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五歳の朝

アルス・フォン・アークライトは、五年間この世界で生きてきた。

それは特別な五年間ではない。

泣いて、眠って、言葉を覚え、家族の顔を覚えた。父アルベルトの大きな手も、母ソフィアの声も、兄クラウスも、姉エリシアも、ずっと昔から知っている。専属メイドのマリアンヌ――皆がマリーと呼ぶ少女が朝になるとカーテンを開けることも、廊下を曲がった先に大きな階段があることも、食堂へ行けばその日の朝食の匂いがすることも知っていた。

魔素があることも。

空中に浮かぶ観測体があることも。

離れた場所の人と話せることも。

何もない空間に立体映像が浮かぶことも。

全部、アルスにとっては最初から「普通」だった。

五歳のある朝までは。

目を開けた瞬間、アルスは動かなかった。

天井が見える。

見慣れた天井だった。

窓の向こうから朝の光が差し込み、薄いカーテンが揺れている。部屋の隅では、小さな多面体の観測体が静かに浮いていた。淡い光を一度だけ明滅させ、主人が起きたことを認識したらしい。

ここまでは、いつもの朝だった。

なのに頭の中だけが、いつもではなかった。

知らないはずの街。

車。

電車。

スマートフォン。

パソコン。

本。

仕事。

酒。

料理。

研究。

人間関係。

長い時間。

いや、知らないのではない。

知っている。

アルスは布団の中で、自分の右手を持ち上げた。

小さい。

五歳児の手だ。

指を一本ずつ曲げる。問題なく動く。反対の手で頬に触れる。柔らかい。腕も短い。体を起こそうとして、頭の中にある感覚より身体がずっと軽いことに気付いた。

記憶の中の自分は、こんな身体ではなかった。

四十年以上生きていた。

その認識が浮かんだ瞬間、アルスはもう一度横になった。

「……いや、待て」

声まで幼い。

そこで初めて、妙に冷静な自分に気付いた。

知らない場所に突然放り込まれたわけではない。

この部屋を知っている。

家族も知っている。

昨日食べた夕食も覚えている。

庭で転んで膝を擦った日のことも、マリーに抱き上げられて泣いたことも覚えている。

五年間の記憶は消えていない。

そこへ、別の人生が重なっている。

アルスは枕元へ視線を戻した。

観測体が浮いている。

昨日までは、ただの道具だった。

呼べば反応する。

音楽を流せる。

映像を見られる。

家族へ連絡できる。

簡単な質問なら相談AIが答える。

そんなものとして、何の疑問も持たず使っていた。

だが今は違う。

地球には、こんなものはなかった。

スマートフォンに似た役割はある。

カメラにも、通信端末にも、映像再生機にも似ている。

けれど手に持つ必要がない。

勝手についてくる。

空中に映像を出す。

そして、その原理に魔素が使われている。

「……今まで、これ普通だと思ってたのか」

思わず漏れた。

観測体が反応して、正面に小さな光を灯した。

『お呼びですか？』

聞き慣れた音声だった。

アルスは数秒黙った。

これも昨日まで普通だった。

今は、普通ではない。

「いや。まだいい」

『分かりました』

光が消える。

会話が成立した。

その事実だけで、頭の中に大量の疑問が浮かぶ。

人工知能なのか。

魔道具なのか。

自律判断はどこまでできる。

通信先はどこだ。

演算は何で行っている。

そもそも魔素とは何だ。

だが、同時に別の考えが浮かんだ。

いきなり分解するのは馬鹿だ。

自分は五歳児である。

観測体は生活用品である。

壊したら怒られるだろうし、そもそも危険性も分からない。

そしてもう一つ。

この頭の中に戻った知識が、正しいとは限らない。

地球では正しくても、この世界では違うかもしれない。

その確認が先だった。

扉を軽く叩く音がした。

「アルス坊ちゃま、起きていらっしゃいますか？」

マリーだ。

アルスは反射的に「うん」と答えた。

扉が開き、マリアンヌが顔を出す。

見慣れた顔だった。

同時に、地球側の記憶が勝手に比較を始める。

若い。

メイド服。

屋敷。

貴族。

現実ではほぼ触れなかった生活。

それでもアルスの中では、彼女は「知らないメイド」ではない。

泣いた時に抱いてくれた。

眠れない夜に隣にいた。

食事をこぼして服を汚した時、笑いながら着替えさせてくれた。

マリーだ。

「おはようございます。今日は随分お静かですね」

「おはよう、マリー」

マリアンヌが少し首を傾げた。

アルスは考えてから尋ねた。

「昨日、僕は何してた？」

「昨日ですか？」

「うん」

マリアンヌは不思議そうな顔をしたが、すぐに思い出す。

「午前中はお庭で遊んで、お昼のあと少しお昼寝をされて、それからエリシア様と立体絵本をご覧になっていました。夕食の前にはガストンさんのところへ行こうとして、私に止められました」

