全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第91話 鉄工所の火と噂の勇者

　坂を二つ下りた先の飯場は、想像以上にうるさかった。

　油で黒光りした看板に、皿とスコップの絵。

　扉の上には、かすれて読みにくい文字で『鉄鍋亭』と書かれている。

「バルツが言ってた店ね」

　リオナが腕を組む。

「見事に“労働者の巣”って感じだわ」

「いいじゃねぇか。こういうとこほど、本音は転がってる」

　扉を押し開けると、湯気と匂いと音が一気に押し寄せてきた。

　肉と芋の煮込みの匂い。

　汗と鉄の匂い。

　笑い声と、時々混ざる怒鳴り声。

「三人。空いてるところある？」

　リオナが指を立てると、若い女給が顎で部屋の隅を指した。

　俺たちは空いたテーブルの端に腰をおろす。

　目の前に、煮込みと固いパンが問答無用で並べられた。

「……しょっぱそう」

　エルナがスプーンを見つめる。

「見た目から逃げるな。腹が減ってるうちは、だいたいなんでも旨ぇ」

　ひと口食べてみる。

　塩と脂が舌にまとわりつくが、寒さの中ではちょうどよかった。

「……濃いけど、嫌いじゃねぇな」

「でしょ？」

　リオナはぱくぱくと煮込みを片づけていく。

「こういうの食べてると、“働いてる”って感じがするわ」

「その感想もどうかと思うけどな」

　そんな話をしながら、俺たちは耳を澄ませた。

◇

　周りの会話は、だいたい似たようなものだ。

「鉄税がまた上がったらしい」

「徴兵の紙が貼られた」

「王国との小競り合いで怪我人が出た」

　仕事の愚痴と、戦の噂と、ささやかな悪口。

　どこの国でも変わらない。

「……シゲル」

　リオナが小さく肘でつついてきた。

「あっち、聞いて」

　少し離れたテーブルで、声の大きい鉱夫が身振り手振りを交えて話していた。

「だからよ！　本当にいるんだって、“裸の勇者”が！」

　はい出ました。

「またその話か」

　隣の男がため息をつく。

「王国の連中が広めてる与太話だろ。自分の軍が弱ぇのを誤魔化すための」

「与太話にしちゃ、妙に細けぇんだよ」

　大声の鉱夫は、指を一本立てた。

「全身が光って、空を飛んで、雷と炎を同時に操る。見た者は正気を失う。国王はそいつを城の地下に鎖で繋いでる――」

『違いすぎるだろ』

　心の中で全力でツッコむ。

　光らないし。

　属性混合の魔法なんて無いし。

　鎖で繋がれてんのは、せいぜい羞恥心ぐらいだ。

「そんなじゃ、正気を失うのは、たぶん見た側じゃなくて脱いでる側だと思うわよ」

　リオナが、スープをかき混ぜながら小声で笑う。

「雰囲気は、ちょっと似てるわよ、“見られたら死ぬ”ってところが」

「似てねぇ」

「似てる」

　足がテーブルの下で、そっと俺のすねを蹴る。

　声を出さないように、スープをすすった。

　別の男が笑いながら口を挟む。

「でもよ、“裸の勇者がいる”って話は、兵の酒の席じゃ結構出るぜ？　“そいつがいるから戦争が長引く”、とか」

「便利な話よね」

　リオナがぽつりと言う。

「負けたら“勇者のせい”。戦が長引くのも“勇者のせい”。誰も自分のせいにしなくて済む」

「どこの国にも、そういう奴はいるってことだな」

　俺はパンをかじりながら、周囲を見回した。

　笑ってる奴もいる。

　怖がってる奴もいる。

　信じてねぇけど、話のタネにはしておきたいって顔もいる。

「……なんか、複雑ですね」

　エルナが小さく呟いた。

「もし本当にそんな“勇者”がいたとしても、その人だって、きっと……」

