全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第85話 リュンドの噂と、歯車のきしみ

　パンの香りと、薄いスープの湯気で目が覚めた。

　天井は低く、壁はちょっとひび割れているが、寝床は悪くない。

　戦の前線の地面や、ボロ家の屋根裏と比べたら、ふかふかの天国だ。

「起きた？」

　部屋の端の寝床から、リオナの声がした。

「起きてる。今、起きたことにする」

「それ、起きてないって言うのよ」

　そんなやり取りをしてから階下に降りると、簡素な宿の食堂には、旅人が数人座っていた。

　朝の空気は静かで、皿とスプーンの触れ合う音だけが耳に入ってくる。

　丸いテーブルには、焼きたての黒パンと、具の少ないスープ。 　エルナは手を合わせて小さく祈りを捧げてから、スープをひと口飲んだ。

「……でも、温かいだけでありがたいですね」

「贅沢言える状況じゃねぇしな」

　俺も黒パンをかじった。

　表面は固いが、中はまだ柔らかい。

　歯ごたえはあるが、悪くない。

「さて」

　パンを飲み込んでから、俺は二人を見る。

「今日から本番だ。約束通り、手分けして情報集め、でいいか？」

「もちろん」

　リオナがすっと背筋を伸ばす。

「わたしは鍛冶屋と工房関係を回るわ。鉄と金属の話を聞けば、ガルダとの関係はだいたい見えてくるはず」

「わたしは教会と救済所ですね」

　エルナがうなずく。

「食べ物が足りなくなり始めると、一番先に悲鳴が上がる場所ですし。ガルダから来た人がいたら、話を聞いてみます」

「じゃあ、俺は予定通り、商人の溜まり場と酒場だな」

　自分で言っておいて、少しだけため息が漏れる。

「……なんか、俺だけ怠けてるみたいに聞こえるのが不本意なんだけど」

「ちゃんと働きなさい。酒ばっかり飲んでたら許さないから」

「そうですよ。飲む前に、ちゃんと聞き込みしてからにしてくださいね」

「お前ら、俺への信用はどこ行った」

　軽口を交わしながらも、胸の奥は少し重い。

　ここで集める話次第で、この先の動き方がだいぶ変わる。

「昼過ぎに、広場の噴水前で合流しよう。そこで一度整理だ」

「了解」

「分かりました」

　三人で頷き合い、俺たちはそれぞれの持ち場へ向かうことにした。

◇

　リュンドの朝の通りは、意外なほど静かだった。

　宿場町らしく、荷馬車は多い。

　鉄の車輪が石畳を軋ませて進んでいるが、その数に比べて活気が薄い。

　荷台のほとんどが空だと気づくのに、そう時間はかからなかった。

　広場近くに、ひときわ大きな建物がある。

　看板には『商人ギルド』と書かれていた。

　隣には、昼から開いている酒場が併設されている。

「……分かりやすいな」

　俺は扉を押し開けた。

　中は、帳簿の紙と荷札の匂いが混ざっている。

　長机のあちこちで、商人たちが小声でやり取りをしていた。

　怒鳴り声はない。だが、笑い声もほとんどない。

　受付の机で、年配の男が羽ペンを動かしていた。

　俺は軽くギルドカードを見せる。

「王都から来た冒険者だ。ちょっと話を聞きたくてな。ここ数ヶ月のガルダ方面の様子をな」

　男はギルドカードを一瞥し、俺の顔を見て、軽く肩をすくめた。

「冒険者がガルダの心配か。物好きなこった」

「飯の心配でもあるんだよ。こっちの工房が止まったら、依頼の中身も変わってくる」

「……まあ、そりゃそうだな」

　男はペンを置き、机の上の簡単な地図を指でなぞった。

「半年ほど前から、ガルダ＝インダスト王国からの荷が減った。最初は山道の崩落って話だったが、荷の少なさと比例して“物騒な噂”も増えた」

