全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第90話 鉄匙亭と三人部屋の潜入生活

　岩の隧道を、荷馬車がゆっくり進んでいく。

　隧道の内側は、外よりひんやりしていた。

　湿った石と油の匂いに、かすかに鉄の匂いが混ざっている。

　側壁には古いレリーフが彫り込まれている。

　槍を掲げる兵、旗、剣の列。

　どれも『戦って勝つ』ことしか考えてない、単純な願望の絵に見えた。

　俺は小さく息を吐く。

　――さて。でっち上げられた物語の中に、足を踏み入れちまったな。

　ここから先は、『ガルダと王国の戦争物語』の中だ。

　誰かさんが勝手に書いた台本の上に、俺たちは足を乗っけようとしている。

　本の表紙には、きっとこう書かれてる。

　“正義の国ガルダ、侵略王国を打ち倒す！”

　あるいは、その逆だ。

　どっちにしたって、そこに裸の魔法使いは登場しない。

　少なくとも、公式の筋書きには。

『裸の勇者が出てくる本は、ここには無いな』

　心の中で、自分にツッコミを入れる。

　ここで全裸になってモザイクまで発動したら、物語は一瞬で書き換わる。

　戦争より先に、“裸の勇者”の噂が街じゅうを走り回るだろう。

　だから、ここでは脱がない。

　裸の勇者は、まだ噂話の中だけにいてもらう。

　前方の暗がりに、小さな四角が見えた。

　出口の光が、ゆっくりと近づいてくる。

◇

　出口を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　山の斜面にへばりつくように、砦町が広がっていた。