　そこで言葉を飲み込む。

　悩んだり、恥ずかしがったりするんだろうな。

　たぶん、続きはそんなところだ。

　俺はわざと、他人事みたいな声で言った。

「噂話は便利だ。勇者のことを心配してくれる奴は、そう多くねぇけどな」

「自分の心配してる勇者は、ここに一人いるけどね」

　リオナのツッコミに、エルナがくすっと笑う。

　重たかった空気が、少しだけ和らいだ。

　――その時だった。

◇

　ゴーン、と、鈍い音が響いた。

　鉄を叩く音じゃない。

　低くて、腹に響く鐘の音だ。

　二度、三度と鳴り、店内のざわめきが止まる。

「……今の、何の合図ですか？」

　エルナが声を潜める。

「火事か、事故か、あるいは――」

「火事だ！」

　窓際にいた男が叫んだ。

「西の鉄工所の方角だ！」

　一瞬で椅子が引かれ、人が立ち上がる。

　さっきまで裸の勇者の話で盛り上がっていた連中も、今は皿も酒も放り出して出口に殺到していた。

「行ってみるか」

　俺は立ち上がる。

「待って。行くのはいいけど、“やってはダメ”な事を忘れないでよ」

　リオナが低い声で釘を刺す。

「分かってる。ここで脱げば潜入任務が終わるって話だろ？」

「そう。あんたが全裸で魔法を使ったら、この街じゅうが“裸の勇者が来た！”で大騒ぎになるわ」

　エルナも、ぎゅっと杖を握った。

「怪我人が出てないといいんですけど……。でも、わたしたちが神聖魔法を使ったら、きっと“王国の祈り手”って疑われます」

「だから、今日やれるのは――」

「消火の手伝いと、情報集め、ね」

　俺はため息をひとつ吐いて、扉の方へ向かった。

「……分かってる。分かってるけど、火事は嫌いなんだよ」

◇

　通りに出ると、坂の上の方から黒い煙が上がっているのが見えた。

　西側の鉄工所が集まっている一角。

　炎そのものは、ここからじゃ見えねぇが、煙の色は濃い。

「水だ！　桶を回せ！」

「怪我人はこっちだ！」

「奥の貯蔵庫に火が入ったら終わりだぞ！」

　怒鳴り声があちこちから飛ぶ。

　人が走り、桶が行き交い、泣き声も混ざる。

　俺たちは人の流れに逆らわず、その少し外側についた。

「よし、エルナはここで避難してくる人の誘導。リオナ、俺はバケツリレーに混ざる」

「了解」

　リオナが短く答え、走り出す。

　俺も手近な桶を掴んだ。

　火の手に直接近づきすぎない。

　だけど、何もしないわけにもいかねぇ。

　それが今できる、ギリギリの線だ。

◇

　鉄工所の前は、すでに人だかりだった。

　中の炎が見え、壁の一部が黒く焦げている。

　しかし、入口近くに水を浴びせ続けているおかげで、まだ広がりきってはいない。

「おいそこの兄ちゃん！　桶を回せ！」

　怒鳴られて、俺は列の途中に入った。

　後ろから渡された桶を受け取り、前に送る。

　ただそれだけの作業なのに、妙に心がうるさかった。

　――水が足りない。

　風の向きが悪い。

　あの壁が崩れたら、火の粉が反対側の倉庫に飛ぶ。

　頭のどこかが、勝手に魔法の手順を並べ始める。

　水流をまとめて、風で押さえ込んで、温度を分散させて――。

「シゲル」

　横から声がした。

　バケツリレーに紛れ込みながら、リオナがちっらと俺を見た。

「目つきが、魔法を使う前のそれになってる」

「……バレてたか」

「そりゃ分かるわよ。何回見てきたと思ってんの」

　リオナは桶を受け取りながら続けた。

「あんたが本気出した方が早いのは分かってる。でも、ここで“あんた一人で全部片づける”と、この火事騒ぎが、全部“勇者騒ぎ”になっちゃう」

