと名乗った男に声をかけると、ガロウは床に片膝をつき頭を下げる。
「別にいいさ、ドレイク翁やヘラクレスト、それにアヴィル卿もまだ来てないんだ」
「おぉ、誠に寛大なるお言葉、ありがとうございます」
感嘆の声をあげて立ち上がったガウロは２ｍを超す巨漢で、浅黒い肌に逆立つ銀髪、黄金色の瞳、口元には鋭い牙が覗いている。獣人族の氏族長であるガウロは、獣人の中でも有力種族である獣化能力者、その中でも特に力を有する人狼である。
一口に獣人族と言っても、耳や尻尾や爪等の体の一部だけに獣の力を宿した者から、ほぼ直立した獣のような容姿の者まで様々だ。その中で獣化能力者というのは、普段は人の姿で一定の条件を満たすと獣態に変貌し、身体能力や再生力を数十倍に高めることができるという特徴を持つ。
「いよう、諸君ごきげんよう」
ガウロは室内を見渡すと、カミーユ以外の者達に向かって気さくに声をかけた。ある意味無邪気とも言える大きな声は、これまで円卓の間をおし包んでいた重苦しい空気を一気に振り払った。
「この俺様が……」
《オイ、ガウロ》
ガウロが更に喋ろうとすると、それを遮るようにガウロが首に巻いているチョーカーの飾り金具が口をきいた。鈍い銀色に輝く古びた飾り金具は狼の意匠が浮き彫りになっており、その狼の眼がギョロリと動いて入り口の方を見る。
「どうした、バルザン？」
《魔人ノ気配ガ近ヅイテルゾ》
「ベノン様か？」
《サァナ、ソコマデハワカラネエ》
「ヒョヒョヒョヒョ、生きてるアクセサリーとはな。ガウロ、オヌシ珍しいモノ持っとるの。フム…金属粘性生物を加工しとるのか。どうじゃ、ワシに譲らんか？ 高く買うぞ」
ガウロがバルザンとヒソヒソと喋っていると、アーコイが物珍しそうに覗き込んできた。
《ワリィナ、爺サン、俺ハ売リモンジャネェンダ》
アーコイの好奇心に満ちた視線に晒されると、バルザンは露骨に顔を歪めて迷惑そうな表情を作り出す。
「そうかい、まぁ、気が変わったら、いつでも声をかけてくれ」
アーコイは名残惜しそうにバルザンを見つつ、ガウロから離れて自分の席に戻ろうとする。
「まぁ待てやジジイ。コイツを譲ってやる訳にゃいかねえが、俺んトコに珍しい物を色々コレクションしてるエンドラモっつう人猫がいるから、ソイツを紹介してやらぁ」
ガウロはアーコイを引き止めると、頭を抱えこんで耳もとで囁く、もとい大声で言った。部屋の中のみならず、外の回廊まで響くような大声で。
その声を聴き、円卓の間に向かって歩いていた青年がコメカミをおさえ、ため息をついて呟く。
「またガウロですか、品性の欠片もないケダモノが」
青年は部屋の入り口で立ち止まって深呼吸をすると、ガウロの大声を上回る怒声をあげた。
「貴方達！ なにをだらけているのです!!」
その青年は白髪に青みがかった肌、耳の先は尖り、眼はややつりあがり、さらに額には第３の眼が輝いている。華奢な体格で、背中から生えた蝙蝠のごとき翼でマントのように身体を覆っていた。
この青年の名はアヴィル、アディードを支配する皇帝ベノンの眷属であるディヴァル族をベノンに代わって率いている。おそらく現在この部屋に集まっている者の中で、ベノンに心底忠誠心を持っているのは、このアヴィルだけである。
「んだよ、まだ龍のオッサンと蟲のアンちゃんが来てねぇんだから、いいじゃん」
ガウロは抱えていたアーコイの首根っこを離すと、ダルそうにアヴィルを見た。部屋の空気を揺るがせたアヴィルの怒声にもまったく動じていない。
ガウロとアヴィル、２人がお互いに対して抱く敵がい心で、部屋には異様な緊張感が漲る。
「厄介事が起きたので、ドレイク卿とヘラクレスト卿には対処に向かって頂きました」
アヴィルは努めて冷静さを装うが、ガウロを咎める口調には隠しきれない嫌悪感が垣間見える。ガウロもアヴィルの態度に反発を感じ、あからさまに敵意をむき出しにした態度でアヴィルに詰め寄った。
「あ～ん、厄介事？ なんかあったんか？」
「ソーノ方面のゲートがドリュオンに奪われたのだ。貴様はそんなことも知らずにこの場に来たのか？ フゥ～、愚かよのぅ」
アヴィルが答えようとすると、その前に横からヴェルクが口を出して、ガウロを嘲笑した。部屋に満ちた緊張感はますます高まって、今や一触即発な状態とまでなっている。
「それだけではありませんよ。ゲートが堕ちるのと呼応するように、トワールで叛乱がおきました」
アヴィルがヴェルクの発言を補足すると、その情報が冷や水となってヴェルクを襲った。気持ちよくガウロを見下していたヴェルクが、今度は自分が凍りつく番となったのである。
「フッ、バ…バカなことを言わないでもらおう。トワールで叛乱がおきたなら、その情報が領主の私の耳に入らないわけはない!!」
始めは平静を装っていたヴェルクだが、その声は次第にヒステリックになり、最後の方では声が裏返らんばかりに絶叫してしまった。
「貴方が知らなくても、トワールで叛乱がおきたのは事実です」
アヴィルにとって、ヴェルクの事情など関係ない。狼狽するヴェルクを無視して、淡々と報告を続ける。
《ククク……マッタク、愚カナノハドッチダ》
「ガッハハハ、偉そうなコト言ってテメーの足元がお留守じゃねえか」
バルザンがヴェルクを嘲笑し、ガウロもそれに呼応して大声で嗤った。淡々と報告を進めていたアヴィルであるが、この大声に眉を顰めてガウロの方を睨みつけた。
「貴方達は……僕の話を聞いてますか？ 人間どもが内と外から反抗をしてるんですよ。もっと危機感をお持ちなさい」
抑えた声で言っているが、スカルやカミーユはアヴィルのこめかみが僅かに痙攣しているのに気づき、顔を見合わせて苦笑する。
「で、それがどうした？ たかが人間だろ。ちょっと行ってプチッと潰して来りゃ良いじゃねぇか」
ガウロはそんなアヴィルとヴェルクの様子をバカにするように見ると、投げやりな調子で吐き捨てた。
《ハァ～》
「な…なんだよ!? 呼吸もしてねぇクセにため息ついてんじゃねぇよ」
《イヤイヤ、オマエサンノ頭ガアマリニモ単純ナンデ、ツイナ……》
「フッ、ペットの方が状況がわかってるようだな」