　灰色の石壁と、その上にちょこんと乗った屋根。

　あちこちの煙突からは、薄い煙がのぼっている。

　見えるのは、鎧姿の兵だけじゃない。

　荷車を押す商人、桶を運ぶ子ども、パンを売る屋台。

　そこには、鉄を打つ音と、人の笑い声と、ため息が、冷たい空気の中で混ざり合っていた。

「敵の最前線、って感じじゃないわね」

　荷台の隙間から外を見ながら、リオナが小さく言う。

「もっと殺伐としてるの想像してたけど」

「気魄ばっかじゃ、腹も膨れねぇんだろ」

　俺は頬をかいた。

「王国の街と大して変わらねぇよ。戦争の話が始まるのは、飯を食ったあとだ」

　荷馬車は砦の内側の広場に入った。

　何台もの荷馬車が並び、兵と役人と荷役が行ったり来たりしている。

　広場の端には、飯屋と酒場が合わさった建物。

　そのさらに端の、狭い路地の入口に鉄製の看板がぶら下がっていた。

　看板には、曲がった匙とベッドの絵。

「あれが“鉄匙亭”だ」

　御者台から、バルツの声が降ってくる。

「行商と荷役が寝る安宿だ。飯はそこそこだが腹には溜まる。布団は薄いが雨風はしのげる。三つ並べりゃ、悪くねぇ」

「最後の一言で、纏めたでしょ」

　リオナがため息をついた。

◇

　鉄匙亭の扉を開けた瞬間、むわっとした空気が押し寄せてきた。

　煮込みの匂い、汗と油の匂い。 　柱には、何度もぶつかったらしい傷が刻まれている。

「バルツ。また安い手元を連れてきたねぇ」

　カウンターの奥から、低い女の声がした。

　現れたのは、がっしりした女将だった。

　腕まくりした太い腕、腰にぶら下がる布巾、鋭い目つき。

　年齢はよく分からないが、『ここ二十年くらい、この店はこの人の顔で成り立ってる』って雰囲気だ。

「安いが、腕は悪くねぇ」

　バルツが肩をすくめる。

「荷物持ちと、ちょっとした護衛だ。三人部屋、空いてるか」

「一つだけね」

　女将は俺たちを上から下まで眺めた。

「一人は口が減らなそうな女剣士、一人は世間知らずっぽい祈り手崩れ。最後の男は……」

　俺と目が合う。

　一瞬沈黙したあと。

「……荷物の数すら、ちゃんと数えられるかどうか、怪しい顔だね」

「ちょっと待て」

「数えるのは俺の仕事だ」

　バルツが肩を叩いてくる。

「お前は荷物を落とさなきゃ、それでいい」

「納得できるような、できねぇような」

　リオナが横でくすっと笑った。

　エルナは慌てて頭を下げる。

「ご、ご迷惑にならないようにします……」

「迷惑くらい気にするな。払うものさえ払えるならね」

　女将は帳面を出して、鍵を一つ放り投げてよこした。

「二階のいちばん奥。二段ベッドと床。床は冷えるよ。毛布が欲しけりゃ、あと銀貨一枚だ」

「ベッド二段ってことは――」

　リオナが鍵を受け取って、こちらを振り返る。

「シゲルは床だよねぇ？」

「即決かよ」

「女二人を床に転がせるほど、あんたの根性は図太くないでしょ？」

「……否定できねぇ」

　エルナが、申し訳なさそうに笑った。

「す、すみません。神殿ではちゃんとした部屋があったので、その……」

「いいって。床なら、服置くスペースも広いしな」

「服を置くって、意味が分からないんだけど」

　リオナが目を細めた。

　さすがに『何か起きても脱げば何とかなる』と今は言えない。

◇

　二階のいちばん奥の部屋は、マジで狭かった。

　二段ベッドが一つ。

　小さな丸椅子が二つ。

　足を伸ばせば、すぐ壁だ。

　床板は、歩くたびにぎしぎし鳴る。

「ふうん……。狭いけど、悪くないわ」

　リオナが上段のベッドに手をかける。

「外の音はあんまり入ってこないし、誰かが扉開けたらすぐ分かる」

「忍び込むような物好き、そうそういねぇだろ」

「いるとしたら、だいたいあんた絡みでしょ。“裸の勇者”見物とか」

「やめろ」

　エルナは、窓から外を覗き見る。

「子どもも、普通に走り回ってますね……。敵の国って言われなかったら、分からないくらいです」

「どこの国でも、腹が減るし、子どもは走るんだろ」

　俺は荷物を床の隅に寄せて、伸びをした。

「剣抜いてるやつのほうが、むしろ少ねぇ。作られた物語の上には、こういう日常が積み上がってるんだ」

「……だから、あんたは“物語”をどうにかしたいわけね？」

　リオナがベッドの上段に跳び乗りながら言う。

「ああ。できれば、誰も死なねぇ形でな」

　そのためにも、今日は絶対脱がない。

　ここで一回でも全裸にモザイクを披露したら、潜入した意味がなくなる。

　裸の勇者は、噂の中だけで充分だ。

◇

　一階に下り食堂の片隅で、バルツと向かい合った。

　昼前だってのに、半分以上の席が埋まっている。

　夜勤明けの見張り、粉塵まみれの鉱夫、荷役。

　パンとスープをすすりながら、あちこちで愚痴が飛び交っていた。

「いいか。今日は“慣れる日”だ」

　バルツはパンをちぎりながら言う。

「ここがどんな街で、どんな雰囲気で、どんな話をしてるか。まずはそれを覚えろ。剣を抜くのも、魔法を撃つのも、そのずっと後だ」

「具体的に、どこ行きゃいい？」

「まず、門兵相手の酒場には近づくな」

　バルツが顎をカウンターの逆側にしゃくる。

「兵と役人が集まる店は、噂は多いが、余計な耳も多い。よそ者が変な聞き方したら、一発で目をつけられる」

「じゃあ、どこならいいんだ？」

「荷役と職人、鉱夫が集まる飯場だ。仕事の愚痴と財布の話と、ささやかな悪口。ああいう場所の方が、本音が出る」

　バルツは窓の外を顎で示した。

「この宿から坂を二つ下りたところに、大きな食堂がある。鉱山の入口が近いから、昼も夜も人がいる」

「そこに行って、耳を澄ませればいいってわけね」

「そうだ。ただし、口は慎重にな」

　バルツの目が、少しだけ鋭くなる。

「王国の話題が出ても、お前らからは何も言うな。聞かれたら、“向こうで仕事がなくなったから、こっちに流れてきただけだ”って答えろ」

　エルナがまっすぐ頷いた。

「“王城に呼ばれて来ました”なんて、絶対に言いません」

「それを口にした瞬間、この街にいられなくなるからな」

　バルツは水を飲み、声を落とした。

「この街には、“戦争をもっと大きくしたい連中”と、“それを嫌がってる連中”の両方がいる。そこの見極めを間違えると、足を掬われる」

「わざわざ戦争を大きくしたがる奴なんて、本当にいんのかよ」

「いるさ。儲かるやつと、地位が上がるやつとな」

　バルツは肩をすくめた。

「そういう連中は、“敵が手を出したらしい”って話が大好物だ。王国でも、ガルダでもな」

「……いい話じゃないね」

　リオナが、パンを噛みながら眉をひそめる。

「こっちだって、“ガルダが悪い”って話、山ほど聞いてきたし」

「だからこそ、噂話をそのまま信じるな」

　バルツが、今度は俺を見た。

「裸の勇者さんよ」

「その呼び方はマジでやめろ」

「噂に振り回される勇者なんざ、洒落にならねぇだろ」

　バルツは口の端だけで笑った。

「この国がどんな“裸の勇者”の物語を語ってるか、まずはそれを聞いてこい。味付けの違う話が、山ほど転がってるはずだ」

「噂話の中の俺に、ここで会うってわけか」

「そういうこった」

　バルツは立ち上がる。

「昼飯を食ったら行け。坂を二つ下りた先だ。看板にスープ皿とスコップが描いてある」

「了解。さすがに、飯場で裸はダメだろうな」

「当たり前でしょ」

　リオナが即答した。

「まず服を脱ごうとする思考をやめなさい」

「努力目標にはしとく」

　俺はパンをかじり、冷めかけたスープを飲み込んだ。

　――坂を二つ下りた先では、俺の『噂話』がどんな怪物になってるか。

　少しだけ、胃のあたりが重くなった。

◇

　食堂を出ると、坂の上から鉄を打つ音が聞こえてきた。

　子どもたちの笑い声と、荷車の軋む音が、それに混ざる。

「じゃ、行きますか」

　リオナが腰の剣を軽く叩く。

「剣は抜かない、魔法も使わない。今日は“聞き役”ね」

「裸にもならねぇ」

「それは基本でしょ」

　エルナが、少し不安そうにそれでも笑った。

「が、頑張って“普通の旅人”に見えるようにします……」

「普通の旅人は、裸の勇者の噂聞いても顔色変えねぇからな」

「それ、一番心配なのあんたじゃない？」

　リオナのツッコミを背中で受けながら、俺たちは坂を下り始めた。

　鉄の国ガルダ。

　その腹の中にある飯場で、どんな物語が語られているのか。

　俺たちは、それを確かめに行く。