アルスの記憶と一致した。

厨房へ行けば焼き菓子がもらえると思った。

だが夕食前だから駄目だと言われた。

そこまで思い出せる。

「そっか」

「どうかされました？」

「ううん。確認したかっただけ」

「確認、ですか？」

言い方が五歳児らしくなかったのか、マリアンヌの目が少しだけ細くなる。

アルスはそれ以上説明しなかった。

今ここで「前世を思い出した」と言っても、自分自身が何を思い出したのか整理できていない。

一度口に出せば、周囲の反応まで変わる。

情報は出したら戻せない。

まず、自分で確認する。

「マリー、ちょっとだけこれ使っていい？」

アルスが観測体を指差す。

「もちろんです。朝食までまだ少しありますよ」

マリアンヌが着替えを準備している横で、アルスは観測体へ向き直った。

「質問」

『どうぞ』

「魔素って、何？」

マリアンヌの手が止まった。

五歳児としては珍しくない質問なのだろう。

ただ、今さら聞く内容ではある。

観測体の前に淡い光が広がり、小さな立体図が浮かぶ。

人の身体。

空気。

植物。

魔石。

いくつかの模型が順番に現れた。

『魔素は、この世界の生物、環境、魔法、魔道具などで観測される基礎的な存在です。生物の体内にも、空気中にも分布します。人は魔素を感知・制御することで、さまざまな現象を起こすことができます』

アルスは黙って聞く。

「何でできてる？」

わずかな間。

『完全には解明されていません』

アルスの眉が上がった。

「分かってないの？」

『利用法や性質については多くの研究があります。ただし、魔素そのものの最終的な起源や、すべての現象を統一して説明する理論は確立していません』

面白い。

その感情が、はっきりと浮かんだ。

何でも説明できる世界ではない。

分からないものが残っている。

地球と同じだ。

いや、むしろその方が自然だった。

マリアンヌが後ろから笑う。

「アルス坊ちゃま、朝から難しいことを聞きますね」

「マリーは魔素って何だと思う？」

「えっ、私ですか？」

急に振られて、マリアンヌが困った顔をする。

「ええと……あるもの、でしょうか？」

「あるもの？」

「はい。空気とか、お水みたいな。詳しいことは先生方に聞いた方がいいと思いますけど、私にとっては昔からあるものなので」

アルスは少し笑った。

その答えが、一番しっくりきた。

自分だって昨日までは同じだった。

魔素は「あるもの」だった。

地球の知識が戻ったから、急に説明を求め始めただけだ。

そこに気付いた瞬間、アルスの中で一つだけ整理がついた。

地球の知識は便利だ。

比較できる。

疑問を作れる。

知らないことに気付ける。

でも。

答えではない。

この世界のことは、この世界を見なければ分からない。

「アルス坊ちゃま？」

「うん？」

「本当に大丈夫ですか？」

マリアンヌが心配そうに顔を覗き込む。

アルスはその顔を見て、五歳の身体で自然に笑った。

「大丈夫。ちょっと、知りたいことが増えただけ」

「……また変なことを始めませんよね？」

「まだ何もしてないよ」

「『まだ』って言いましたね？」

マリアンヌの返しが早かった。

アルスは思わず笑った。

前世の記憶が戻っても、この朝は続いている。

朝食の時間になれば母が待っている。

家のどこかには父がいて、兄と姉もそれぞれの生活をしている。

厨房ではガストンが料理を作り、セバスは屋敷全体を動かしている。

世界は、自分が何かを思い出したからといって止まらない。

なら、急ぐ必要もない。

まず見る。

知る。

比べる。

それから考える。

五歳のアルスに、地球で生きた四十年以上の知識が戻った朝。

彼が最初に得た答えは、何か特別な力ではなかった。

――自分は、この世界をまだ何も知らない。

それだけだった。