全裸で異世界最強〜神からもらったスキルは【モザイク】〜

第5章 鉄の国境と戦わない勇者

第83話 陰の扇動者と閉ざされた鉱山の国

　謁見の間の扉が、ゆっくりと開いた。

　高い天井。

　磨かれた白い石の柱。

　赤い絨毯が玉座までまっすぐ延びている。

　俺とリオナとエルナは、その上を歩いた。

　足音がやけに響く気がするのは、場の空気が少し重いからだろう。

　玉座には、国王陛下が座っていた。

　一年前より少しやつれたように見えたが、目の奥の光は変わっていない。

「よく戻ったな、シゲル。リオナ、エルナも」

　俺たちは跪いた。

「一年ぶりですね、陛下」

　顔を上げると、国王は小さく息を吐いた。

「お前たちのおかげで、王国と帝国の戦は止んだ。あれから一年……平穏は、続いている。少なくとも、この国の中ではな」

　最後の一言に、微妙な重さが混じった。

　隣に立つ宰相が、一歩前に出る。

　細い指が、広げられた地図の一点をとんとんと叩いた。

「陛下、よろしければ私から」

「うむ。頼む」

　宰相は俺たちの方を向いた。

「西方山脈の向こう――ガルダ＝インダスト王国は知っているな？」

「名前だけは。鉱物の国、ですよね」

　リオナが答える。

　俺も聞いたことはあった。

　鉄や銀、魔導金属を山ほど掘って、王国と帝国に売っている国だ。

「そのガルダとの交易が、半年前から痩せ細り……二ヶ月前に、完全に止まった」

　宰相の声が低くなる。

「最初は、鉱山事故か、輸送路の崩落かと思った。だが違った。ガルダ国内で、妙な噂が広がっている」

「噂、ですか」

　エルナが不安そうに首をかしげる。

「“王国と帝国は手を組んだ。本当の狙いはガルダの鉱山だ。いずれ二国の連合軍がガルダに攻め込む”」

　……聞いているだけで、頭が痛くなる内容の噂だった。

「そんなこと、あるわけないじゃないですか」

　思わず口をついて出ると、国王が苦く笑った。

「もちろん、事実無根だ。帝国との戦は終わり、和平も結んだ。帝国も、あの侵略戦争で懲りている」

「じゃあ、その噂は――」

「作り話だ。しかも、意図的な」

　宰相が、別の紙を俺たちの前に差し出した。

　そこには、見覚えのある名前が書かれていた。

「元帝国三等参謀、グラナード。覚えているか？」

「……忘れたくても難しいですね」

　偽勇者騒ぎの黒幕。

　墨塗り全裸三兄弟たちを送り込んできた張本人。

　あの一連の騒ぎを思い出すと、遠い目になりそうだ。

「帝国で処罰されかけたが、どさくさに紛れて逃亡。行方不明とされていたが……今はガルダに潜り込んでいるらしい」

　宰相は淡々と続ける。

「彼は“陰謀論者”として人々の不安を煽り、取り巻きを増やしている。王国と帝国が手を組み、ガルダを飲み込む――という物語を、実にもっともらしく作り上げてな」

　リオナが眉間にしわを寄せた。

「それで、ガルダは国境を閉ざした……？」

「そういうことだ。鉱物の輸出を止め、我らとの往来も制限している。こちらからの使者も門前払いだ」

　国王はゆっくりと立ち上がった。

「ガルダは鉱物の国だ。工業は発展しているが、農地は少ない。食料は、これまで王国と帝国からの輸入に頼ってきた」

　そこで、国王は言葉を切った。

「このまま交易が止まれば、ガルダは飢える。飢えた民は暴れ、指導者は敵を求める。次に標的になるのは、間違いなく王国か帝国だ」

　エルナが唇を噛む。

「……飢饉が、起きてしまうのですね」

「何もしなければ、な」

　国王は、真っすぐ俺たちを見た。

「シゲル。リオナ。エルナ。――お前たちの力を、もう一度借りたい」

◇

　場所を移し、王の私室に通された。

　さっきの謁見の間と違い、ここは本棚と机が並ぶ、落ち着いた部屋だった。

　国王は外套を脱ぎ、椅子に腰を下ろすと、少しだけ疲れた顔を見せた。

「公式の場では、あまり弱音もこぼせんでな」

　俺たちも向かいの長椅子に座る。

　宰相が手を挙げると、執事が湯気の立つ茶を運んできた。

「……率直に言おう」

　国王は、窓の外に視線を向けたまま言った。

「ガルダの“技術王”本人は、理性的な男だ。少なくとも、わしが若い頃に会ったときは、戦より鉱山と工房のことしか考えておらんような奴だった」

「じゃあ、今のこの騒ぎは……王様の意思じゃない？」

　リオナが首をかしげる。

「そう見ている。問題は、民と工房ギルドだ」

　宰相が言葉を継いだ。

「ガルダでは、鉱山と工房が“力”を持っている。グラナードのような扇動屋にとって、これほど扱いやすい土壌はない」

「“王国と帝国に資源を奪われるぞ”と言えば、信じてしまう……ということですね」

　エルナの声は沈んでいた。

「だが、こちらから軍を動かせば、“やはり侵略の意思あり”と思われる。大使を大勢送っても同じだ。立派な使節団は、そのまま圧力の象徴になる」

　国王は肩をすくめた。

「そこでだ。派手な旗を掲げぬ、小さな駒が欲しい。戦の英雄でありながら、どこか間の抜けた噂も多い、妙な勇者一行……」

「最後の一言いりました？」

「シゲル、お前たちのことだ」

　国王は微笑んだ。

「お前たちは、王国の“公式な使者”としてではなく、“信頼できる個人”として動いてほしい。目的は三つ――ガルダの現状の確認。噂の源の把握。そして、可能であれば、暴走を止めることだ」

