王国最強ギルドのリーダーだけど、普通の冒険がしたいので新人冒険者としてやり直します

入り口の酒

《灰樽亭》の前の路地は、夜の湿気と安酒の匂いでぬめるように満ちていた。

中へ入っていったテオとソフィアの背を見送った後も、レンはしばらく暖簾の揺れから目を離せなかった。

「さて」

セリーナが静かに言った。

月明かりの下でも、その横顔は妙に冷えて見える。

「ここから先、何が起こるか。一端の情報屋なら、もう少しまともな答えを出せるでしょう？」

その問いを向けられたシオンは、本当に借りてきた猫のように固まっていた。さっきまでの軽口はどこへ行ったのか、背筋まで妙に伸びている。

「ええと……その、はい。たぶん、ですけど」

「“たぶん”はいらないわ。見えているものだけでいいから言いなさい」

シオンは小さく喉を鳴らした。

「この店、表向きはただの安酒場です。でも、最近消えた人間の知人から話を拾うと、ここに通っていた名前が何度か出てきます。だから……入口、なんじゃないかと」

「入口」

セリーナはその言葉を繰り返しただけだった。

驚きも、感心もない。ただ確認を取っているだけの声音だった。

レンは横目でその様子を見た。

やはりだ、と思う。シオンの説明を聞いても、セリーナはほとんど反応しない。既にかなりの部分を知っていて、抜けている箇所だけ埋めている顔だった。

「神隠しの線とも繋がってるのか？」

レンが低く聞くと、セリーナは少しだけ視線を動かした。

「繋がっているわ。この店が直接、というわけではないでしょうけど」

「じゃあ全部わかってるのか？」

「全部ではないわ」

そこは即答だった。

「この店が神隠しと粉に関係していること。ここが選別か受け渡しの入口であること。それは把握している。でも、高い方の白い粉の正体も、消えた者たちの最終的な行き先も、まだ確定していない」

「だから現場を見る、と」

「ええ」

シオンが、恐る恐る口を挟む。

「でも、そこまでわかってるなら、なんでわざわざここまで？」

セリーナはその問いに、少しだけ考えるような間を置いた。

「そうね。気になる動きをしている方がいて。少しだけ、その行き先を見ておきたかったの」

シオンはわかったような、わからないような顔をした。

レンだけが、妙に嫌な納得をした。

（「方」・・・俺の動きが気になったか）

セリーナが敬語を使う相手はほとんどいない。

「活性水も、高い粉も、別に王国で禁制ってわけじゃないんですよね？」

シオンはさらに続ける。

「そこまで大事になる理由が、いまいち見えないのですが」

「粉そのものだけなら薄いわね」

セリーナはあっさり答えた。

「ただ、連邦から流通停止の強い要請が来ているの」

それだけ言うと、彼女はもう話は終わりとでも言いたげに《灰樽亭》へ目を戻した。

「連邦から・・・？」

その頃、店の中ではテオとソフィアが、ぎこちないまま席についていた。

「……何飲む？」

テオが小声で聞く。

「そうね。せっかくなら、聞き慣れないものを頼みましょう」

壁に貼られたメニューには、ザヴィルではあまり見ない酒の名がいくつも並んでいた。連邦風の甘い酒、香草を混ぜた蒸留酒、強い苦味のある濁酒。ソフィアは店員を呼び、適当にいくつか注文する。

