全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第84話 西へ向かう道で

　王都の朝は、やけに澄んでいた。

　昨日までと同じ街並みなのに、今日からここをしばらく離れると思うと、空の色まで少し違って見える。

　城門を出ると、いつもの街道が西へまっすぐ伸びていた。

　石畳は途中までで、そこから先は土の道に変わる。

　荷馬車の車輪の跡が幾重にも刻まれている。

「じゃ、しばらくお別れね、王都」

　リオナが大きく伸びをすると、腰の剣がカチャリと鳴る。

「またすぐ戻ってくることになるかも知れねぇけどな」

　俺が言うと、エルナは小さく笑った。

「戻ってくるときには、ガルダの人たちも笑っているといいですね」

　そうなってくれりゃ、俺としても脱がずに済む確率が上がる。

　……口に出すと縁起が悪い気がして、黙っておいた。

◇

　西へ向かう街道は、予想よりにぎやかだった。

　荷馬車の列、行商人、旅芸人らしき一座までいる。

　戦の気配はどこにもない。

「意外と、普通ね」

　リオナが前を歩く荷馬車を眺めながら言う。

「ガルダとの交易が止まってるわりには、って意味か？」

「そう。“物が足りない”って感じには見えないわ」

　エルナが首をかしげる。

「王都で見た鍛冶屋さんたちは、かなり困ってましたけど……」

「王都と地方じゃ、影響の出方も違うってことだろ。ここらはまだ“これから”なんだろうな」

　そんな話をしていると、前を行く荷馬車の御者が振り向いた。

「おい、あんたらもリュンドまでかい？」

「ああ、そうだ。隣、歩いてもいいか？」

「好きにしな。盗賊が出るほど物もねぇが、話し相手くらいは歓迎するぜ」

　俺たちは馬車の横に並んで歩いた。

　御者は日焼けした中年で、馬車には布に包まれた荷物が積まれている。

「どこから来たんだ？」

「王都だ。そっちは？」

「東の港町さ。いつもなら、この先で王都行きの荷とすれ違うんだがな」

　男は肩をすくめる。

「ここ半年、さっぱりだ。銀もルミナ鋼も来ねぇ。こっちからも、食い物を運べねぇ」

「ガルダ側の事情って、どのくらい伝わってるんですか？」

　エルナが控えめに尋ねると、御者は少し顔をしかめた。

「へんな噂ばっかりさ。“王国と帝国が手を組んで、ガルダを飲み込む”だの、“山の向こうにでかい軍勢が集まってる”だの」

「見た人はいるのか？」

　俺が問うと、男は鼻で笑った。

「いねぇよ。“聞いた話だがな”って前置きつきの噂ばっかりだ。でもな、噂ってのは、腹が減ってる連中にはよく効く薬なんだよ。毒かもしれねぇけどな」

　その言い方が妙に生々しくて、一瞬言葉が出なかった。

「ガルダの連中も、穀物が減りゃ不安になる。“不安だ”って口にしたところに、“敵がいるぞ”って噂すりゃ、簡単に燃え上がる」

「……誰かさんの得意技ね」

　リオナがぼそっと言う。俺も同意しかねない。

「グラナードという名前、聞いたことあります？」

　エルナが恐る恐る尋ねると、御者は首をひねった。

「ん？　いや、聞かねぇな。こっちで流れてるのは、“影の語り部”とかそのへんの呼び名だ。顔も名前も分かんねぇが、酒場や広場でひそひそ話を広めて歩いてる連中がいるってな」

「影の……ねぇ」

　リオナが眉をひそめる。

「影でコソコソやってる分にはまだいいが……表に出てこられると面倒だな」

　俺は空を見上げた。

　青くて、雲も穏やかで、どう見ても戦前って空じゃねぇ。

　――でも、帝国のときも、最初の空はこんな感じだった。

◇

　日が傾き始めたころ、西方宿場町リュンドの屋根が見えてきた。

　山脈の手前に広がる、中規模の町だ。

　門の前には、荷馬車の列ができていた。

　兵士たちが一台ずつ荷を改めている。

「検問ね」

　リオナが小さく息を吐く。

「戦時中ってほどじゃねぇけど、緊張してるな」

　俺たちの番になり、兵士が近づいてきた。

「身分証の提示を頼む」

　俺とリオナはギルドカードを見せ、エルナは王都からの許可証を差し出した。

　兵士は真面目そうな顔で一通り目を通し、軽くうなずく。

「……王都からか。最近、王都の人間がよく来るな」

「そんなに来るのか？」

「ああ、かなりな。おかげで、こっちはガルダの動きにピリピリしてる」

　兵士は、城壁の向こうを一瞬だけ見た。

「山の向こうからの荷は止まったままだ。逆に、向こうに行った商人が帰ってこねぇ。噂も増えてる。“王国はもうガルダを攻める軍を集めてる”とか、“帝国と一緒に鉄を奪う”とか……」