「物騒な噂？」

「“王国と帝国はつるんで、ガルダを囲んでいる”とか、“いずれ二国の軍が連合して、鉱山ごと奪う”とか」

　聞いていて、思わず顔が引きつる。

「……あの、それを言いふらしてるのは？」

「さあな」

　男は肩をすくめた。

「山を越えてきた一部の商人連中が、やたら同じ文句を口にする。“ガルダの街角でそう聞いた”“広場で誰かが演説してた”ってな」

　そこで、一瞬だけ声を落とした。

「“元帝国の参謀だった男が、ガルダに逃げ込んでる”なんて噂もあるが……あんた、そんな話は知ってるか？」

「……聞いたことあるような、聞きたくなかったような、微妙な話だな」

　グラナードの顔が、脳裏に浮かぶ。

　墨塗り全裸三兄弟たちの残像と一緒に。

「ただの噂かもしれねぇ。けど、今ここで信じるには根拠が薄い。他には？」

「こっち側の問題なら、簡単だ」

　男は窓の外を顎で示した。

「工房が素材を仕入れられずに困ってる。武具も魔導具も、質を落とすか、数を減らすかの二択だ。兵の装備更新も止まり気味でな。王都の連中は“今すぐ戦が始まるわけでもないし”と笑ってるが……」

「“今すぐ”じゃなくても、そのうち始まる下地にはなる、ってことか」

「あんた話が早くて助かるよ」

　男は苦笑いした。

「こっちの商人連中は、ガルダが折れるのを待ってる。“あっちが腹を空かせりゃ、向こうから頭を下げてくる”ってな。だが、腹を空かせた民衆が最初に殴りつけるのは、だいたい外側じゃなくて内側だ」

「……王様か、近くの誰かってことか」

「そういうことだ」

　男はペンをまた手に取りながら、付け足した。

「もっと生々しい話が欲しいなら、隣の酒場だな。ガルダから逃げてきた連中が、日が高いうちから酒に逃げてるぜ」

「“逃げてきた”か」

「ああ。“商売のために来た”って顔じゃない」

　十分に濃い内容の話を聞けた。

　俺は礼を言い、隣の酒場へ移動した。

◇

　昼前だというのに、酒場の中は妙な熱気に包まれていた。

　酔い潰れている客はいない。

　だが、皆、杯を握りしめたまま話し込んでいる。

　笑い声は、今までよりもさらに少ない。

　ガルダ風の厚手の上着を着た男が、カウンター席で酒を煽っていた。

　肩から下がる小さな工具袋が、職人か工員であることを伝えている。

「隣、いいか？」

　声をかけると、男はちらりとこちらを見た。

　俺の冒険者装備を一通り眺めてから、無言でうなずいた。

「ガルダから来たのか？」

「……見りゃ分かるか」

　男は苦笑に近い顔をした。

「いま山を越えてこの宿場町に来る物好きなんて、ほとんどガルダ人か、噂を売りに来る商人か、物好きな冒険者ぐらいだ」

「物好きな冒険者だ」

　正直に名乗ってから、素直に頭を下げる。

「王国から来た。ガルダで何が起きてるのか、少しでも知りたい」

「王国の人間が、か」

　男は杯をテーブルに置いた。

　しばらく無言で杯を見つめていたが、やがてぽつりと話し始めた。

「最初は、ただの噂だった。“王国と帝国が手を組んで、ガルダを挟み撃ちにする”ってな。誰も真面目に聞いちゃいなかったさ。忙しかったしな。鉱山も工房も」

「それが、いつの間にか本気になった？」

「ああ。街角で、妙に話の上手い男が演説を始めた」

　男の目が少しだけ険しくなる。

「“外に敵がいるほうが、内側はまとまる”ってな。王様も、工房ギルドの長も、みんな最初は“馬鹿な”って笑ってた。だが、腹の底じゃ少しずつ、不安が膨れていったんだろうな」

