ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第219話 次の一年

それからしばらく、五人は同じ訓練を続けた。

毎日のように新しい決まりが増えたわけではない。

むしろ逆だった。

ストップ。

アウト。

リンク。

必要なら名前を付ける。

急ぐなら「今」を足す。

声が使えなければ手を使い、届いたか分からなければ状況を見て必要な時だけ送り直す。

最初は一つずつ確認していたことも、何度も使ううちに会話から消えていった。

「レイン、アウト！」

声が飛べば、レインはもう意味を考えない。

身体が先に動く。

シリウスがリンクの輪を作れば、近くにいる者がそれを見る。

必要なら別の仲間へ伝える。

全員へ機械的に回すこともなくなった。

失敗がなくなったわけではない。

聞こえない時もある。

見えない時もある。

判断が少し遅れることもある。

それでも、そのたびに新しい言葉を作ることは減った。

今あるものだけで処理できることの方が、多くなっていった。

季節も進んだ。

通常授業があり、訓練があり、時々五人で食事をし、また訓練する。

アルスたちにとって、それが二年生の日常になっていた。

そんなある日の授業後。

ティアが教室に残るよう五人へ声を掛けた。

レインが机に肘をつく。

「俺ら、なんかやった？」

アイリスが呆れた顔をする。

「最初にそれが出るの？」

「呼び出しってそういうもんだろ」

「違うと思うけど」

リリアが笑う。

シリウスは黙ってティアを見る。

アルスも待った。

他の生徒たちが教室から出ていく。

扉が閉まると、ティアは五人を見回した。

「少し早いけれど、来年度の話をします」

レインの表情が変わった。

「来年度？」

「ええ」

ティアは頷く。

「あなたたちは三年生になるでしょう」

「進級できればね」

アイリスがレインを見る。

「なんで自分から不安にするの？」

「いや、一応」

ティアが少し笑った。

「今のところ、その心配をする必要はありません」

「よかった」

「そこ心配してたの？」

リリアまで笑う。

アルスはティアの言葉を待った。

来年度。

三年生。

そこまで聞けば、何の話なのか少し想像できる。

ティアが続けた。

「三年次の一年間、あなたたちはセレス皇国へ留学する予定です」

教室が静かになった。

レインが最初に口を開いた。

「一年？」

「一年です」

「丸ごと？」

「基本的には」

アイリスが少し身を乗り出す。

「学園を離れるんですか？」

「ええ。向こうの教育機関で学びます」

リリアがアルスを見る。

「外国だ」

「うん」

アルスもそれ以上の言葉がすぐには出なかった。

知識として外国があることは当然知っている。

皇国についても授業で学んでいる。

だが、自分たちがそこで一年を過ごすとなると、意味が違った。

シリウスがティアへ聞く。

「五人ともですか？」

「現時点では、その予定です」

レインが椅子にもたれた。

「じゃあ、これも持っていけるな」

「何を？」

リリアが聞く。

レインは片手を上げ、親指と人差し指で輪を作った。

リンク。

アイリスが笑う。

「それ？」

「だって一年かけて作ったんだぞ」

「まだ一年終わってないけど」

「だいたい一年」

シリウスが言った。

「向こうでも通じるのは、僕たちだけだけど」

レインの手が止まる。

「あ」

リリアが吹き出した。

「皇国の人、知らないもんね」

「そりゃそうか」

アルスはレインの手を見る。

五人の間では、もう説明しなくても通じる。

だから忘れかけていた。

これは世界共通の決まりではない。

五人が一緒に失敗しながら作ったものだ。

ティアもその手を見ていた。

「それも含めて、良い経験になると思いますよ」

アルスが顔を上げる。

「含めて？」

「同じやり方を知らない人たちと一緒に動けば、今まで見えなかったことも見えるでしょう」

レインが少し笑った。

「また問題が増えそうだな」

「たぶん」

アルスが答える。

レインがすぐに振り返った。

「お前、その言い方好きだな」

「まだ行ってないから」

「それはそうだけど」

五人が笑った。

けれど、アルスの頭の中では少しずつ意味が変わっていた。

二年生の間、五人は互いを知っていることを前提に連携を作ってきた。

声の癖も分かる。

動き方も分かる。

誰がどのくらい待つのかも、少しずつ分かるようになった。

皇国へ行けば、それは通用しない相手がいる。

知らない人。

違う訓練をしてきた人。

違う戦い方をする人。

そこへ今の五人が入る。

アルスは少しだけ楽しみになった。

アイリスがティアへ聞く。

「いつ頃、詳しいことが分かりますか？」

「出発までに順番に説明します。今日は、まず一年間留学するということだけ覚えておいてください」

「はい」

話はそれで終わった。

教室を出ると、レインがすぐに言った。

「皇国か」

シリウスが答える。

「遠いね」

「行ったことある？」

「ない」

アイリスも首を振った。

リリアも同じだった。

四人の視線がアルスへ集まる。

「僕もないよ」

「じゃあ全員初めてか」

レインが笑う。

廊下を歩きながら、五人は皇国について知っていることを話し始めた。

まだ何が起こるかは誰にも分からない。

二年生も、まだ少し残っている。

それでも五人の前には、初めて次の一年が具体的な形で現れていた。

アルスは歩きながら、ふとレインの手を見る。

さっき作ったリンクの輪は、もう消えている。

けれど五人の間には、その意味が残っている。

それを知らない場所へ持っていったら、どうなるのか。

その答えは、まだ誰も知らなかった。