全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第89話 境界を越える車輪

　夜と朝の境目は、息が白くなる。

　臨時キャンプの外れで、俺は吐いた息が細く伸びて消えていくのを眺めていた。

　まだ空は青黒く、山の稜線だけがうっすら白んでいる。

　その手前で――バルツの荷馬車だけが、やけにせわしなく動いていた。

「そこ、もう少し詰めろ。箱と箱の間に隙間を作るな。ガタついたら検問で面倒になる」

　バルツが手早く縄を締めながら、俺たち三人に向けて顎をしゃくる。

「お前らもぼさっと突っ立ってるな。今日は“雇われ荷役”だ。ちゃんと荷役らしく働け」

「はいはい」

　リオナが肩を回し、木箱をひょいと担ぎ上げる。

　外套の下は、わざとくたびれた革鎧と、刃こぼれ気味の剣。

　いつもより格段安っぽい装いだ。

　俺も、詰所の裏の倉庫から選んだ“しょぼい旅装”に身を包んでいた。

　肩当ても胸当てもなし。

　剣も、倉庫のすみに転がっていた安物に替えてある。

　エルナは厚手のローブに紐で縛っただけの簡素な服。

　神殿で見かけるような肩飾りも紋章もなく、ただの“どこかの祈り手見習いが落ちぶれた姿”にしか見えない。

「……なんか、すごく貧相な三人組に見えますね」

　エルナが木箱を抱えながら、苦笑いをこぼした。

「実際、金持ちには見えねぇ方が助かる」

　俺は荷台の隙間に麻袋を押し込みながら答える。

「“わざわざ疑う価値もない連中”って思ってもらえりゃ上出来だ」

「その判断、ちょっとだけ癪に障るけどね」

　リオナが肩に担いだ箱をどさりと下ろし、バルツの方を振り返った。

「で、国境通過マニュアルを教えてもらえるんでしょ。どう振る舞えばいいわけ？」

「簡単だ」

　バルツは縄をきゅっと結びながら指を一本立てる。

「まず、門番に話しかけるな。質問されたら、答えるだけ。こっちから余計な言葉を話すと、“何か隠してるな”って顔で見られる」

「質問の中身は？」

「二つだ。“どこから来た”“何をしに来た”。お前らの答えはこうだ――“王国側で仕事がなくなって、安い賃金でこの荷馬車に雇われた”。それだけだ」

　なるほど。

　王国の兵でも使節団でもなく、“仕事にあぶれた安い手元”って名乗るってわけか。

「“どこの誰に頼まれた”とか、余計な事は絶対に言うな」

　バルツの声が少し低くなる。

「“王城に呼ばれて来ました”なんて口がすべったら、その瞬間アウトだ。王国の仕事してるって時点で、ガルダ側から見りゃ十分“危険な駒”だからな」

「……それはさすがに言わねぇよ」

　俺は手のひらについた埃を払いつつ、胸の内で別のことを考えていた。

　ガルダの検問で問題が起きたとき、魔法が使えれば切り抜けられる場面もきっとある。

　だが魔法を使うには、まず脱がなきゃならない。

　全裸になって、モザイクがかかった姿で走り回ったら――今度こそ、“裸の勇者”だって確信されるに決まってる。

　国境の検問どころか、ガルダの中で一瞬で噂が広がるだろう。

　潜入任務で、それは致命的だ。

　今はまだ、“普通に通れる道”が残ってる。

　俺は自分にそう言い聞かせる。

　だったら魔法は最後の最後まで封印だ。

　脱ぐのは、本当に他に手がねぇって瞬間だけでいい。

　リオナとエルナには口に出して同じことを伝えてある。

　今回は『できるだけ剣も魔法も見せない』が前提だ。

　バルツが荷台から飛び降り、ぱん、と両手を打った。

「よし、積み込み完了だ。あとは顔を作れ」

「顔？」

「“身なりも懐も寒い雇われ荷役”の顔だよ」

　バルツは口の端だけで笑った。