「そいつの名前は？」

「知らん。名乗っていたかもしれんが、覚える気にならなかった」

　少しだけ間を置いて、男は続ける。

「ただ、妙に帝国の事情に詳しかった。“帝国の軍議ではこう決まった”“皇帝はこう動く”なんて話を、いかにも“見てきた”みたいな口ぶりでな」

　グラナードの顔が、ますます濃く浮かぶ。

「……で、貿易を止めた」

「ああ。“外敵に備えるために内を固める”って名目でな。こっちからも王国や帝国からも、“話をしよう”って使者は出たさ。でも、扉は固く閉ざされたままだ」

「そっちはどうだ。ガルダの中身は」

「悪くなるのは、早いぞ」

　男は自嘲気味に笑った。

「鉱山と工房はまだ回ってる。だが、飯が足りねぇ。パンの配給に列ができて、子どもが泣いて、年寄りが倒れる。俺みたいに、家族にだけ何とか食わせようと外に出る奴もいる」

「家族は？」

「……残ってる」

　短い言葉に、いろんなものが詰まっていた。

「簡単に戦にはならねぇよ。ガルダは遠征が得意な国じゃねぇ。ただ、“いつか来るかもしれない戦”を口実にして、いろんなやつが好き勝手やってる」

　男は最後の一口を飲み干した。

「そっちの国の王様がどう考えてるかは知らんが…… 　俺たちの国の“技術王”は、多分まだ、戦なんて望んじゃいないと思うぞ。望んでるのは……そういう噂を流して儲けてる連中だ」