　リオナが腕を組む。

「また厄介な仕事を持ってきますね」

「断るか？」

「……あたしたちが断ったら、誰が行くんです？」

　リオナは小さく笑って肩をすくめた。

「飢饉なんて、本当に起きたら笑い事じゃない。戦場に立つより、そっちの方がよっぽどタチが悪いですよ」

　エルナが、ぎゅっと膝の上で手を握りしめた。

「食べ物がないのは……祈っても、すぐには何ともなりませんから。戦が始まる前に、何とかできるなら……やってみたいです」

　二人の言葉を聞きながら、俺は湯呑みを見つめた。

　茶の表面に、窓からの光が揺れている。

　戦は、もうこりごりだ。

　帝国との一件で、それは嫌というほど味わった。

　でも――。

「俺に……いや、俺たちにできる範囲なら、やります」

　顔を上げると、国王が静かにうなずいた。

「礼を言う。正式な命令ではない。だが、王として、ひとりの男として、感謝する」

「行き先はガルダ、ですか」

「いきなり国境を叩いても閉じたままだろう。まずは西方山脈の手前、宿場町リュンドへ向かえ」

　宰相が地図を指し示す。

「商人たちの情報が集まる場所だ。ガルダから辛うじて逃げてきた者もいる。まずはそこで状況を洗い出し、ガルダへの入り口を探るといい」

「「「了解しました」」」

　俺とリオナが立ち上がる。

　エルナも続いて立ち上がり、深く頭を下げた。

　国王は、最後にぽつりと言った。

「……グラナードという男は、噂を武器にする。裸の勇者も、彼にとってはおもちゃの一つかもしれん」

「おもちゃにされるのは、もう十分ですね」

　思わず苦笑いが漏れる。

「今度会ったら、ちゃんと責任を取ってもらいましょう」

◇

　城を出る頃には、太陽は中天に差しかかっていた。

　白い城壁の外、王都の街並みは一見いつも通り穏やかだ。

　ただ、よく見ると違和感はいくらでも転がっていた。

　鍛冶屋の前。

　炉はまだ赤く燃えているのに、店主は腕を組んで空を見ている。

「どうしました？」

　リオナが声をかけると、鍛冶屋は苦笑いを浮かべた。

「ルミナ鋼の在庫が底なんだよ。刃の芯に使う大事な金属だ。ガルダからの荷が止まってから、ずっとこんな調子さ」

　店の奥には、柄だけ付いた半完成品の剣がずらりと並んでいた。

「王国の鉱山じゃ、代わりにならないんですか？」

「質が違う。できなくはないが、同じようにはいかん。武器だけじゃない。魔導具の枠も、細工も、ぜんぶ歪みが出る」

　鍛冶屋は、煤だらけの手で頭をかいた。

「まあ文句言っても始まらん。うちは修理で食いつなぐさ」

　通りを進むと、魔導工房の前でも似たような嘆きが聞こえた。

「この部品がないと、炉が組めないんだよ。ガルダ様のご機嫌が直るまで、うちは扇風機くらいしか作れないね」