「“裏切る余地もなさそうな、しょぼくれた連中”って印象が、今のお前らには一番の盾だ」

　俺たちは顔を見合わせ、苦笑いを交わした。

◇

　山道に、蹄と車輪の音が響く。

　バルツの荷馬車が軋むたびに、積み荷がわずかに揺れた。

　冷たい風が帆布の隙間から入り込み、埃と鉄の匂いを運んでくる。

　荷台の一角に、俺たちは身を寄せ合うように腰掛けていた。

「なんか、久しぶりね。馬車に揺られてどこかに行くの」

　リオナが帆布を少しだけめくり、外の景色をのぞく。

　谷のこちら側には、昨日見た王国側の詰所。

　その先に、灰色の岩山に食い込むように建てられたガルダの石門が、朝の斜光を受けて浮かび上がっていた。

「……門ってのは、閉じられていると余計な圧があるもんだな」

　石門は固く閉ざされ、その上の城壁には、鎧を着た影が並んでいる。

　半分は軍の兵、半分は自警団上がり、と昨日聞いた連中だ。

「緊張してる？」

　エルナが小声で尋ねてくる。

「まぁ、してねぇって言ったら嘘になるな」

　俺は苦笑いで返す。

「でも、ここでびびった顔見せたら、それこそ怪しまれる。 “面倒なことがあっても、どうせ給金は安いんだろうな……”って顔してりゃいい」

「なんかそれはそれでリアルね……」

　リオナがため息混じりに笑う。

　馬車が少し減速した。

　前を見ると、王国側の詰所の手前で、昨日のひげ面の兵士が腕を組んで待っていた。

「来たな、バルツ」

「今日も稼ぎに来たんだよ。相変わらず、ここしか通れねぇんだから」

　バルツが御者台から軽く手を挙げる。

　兵士は俺たちの方をちらりと見て、口の端をわずかに上げた。

「そっちの三人が、“雇われ荷役”になったのか」

「ああ。王国側で仕事がなくてな、軍に拾われるほどの身なりじゃねぇ。そんな風に見えるだろ？」

「ああ、そうだな。向こうさんは相変わらずだ。門の上の連中、朝から目が血走ってる」

　兵士は短く耳打ちしてきた。

「変に刺激すんな。門の前で何かあったら、こっちもただじゃ済まねぇ」

「分かってる」

　バルツは軽くうなずき、馬に手綱を入れた。

「じゃあ、ちょっくら“鉄と噂の国”まで行ってくる」

　荷馬車が、谷の真ん中の橋を渡り始めた。

　橋の下は、細い川がさらさらと流れている。

　昨日、矢が飛んで来た光景が頭をよぎり、思わず肩の力が入った。

「……行ってくるか」

　誰にともなく呟いて、俺は深く息を吸い込んだ。

◇

　ガルダ側の門前で、荷馬車が止まった。

　石段を下りてきた検問官が、粗末な帳簿を脇に抱え、退屈そうに近づいてくる。

　その横には、昨日も見かけた自警団風の男が、鎧だけ着て腕を組んでいた。

「荷の検分をする。バルツ、お前か」

「他に誰がいる」

　バルツが飄々と肩をすくめる。

「境界でわざわざこんな稼ぎの悪い仕事を続ける物好きは、この辺じゃ俺くらいだろ」

「事実だが、誇るようなことじゃねぇな」

　検問官は鼻を鳴らし、荷台の帆布をめくる。

　木箱、麻袋、木材。

　そして、その隙間に座りこんだ俺たち三人。

「……見ねぇ顔だな」

　横にいる自警団風男が目を細めた。

「王国の兵じゃねぇだろうな？」

　バルツが先に口を開く。

「王国側で仕事がなくなった連中だよ。装備を見てみろ。軍に拾われるなら、もうちっとマシな格好してる」

　自警団風男の視線が、俺たちのボロ装備をなめるように流れた。

　リオナが、わざとだるそうな声を出す。

「兵だったら、もうちょっとマシな飯と鎧くらいもらってますって。こんなガタついた荷馬車で山越えなんかしてないですよ」

　自警団風男が鼻で笑った。

「口は回るな、嬢ちゃん」

「あいにく口しか取り柄がないんで」

　リオナは肩をすくめ、あえて少し投げやりに見える笑みを浮かべる。