　グラナードの顔が、さらにくっきりと確信に近づく。

「ありがとな。助かった」

　俺はそう言って席を立った。

　男は疲れた目で、もう一度だけ杯を見つめていた。

◇

　石畳が、薄く赤く染まり始めたころ。

　リュンドの中央広場には、旅人と商人が行き交っていた。

　噴水の水音と、人々の声と、荷馬車の軋む音。

　さっきの商人ギルドよりは少しだけ賑やかだ。

　約束の場所で待っていると、先にエルナがやって来た。

「お待たせしました」

　法衣のすそを少しだけ持ち上げて、駆け足で近づいてくる。

「教会と救済所は？」

「……忙しそうでした」

　エルナの顔には、少しだけ疲れがにじんでいた。

「リュンドには、ガルダから来た人たちが何人か保護されていて。 “少し休んだらまた山に戻る”って言い張っている人もいましたけど……」

「山の向こうに、家族がいるってやつか」

「はい。みんな痩せていて、子どもたちの頬もこけていました。でも、“外の国に食べさせてもらうわけにはいかない”って、頑なに……」

　その言い方に、どこか誇りと、意地と、恐怖が混ざっているのが分かった。

「教会の神父様は、“こういうときほど、敵を作る言葉に気をつけないといけない”って仰っていました。“王国と帝国が手を組んでいる”という噂は、ここまで届いています」

「こっちでも、か」

「……はい」

　そこへ、リオナがやって来た。

「ごめん、お待たせ」

　腰の剣を軽く押さえながら、息を整える。

「鍛冶屋と工房の方は？」

「こっちも似たようなものよ」

　リオナは肩をすくめた。

「武器工房は、ルミナ鋼も黒鉄も足りてない。“代わりの合金で作れなくもないけど、質が落ちるから兵隊が嫌がる”って、みんな同じこと言ってたわ」

「王国の鉱山じゃ、補えねぇか」

「補える部分もあるけど、完全にとはいかないみたい。で、困ってるくせに、“ガルダが折れるのを待とう”って空気もある」

　リオナは、さっき俺が聞いた話と同じことを口にした。

「“あっちが先に音を上げる。食べ物が尽きれば、向こうから門を開けるしかない”ってね」

「……自分たちの首が締まってる感覚は、あんまりないんだろうな」

「ないでしょうね」

　エルナが静かに言った。

「ガルダの人たちも、“飢え死にするくらいなら、戦って死んだ方がましだ”って言い始めているそうです。そういう言葉を、あの扇動屋の人は、とても上手に使っていたって」

「扇動屋、ねぇ」

　俺は広場の真ん中を見渡した。

　今はただ、旅芸人が木の玉を投げているだけだ。

　けれど、いずれここでも、“外の敵”を語る誰かが現れるのかもしれない。

「こっちの材料は、だいたい揃ったな」

　自分の聞いた話も含めて、頭の中で一度、全部を並べてみる。

　ガルダ＝インダスト王国は、国境を閉ざしている。

　内側では食糧不足が始まり、外側では金属不足と価格の高騰がじわじわと進んでいる。

　その隙間で、噂と不安が肥大化している。

「問題は……どうやってガルダの中に入るか、だ」

「正面から門を叩いても、開けてくれそうにないわね」

　リオナが腕を組む。

「国王の正式な使者として名乗りを上げれば、なおさら警戒される」

「迂闊に“王国の勇者です”なんて名乗ったら、扉を開けるどころか槍が出てくるでしょうね」

　エルナの想像に、あまり笑えない現実味があった。

「となると……」

　俺は広場の片隅にある、古い掲示板を見た。

　山道の注意書きや、旅人向けの案内が貼られている。

「山を越える陰の道か、ガルダから逃げてきた商人のルートか、どっちかだな。どのみち、“ガルダの中身を見たことのある誰か”を捕まえる必要がある」

「さっきの商人ギルドと教会には、その“誰か”はいそう？」

「今のところは、“聞いてきた話をまた聞きした人”ばっかりね」

　リオナが首を振る。

「でも、宿場町なんだから、そのうち現れる可能性はある。“戻るか逃げるか迷ってる人”みたいなのが、一番話をしてくれるでしょうね」

「じゃあ、今夜と明日は、少し腰を据えて張り込むか」

　俺がそう言うと、リオナとエルナは同時にうなずいた。

「ところで」

　リオナが、ふと思い出したように口を開いた。

「工房のひとつでね、“裸の勇者が戦を呼ぶから、ガルダが怯えてるんだ”って言ってる親父がいたわ」

「……なんでそうなる」

「“全裸で帝国軍を地割れに閉じ込めた英雄”が、ガルダから見たら“世界を割る怪物”に見えてもおかしくない、ってことじゃない？」

　エルナが申し訳なさそうに微笑んだ。

「“裸の神が世界を壊す前に、ガルダは自分たちの鉱山を守らないといけない”って噂も、あるそうです」

「誰だそんな話考えたやつは。あ、いたな一人、そういう頭してる男が」

　グラナードの顔が、また脳裏に浮かぶ。

「……やっぱり、あいつにきっちり落とし前をつけてもらう必要がありそうだな」

　そう口にすると、少しだけ胸の中がすっきりした。

「で、その前に」

　リオナが腰に手を当てる。

「まずは、ガルダの中に“潜り込む方法”を探さないとね。正面突破は禁止。いいわね？」

「分かってる。どうせ脱ぐにしても、国境越えてからだ」

「できれば、脱がない方向でお願いしたいんだけど」

　エルナが本気で困った顔をするので、肩をすくめるしかなかった。

「努力目標にしとくよ」

　夕暮れの気配が、少しずつ街を包み始めている。

　噴水の水音の向こうで、鍛冶屋の槌の音が一つ消え、また一つ消えた。

　世界の歯車は、確かにどこかできしんでいる。

　でも、まだ完全には折れていない。

「――じゃあ、今夜はもう少し、この町を歩こう。噂と本音の境目を、もうちょっと探ってみるさ」

　そう言って立ち上がると、リオナとエルナも立ち上がった。

　新たに戦が始まる前に、できることをやる。

　できれば剣を抜かずに済ませたいし、できれば服も脱がずに済ませたい。

　その二つの願いが、両方とも叶う未来を、今はまだ信じてみたかった。