　商人街では、金属製の道具の値札がじわじわと書き換えられている。

　子どもたちが、木の枝でチャンバラをしていた。

「鉄の剣は、高級品になりつつあるな」

　思わずこぼすと、リオナが肩をすくめた。

「そうね。武器だけならまだいいけど、鍋や釘まで高くなったら洒落にならないわ」

「物が高くなれば、暮らしが苦しくなって、不満が溜まる……」

　エルナの声が細くなる。

「不満が溜まった人たちに、“外の敵”を教える人がいると……」

「戦が始まる、ってことだな」

　そこまで言って、俺は一度口を閉じた。

　言葉にすると、本当にそうなってしまいそうで。

　代わりに、空を見上げる。

　王都の空は青く澄んでいる。戦の前触れなんて、どこにも見えない。

　でも、あのときもそうだった。

　帝国との戦が始まるずっと前、街は笑っていた。

◇

　夕方前、三人で荷物をまとめた。

　王都の一角に借りた簡素な部屋。

　旅暮らしにはもう慣れている。

「西の宿場町リュンド、ね」

　リオナが腰の剣を確かめながら言う。

「山の手前の補給拠点。商人の話なら、たくさん聞けるでしょうね」

「ガルダに直接入るよりは、まだ安全だろうな」

　俺は背負い袋の紐を締めた。

「でも、噂を流しているグラナードがいるなら、どこかでまた妙な騒ぎが起きてるかもしれない」

「……また墨塗りの全裸とか、やめてほしいです」

　エルナが本気でいやそうな顔をしたので、思わず笑ってしまった。

「さすがにあいつも、四度目はないと信じたいけど」

「シゲルが裸で世界を救った、って噂も広がってますしね」

　リオナが肩をすくめる。

「ガルダの人たちからしたら、“裸の勇者と手を組んだ国”なんて、余計に怪しく見えるでしょうね」

「……否定できないのが辛いところだな」

　笑いながらも、胸の奥は少し重かった。

「でも、行きましょう」

　エルナがまっすぐこちらを見る。

「戦が始まってからでは、遅いです。話せば伝わる人たちが、きっとまだたくさんいますから」

「そうね。あたしたちの仕事は、できれば剣を抜かずに済ませること」

　リオナがニヤリと笑った。

「で、どうしてもってときだけ、シゲルが脱ぐ」

「最後の一言が余計じゃね？」

　思わず突っ込むと、二人とも少しだけ笑った。

　その笑いが、妙に頼もしく感じる。

「よし。じゃあ明日の朝一番で発つ」

　窓の外では、王都の灯りが一つずつ灯り始めていた。

　戦の匂いは、まだ遠い。

　けれど、世界のどこかで歯車がきしみ始めている。

　ガルダ＝インダスト王国。

　鉄と歯車の国の、その噂の中心には――あのグラナードがいる。

「……今度こそ、ちゃんと落とし前つけてもらうからな」

　誰にともなく呟いて、俺は荷物の紐をもう一度締め直した。

　明日からまた、新しい旅が始まる。