「仕事なくなって、日銭稼ぎに来ただけです。仕事が終わったら、とっとと別の街に消えますよ。戦場に残るのはごめんですから」

　“戦う気も根性もない、よく分からない流れ者”――そう見せるための芝居だ。

　芝居慣れしてるあたり、リオナもたいがいだと思う。

「お前は？」

　自警団風男の視線がエルナに移る。

　エルナは視線を落とし、ほんの少しだけ間を置いてから、小さく答えた。

「……祈り手見習いを、クビになりまして」

　その声音は、ほんの少し本当の痛みが混じっている。

「教会に残るには力も信仰も足りないって言われて……。戻る場所もないので、安い賃金でも、仕事があるならと……」

　検問官が、ふん、とつまらなさそうに帳簿に線を引いた。

「王国の神官を匿うつもりなら、もっとマシな服を着せるだろうさ」

「ですよね」

　エルナが、かすかに苦笑いを浮かべる。

　よくも悪くも、“どこにでもいそうな挫折した若者”にしか見えない。

「で、そっちの男は？」

　自警団風の視線が最後に俺へと向けられる。

「力仕事。荷物持ち。あと、荷馬車が壊れたときの修理要員だ」

　バルツが先回りして言った。

「腕っぷしはある。頭は……まぁ、それなりだな。こういう連中は、危なくなりゃすぐ逃げる。用心棒に仕込むには根性が足りねぇ」

『おい』

　心の中で抗議するが、顔には出さない。

　ここでムキになって否定したら、それこそ怪しまれる。

　自警団風男はしばらく俺を見据えていたが、やがてふっと視線をそらした。

「……まぁいい」

　その代わり、ふと口の端を歪める。

「王国には“裸で神を味方につけた勇者”がいるって噂だが……」

　嫌な予感が背筋を走った。

「さすがに、そんな伝説みてぇな奴は一人も連れてきちゃいねぇよな？」

「いたら、こんな稼ぎの悪い荷馬車には乗ってねぇだろ」

　バルツが即答する。

「勇者様が雇われ荷役なんかしてたら、世も末だ」

「ですよ」

　俺も、感情を殺した笑みを浮かべる。

「裸で戦うほど余裕はねぇですしね。服が一着しかないんで、これ失くしたら本気で困ります」

　自警団風男が、くくっと喉の奥で笑った。

「そうだろうな。お前みてぇな顔した奴が“裸の勇者”だったら、世の中終わりだ」

『こっちは何度か終わりかけたんだけどな……』

　心の中だけで、全力でツッコむ。

　門の上から、別の兵が声を張り上げた。

「どうした、時間かけすぎだぞ！」

「こっちは仕事してんだよ！」

　自警団風男が怒鳴り返し、検問官に合図を送る。

「バルツの荷は通す。こいつらも、荷物扱いの雇い人だ」

　検問官が、帳簿に判を押し、杖で石畳を二度叩いた。

　門番が合図を受け、重い鎖が軋む音とともに、石門がゆっくりと開いていく。

　岩山に食い込む灰色の口が、ゆっくりとこちらに向かって開いた。

「さぁ、行け」

　バルツが手綱を軽く引く。

　馬が嘶き、荷馬車がごとりと揺れて、門の影の中へと進み始めた。

　俺たちは、荷台の隙間から、その瞬間を見つめていた。

　王国とガルダ。

　線を一本またいだだけで、“こちら側”と“あちら側”の物語が交差する。

　門の中は、ひんやりとした空気に満ちていた。

　外より少し暗く、石の匂いと、かすかな油の匂いが混ざっている。

　――さて。物語の中に、足を踏み入れちまったな。

　裸にもならず、剣も抜かず、神の名前も口にせず。

　それでも、ここから先でやることは、いつもと大して変わらない。

　誰かが勝手に作った“戦争の物語”を、できるだけ小さくして、別の選択肢を見せるだけだ。

「……行こう」

　荷台の中で、小さく呟いた声は、車輪の軋む音に紛れて、門の向こうへと吸い込まれていった。