「……」

「今回は、この街の人たちに“自分たちの手で火事を止めた”って騒ぎだけで終わらせなきゃ」

　そこまで、考えてなかった。

　火が嫌いなのは、あの黒風の夜を思い出すからだ。

　だから、見た瞬間に“自分がどうにかしなきゃ”って、反射的に思っちまう。

　でもそれは、俺が勝手に背負い込んでるだけなのかもしれない。

「……分かった」

　俺は、息を大きく吐いた。

「じゃ、せめて崩れそうなところくらいは見張っておくか」

　火の具合、風の向き、建物の構造。

　魔法じゃなく、“目”と“頭”で見て、判断する。

「おい！　そこの梁、焦げてるぞ！　近づくな！」

「水をこっち側に回せ！　火の粉がこっちに飛ぶ！」

　叫びながら、列の位置をずらす。

　何度か指示を飛ばしているうちに、周りの奴らもそれに合わせて動き始めた。

「兄ちゃん、詳しいな！」

「どこかで消火でもやってたのか！」

「ちょっと前に、派手なのに巻き込まれてな」

　苦笑いを返しながら、桶を回し続けた。

◇

　時間の感覚が曖昧になったころに、炎はようやく落ち着いた。

　黒い煙は薄くなり、鉄工所の中から、咳き込む声が聞こえる。

　怪我人は出たが、今のところ死人はいないらしい。

「……ふう」

　俺は、空になった桶を地面に置いた。

　腕も肩も、笑いそうになっている。

「魔法なしでここまでやることになるとはね」

　リオナが額の汗を拭う。

「たまにはいいんじゃねぇか。人間の筋肉も、まだ捨てたもんじゃねぇ」

「でも明日絶対筋肉痛よ、それ」

　少し離れたところで、エルナが避難してきた人たちに水を配っていた。

　祈りの言葉を求める声もあったが、エルナはあくまで『元、祈り手崩れ』として、短い言葉しか口にしない。

　火はどうにか鎮まった。

　だが、ここから先の方が厄介だった。

◇

「反戦の連中がやったに決まってる！」

「いや、前から設備がおかしかったんだ。軍がケチったせいだ！」

「どっちでもいい！　こっちの日当が減るのは変わらねぇ！」

　鉄工所の前で、怒鳴り合いが始まっていた。

　作業服の男たち、自警団の腕章をつけた連中、偉そうな上衣の役人。

　それぞれが、それぞれの思惑を口にする。

「王国の仕業だって話もあるぞ！」

「なんで火事が起きたら、すぐ向こうのせいになるんだよ！」

「面倒が起きりゃ、あいつらのせいにしとくのが一番楽だろ！」

　誰も殴り合いはしてないが、言葉の方はもう殴り合いだ。

「……分かりやすいわね」

　リオナが小さく言う。

「“戦争を大きくしたい側”と、“もうこりごりな側”と、“どっちでもいいから今日の飯が大事な側”と」

「バルツが言ってた通りだな」

　俺は人だかりを眺める。

「ここで“裸の勇者が悪い”って話が混ざったら、もっと面倒なことになりそうだ」

「だから、あんたは今日は絶対脱げないの」

「言われなくても、もう脱ぐ力も残ってねぇよ」

　肩を回す。

　体が、火事場の熱からようやく回復し始めていた。

「……戻るか」

　俺たちは群衆から離れ、通りの端を歩き始めた。

　火は消えた。

　でも、『物語』は、誰かの都合のいい言葉で進められようとしている。

　それが、今この国で燻っている火種のようだ。

◇

　夕方、鉄匙亭の狭い部屋。

　窓の外は、赤茶けた空に変わっていた。

　通りからは、さっきの火事の話が風に乗って流れてくる。

「反戦派の仕業らしいぞ」

「いや、軍部のへまを隠すためだ」

「どっちでもいい。明日の仕事がなくなったら困る」