「ずいぶん挑戦的だねえ、お二人さん」

店員が笑う。

「聞いたことないのを頼んでみたくて」

ソフィアが曖昧に返す。横でテオはできるだけ口を開かないようにしていた。喋ると、恋人というより緊張した新兵みたいになる自覚があったからだ。

酒が運ばれてくる。

甘いもの、苦いもの、強いもの。二人は少しずつ口をつけながら、店の空気を探った。

客層は普通だ。仕事帰りの労働者、若い冒険者、日雇い風の男たち。笑いながら飲んで喋っている。

そして、三杯目だった。

店員が「こっちもおすすめだよ」と出してきた、少し甘く、香りの強い酒を口にした瞬間、ソフィアの表情が変わった。

「……これ」

「どうした？」

「似てる」

「何に？」

「活性水」

テオも少し飲んでみて、目を瞬かせた。

「あ、本当だ。昨日飲んだやつにちょっと似てる。疲れが少し軽くなる感じ」

「ええ。ただ、あれより薄い。酒に混ぜてあるのかもしれない」

つまり、この店では活性水そのもの、あるいはそれに近いものが、酒の一種として自然に流れていることになる。

ふと見渡すと常連らしき客に、大きな徳利が運ばれていた。

「あれ、メニューにないよな」

テオが小さく言う。

店の奥の棚から出されたそれは、明らかに特別扱いの酒だった。量も多く、器も少し良い。店員は慣れた手つきで、それを特定の客にだけ出している。

「常連専用って感じね」

ソフィアが言う。

「ねえ、あの酒何？」

ソフィアが店員に話しかける。

「ああ、あれは常連にだけ出している酒だよ。数がなくてね。限定にさせてもらっているんだ」

「へえ、そんな美味しいの？なんていうお酒」

「”マスジャ”だよ。と言ってもウチで名付けただけだけどね。混ぜているんだけど調合が難しくてね。味は保証する！」

「この酒より美味しいのか？」

テオが活性水を感じさせる酒を指す。

「ああ、それ気に入った？もっと美味しいと思うよ。というかそれをもっと味にこだわったやつだね」

「こだわった？」

「そうそう。それ、ちょっと疲れ取れる感じだろ？ただ薬っぽくなりがちでね。よりおいしくするようにブレンドしたんだ」

二人は顔を見合わせた。活性水らしき効能を持つ酒。さらに、常連専用の“大酒”。

ただ疲れが取れる、という発言からすると活性水が混ざっているのは違いなさそうだ。

しばらくして、テオとソフィアは会計を済ませて外へ出た。

「で？」

路地に出た瞬間、レンが聞いた。

ソフィアがすぐに答える。

「活性水みたいな効能がある酒があったわ。かなり自然に混ざってる」

「それだけじゃない」

テオも続ける。

「常連向けの、大きい徳利の酒がある。メニューには出てないがその酒をより混ぜているらしい」

「ちょっと疲れ取れる感じだろ、と店員は言ってたわ」

セリーナは静かに頷いた。

「十分ね」

レンは少しだけ眉をひそめた。

「もう少し見た方がいいんじゃないか？裏へ回る客を追うとか――」

「必要ないわ」

「活性水の流れは確認した。後は押さえるだけよ」

テオが思わず口を挟む。

「押さえるって、今から？」

「今から」

セリーナは当然のように言った。

レンは一瞬だけ黙った。

「騒動にならないか・・・？中は普通の客でいっぱいだぞ」

テオが聞くと、セリーナは冷たく答えた。

「活性水があるだけで十分よ」

「でも、正式に動くには――」

「何か言われたら、私の指示だと言えばいいわ」

あまりにも簡単な答えだった。

「付いてきなさい」

セリーナはもう決めていた。

すぐに役割が振られる。

「二人は逃げ道を押さえなさい。表口と裏口、路地の分岐。誰も逃がさないこと」

「は、はい！」

二人は反射的に返事をした。

「情報屋。中の構造は？」

「だいたいなら……」

「案内しなさい」

「はい」

借りてきた猫のまま、シオンはうなずく。

「貴方は」

セリーナが呼ぶ。

「貴方は一緒に来なさい」

レンは小さく息を吐いた。

入口を見つけた時点で、セリーナの中ではもう終わっていたのだ。自分たちが“普通の冒険者らしく”探っていた時間は、彼女にとっては最後の答え合わせに過ぎない。

テオとソフィアが持ち場へ走る。

シオンは嫌そうな顔のまま、店の脇の細い通路を指さした。

レンは、その背中と《灰樽亭》の看板を見比べる。

ただの安酒場に見えた場所が、今はもう別の顔をしていた。

セリーナは迷わず歩き出す。