帰還の夜
『私は、生きて帰ってきた。――愛するあの人と、二人で。
この一行を書くために、どれほどの夜を越えてきたのだろう。
この日記の最初のページを開いたのは、出立の前の夜――皇宮の夜会から戻った、あの夜だった。あの時の私は、ペンの先で貴族たちの陰口を一つずつ書き留めて、それで胸の内を整えたつもりになっていた。今読み返すと、別の誰かが書いたもののように遠い。
机の上の魔石灯は、出立の朝と同じ場所で、同じ色に灯っている。窓の外には皇都の夜霧が流れ、遠くで時計塔の鐘が鳴った。何も変わっていない。変わったのは、この部屋に戻ってきた私の方だ。
ペンを持つ手が、まだ少し震えている。
あの夜会から幾日が過ぎたのか、数えるのはもうやめた。皇宮の広間で嘲りの囁きを浴びていた私は、自分がどこへ向かうのかを知らなかった。知っていたのは、ただ一つ。鎧の音を響かせて人垣を割ってくる、彼の背中の大きさだけだった。
森の暗がりで、谷の底で、いつも、彼は私の後ろに立ち続けた。私が振り向くたびに、そこにいた。私が倒れかけた時に、何度受け止めてくれたことだろうか――
怖かった夜が、いくつもあった。
敵の刃よりも、矢の雨よりも、彼が私の前で倒れることが怖かった。血に濡れた巨躯を見下ろして、名を呼んでも返事がなかった時、私は初めて、剣を持つ手が震えるということを知った。【氷姫】と呼ばれる女が、あの時、どんな顔をしていたのか――知らないのは、きっと彼だけだ。
それでも、彼は何度でも起き上がり、何事もなかったような顔で私の隣に立った。その姿が、私を支えてくれた。
胸のチェーンは、六本と一本。
皇都では、決して並び立ってはいけない数だと誰もが言う。けれど、あの森で、私たちの鎖は同じ光を映していた。彼の気持ちを、私は一度も聞いたことがない。
――だから、私から言う。
今夜、彼を呼んだ。
「夜の六つ鐘に、この部屋へ来てほしい」と……。
騎士団長が筆頭騎士を呼ぶのに、理由はいらない。けれど、私が彼を呼んだのは、騎士団長としてではない。
何と言えばいいのか、まだ分からない。【氷姫】の仮面を被り続けて生きてきたのに、彼に告げる言葉を書くだけで頬が熱い。
それでも、もう隠さない。
私は、ザックを愛している――』
ペンを置いた時、扉が叩かれた。
ディアナ＝ヴァーテルは、ためらうようなノックの音に顔を上げ、そこで初めて気がついた。さっき窓の外で響いていた時計塔の鐘の音が、『夜の六つ鐘』だったのだ。
「……入って」
声が、少しだけ上ずった。扉が開く――
戸口を塞いだのは、「漆黒の金属鎧」に包まれた巨躯だった。その胸元で『一本』の銀のチェーンが、魔石灯の光を受けて鈍く揺れている。ザックは入口の手前で足を止め、部屋の中を一度見廻した。夜遅くに、伯爵令嬢の私室に足を踏み入れる。それがどういう意味を持つのか、皇都に戻った今、彼は分かっているのだ。
「呼んだのは私よ。入りなさい」
ディアナは、いつもの声で言おうとした。言えたと思う。だが、言い終えてから、机の上に目を落として、血の気が引いた。
日記が、開いたままだった。
慌てて表紙を閉じた。
ザックの蒼い瞳は、真っ直ぐに彼女を見ていた。机には、向けられていない。見られていない――そう思いたかった。だが、この男の目が、戦場でどれほどのものを一瞬で捉えるかを、彼女は誰よりも知っている。
「……何よ」
「何も言ってねえだろ」
ザックは、机から三歩離れた所で立ち止まった。それ以上、近づいてこない。巨躯のどこにも、いつもの軽口の気配がなかった。斧槍を担いでいない両手が行き場をなくして、鎧の脇で拳を握ったり開いたりを繰り返している。
長い沈黙が落ちた――
ディアナは、自分が呼んだのだということを思い出した。言うべきことがあって、呼んだのだ。だが、机の上の日記が、自分の頬の熱が、喉の奥で言葉を凍らせていた。あの森の夜には、一千の兵の前で声を張れたのに。
先に口を開いたのは、ザックの方だった。
「……俺は」
それだけ言って、時間が止まった。
無骨な【黒嵐の獅子】の顔が、耳の先まで真っ赤に染まっていた。太い首筋が強張り、両拳が小刻みに震えている。
何かを言おうとして唇を開きかけ、再び固く引き結んだ。その繰り返しが、幾度か続いた。
「俺はこれまで、お前の背中ばっかり見てた」
不意に、低く掠れた声でザックが告げた。
「振り向くたんびに、俺がいるか確かめるみてえな目を向けてくるから……。だから、思ったんだ。これからは、背中じゃなくて――」
そこで、言葉が途切れた。ザックは、自分が何を言いかけたのかに気づいたように、ぐっと口を閉ざした。それから、天井を睨み、床を睨み、最後に、ディアナの顔を真っ直ぐに見た。
「……前にいる。お前の、前に――それだけだ」
ディアナは、すぐには答えられなかった。
遠回しで、不器用で、何一つはっきりとは言っていない。けれど、その耳の赤さと、強張った首筋と、逃げずにこちらを見ている蒼い瞳が、すべてを告げていた。
（この人は、日記の一行を見たんだ――）
頬が、さらに熱くなった。【氷姫】の仮面は、その熱に溶け落ちた。
机の上の日記に、そっと手を置く。この続きを、言わなければならない。言うために、呼んだのだから。
魔石灯の光の中で、ディアナは、ふと遠い日のことを思った。
きらびやかな皇宮の広間。嘲りの囁き。人垣を割って響いてきた、鎧の音――
すべては、あの夜会の夜から始まったのだ。
＜本格的ファンタジー戦記＞『氷姫の旗を掲げよ～秘めたる愛影に抱かれて～』、満を持しての開幕です！！
この度、「プロローグ」を追加しました♪
当初は30話程度の予定でしたが、今のペースだと大幅に増えそうです(^_^;
まだ、執筆途中なので、原則として2日に1話ずつアップできればと思っています。
ご興味があれば、続きをお待ちくださいね！
※本作は、表示調整の『おすすめ設定（淡いブルー）』で読んでいただくと、世界観のイメージにより没頭できるのでおすすめです！