「そんな事実はねぇよ」

　思わずきっぱり言うと、兵士は少しだけ安堵したような顔をした。

「だろうな。だが、ガルダの連中がどう見てるかは別の話だ。あんたら、町に入ったら、くれぐれも“王家の使いです”なんて顔は出さないことだな」

　その忠告に、俺たちは素直に頭を下げた。

「助言、感謝する」

「今は、余計な誤解を招かねぇのが一番だ。――ようこそ、リュンドへ」

◇

　宿場町の中は、見た目だけならにぎやかだった。

　行き交う人、店先に並ぶ食べ物、酒場から漏れる喧噪。

　けれど、よく見ればいろいろとおかしい。

　金物屋の棚はスカスカで、壁には『一人一品まで』の張り紙。

　工房の前には『ガルダ製部品入荷未定』の札。

　逆に、穀物や干し肉の店は妙に活気がある。

　安いうちに買い込もうという空気だ。

「物はまだあるけど、“いつまであるか分からない”って感じですね」

　エルナが周囲を見ながら言う。

「こういうとき、人は“理由”を求める。“なぜ足りないのか”“誰のせいなのか”ってな」

　俺がそう言うと、リオナが横目で酒場を指差した。

「理由が分かりそうな店なら、そこにあるわよ」

　目を向けると、入口の横に、壁新聞のようなものが貼られていた。

　手書きの紙に、大きな字でこう書いてある。

『王国と帝国の動きに備えよ』

『鉱山は我らガルダのもの』

　見ただけで頭が痛くなるタイトルだ。

「……まぁ、派手にやってんな」

「中に入ってみる？」

「いきなり真正面から突っ込むのは、さすがに不用心じゃねぇか」

　俺は首を振った。

「今日は様子を見て、宿を取って、情報を整理しよう。下手に口を挟んで、“王国のスパイだ”なんて騒がれたら目も当てられねぇ」

「それは困るわね。あたし、まだ地下牢とか入りたくないし」

　リオナが笑い、エルナは少し青ざめた顔でこくりとうなずいた。

「シゲルさんが……地下牢で脱ぐ展開とか、嫌ですし……」

「そんな展開、俺だって全力でお断りだ」

　本気でそう思う。

◇

　町外れの宿に部屋を取った。

　一階が食堂兼酒場、二階が客室。

　三人でひと部屋だ。

　粗末だが清潔な部屋で、俺たちは荷物を下ろした。

「さて、とりあえず整理だな」

　腰を下ろしながら言うと、リオナが指を一本立てる。

「まずひとつ。ガルダからの鉱物は止まってるけど、こっちの生活はまだ致命的には崩れてない」

「ふたつ。噂は、すでに宿場町レベルでも広がっている」

　エルナが続ける。

「“王国と帝国の連合軍がガルダを狙っている”って話ですね」

「みっつ。噂の源は、おそらくグラナード。でも、ここで名前が出てるのは“影の語り部”とか、そういうあだ名だけ」

　俺は指を折りながら言った。

「……やっぱり、あの男か」

　リオナが、寝台の端で足を組む。

「正直、戦争そのものよりタチが悪いわよ、ああいうの。剣も魔法もいらない。ただ口だけで人を煽れるんだから」

「口だけで人を傷つけられるって、怖いですね」

　エルナが膝に手を置き、じっと見つめる。

「戦だって、“誰かが言葉にした”ところから始まるんですもんね……」

「だからこそ、言葉の方から止めないといけねぇ」

　自分で言って、少しだけ苦笑する。

　俺は剣も少しは振れるし、魔法を使えば大体のものはどうにでもできる。

　だけど、今回ばかりは、殴れば解決、って話じゃねぇ。

「まずは明日、商人と工房関係者の話を聞こう。“実際に何が起きてるか”を、噂じゃなくて体感してる連中から」

「了解。あたしは鍛冶屋とか工房筋を当たるわ」

「わたしは教会や救済所を回ってみます。食べ物の配給状況とか、困っている人たちの声を聞けるかも」

「俺は……商人の溜まり場と、噂話が集まりそうな酒場か」

　言いながら、少しだけ肩が重くなる。

「裸で殴り込む話じゃないのは、まだ救いかもしれねぇけどな」

「フラグ立てないでよね」

　リオナがじとっとした目を向けてくる。

「どうせどこかで脱ぐ羽目になるんだから、それまではせめて真面目にやりましょ」

「“それまでは”って言い方やめろ」

　エルナが困ったように笑った。

「でも……シゲルさんが脱がなくて済むなら、その方がいいです。それで人が救えるなら、一番いいです」

「そうだな」

　窓の外を見やる。

　夕暮れが、山の端に沈みかけていた。

　あの山の向こうに、鉄と歯車の国――ガルダ＝インダスト王国がある。

　そこに、グラナードと、飢えと、不安と、噂が渦巻いている。

「戦になる前に止める。今度こそ、そういう終わらせ方をしたいもんだ」

　そう呟くと、風が窓の隙間から入り込んだ。

　まだ、血の匂いはしない。

　この匂いのまま、終わらせられればいい――心からそう思った。