　どの声にも、正しさと噂が半分ずつ混じっていた。

　ノックの音がして、バルツが顔を出した。

「元気そうだな。火事場にいたって話を、もう聞いたぞ」

「耳が早ぇな」

「商人の耳は、足より先に動くもんだ」

　バルツは部屋に入ってきて、壁にもたれた。

「表向きは、“設備の不具合による事故”ってことで片づけるつもりらしい」

「裏は？」

「“反戦派の仕業”ってことにしたい連中が、全力で噂を流してる。逆に、“軍部の管理がずさんだっただけだ”って声もある」

　エルナが杖を抱えたまま、少し身を乗り出す。

「本当は、どちらなんでしょうね」

「さあな」

　バルツは肩をすくめた。

「どっちの言い分にも、少しずつ本当のことが混ざってるだろうよ。“戦争を止めたくて暴れる奴”もいれば、“自分のミスを隠したい奴”もいる」

「どっちにしても、燃やされた方はたまったもんじゃねぇな」

「そういうことだ」

　バルツは、天井を見上げてから、ゆっくりとこちらを見た。

「で――今日、お前らはどう動いた？」

「魔法は使ってねぇ。バケツリレーと、避難誘導だけだ」

　俺は正直に答えた。

「火を消すなら、脱いで一発の方が早ぇのは分かってたけどよ」

「よく我慢したな」

　バルツの口元が、少しだけ笑う。

「ここはガルダだ。火事の話まで“裸の勇者の伝説”に書き換えられたら、物語がややこしくなりすぎる」

「もうだいぶややこしい気もするけどな」

「まだ前菜だよ」

　バルツは立ち上がる。

「明日、少し動いてもらう。ガルダ側の“話を聞ける相手”に会いに行く。戦争を大きくしたい奴じゃなく、“その中でどうやって生きるか考えてる奴”だ」

「協力者、ってやつか」

「そういう言い方でもいい。まぁ、“お前らを利用したい奴”でもあるがな」

　バルツは扉に手をかけて、振り返った。

「裸の勇者さん」

「だからその呼び方やめろって」

「噂は勝手にひとり歩きする。お前は噂に引っ張られるな」

　バルツの視線が、まっすぐ俺を射抜く。

「“勇者がどうか”じゃなくて、“この街の人たちがどう生きるか”を見てこい。お前の魔法は、そのあとでも遅くねぇ」

　扉が閉まる音が、やけに静かに聞こえた。

◇

「……あのジジイ、たまに格好いいこと言うのよね」

　リオナが上段のベッドに寝転がりながら言う。

「ジジイって呼ぶには、まだ若くねぇか？」

「メンタルがジジイなの」

「まあ、分からなくもねぇな」

　俺は床に寝転がり、天井の木目を眺めた。

　火事は消えた。

　でも、噂はまだくすぶっている。

　反戦派のせい。

　軍のせい。

　王国のせい。

　裸の勇者のせい。

　どれも、誰かにとっては都合のいい物語だ。

「……シゲル」

　エルナが、少しだけ不安そうな声を出した。

「もし、この国の人たちが、本当に“裸の勇者”を見つけたら……」

「そんときは、その前に俺が逃げる」

　即答する。

「全裸で追いかけられるのはごめんだ」

「真面目な話してんのに、なんで最後そうなるのよ」

　リオナのツッコミに、エルナがくすっと笑う。

　少しだけ、張りつめていたものが緩んだ。

　外から、遠くの鐘の音が聞こえた。

　さっきより静かな、夜を告げる音だ。

　鉄の街ガルダ。

　ここでもまた、誰かが物語を書こうとしている。

　その中で、裸の勇者は、まだ“噂の中だけ”で走っている。

　――できるだけ、そうであり続けた方がいい。

　少なくとも、今は。

　俺は目を閉じた。

　明日は、また別の顔をしたガルダを見ることになる。

　脱がずに済めばいい、と祈りながら。