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被害者の顔

二人が突然走り出した直後、三人は反射的に互いの位置を寄せた。

「追うぞ！」

テオがすぐさま身を翻す。

「待って！」

ソフィアが担架の方を見る。病人三人はそのままだ。残った難民たちも、逃げ出しこそしないものの、明らかに動揺したような顔で固まっている。

レンは短く言った。

「今は追うな」

「でも――」

「残ってる連中がどういう奴らか分からない。それに、あまりにも露骨すぎる」

レンは川側と森側へ消えた二人を順に見やる。

「わざとらしい。こっちを割るつもりか、時間を稼ぎたいのか、何か意図がある」

テオは歯噛みしたが、すぐに剣を下ろした。

「……わかった。なら、残った連中を見よう」

「そうして」

ソフィアも頷く。

担架の病人と、立っている難民たち、消えた二人とこれまでに行方不明になった者達。全員が仲間なのか、直感的に怪しいと感じる。

三人は残った難民たちの前に立ち、最低限の確認を始めた。

「今逃げた二人のことを教えてくれ」

レンが落ち着いた声で言う。

難民たちは皆、少し怯えたような神妙な顔つきをしている。だが、その怯え方もどこか揃いすぎていた。

「……わからない」

「気づいたら、いなくなっていて」

「私たちも、急だったので」

返ってくるのは、曖昧な答えばかりだ。

「名前は？」

テオが聞く。

「……知りません」

「隣で寝てたんじゃないのか？」

「はい……でも、あまり話したことがなくて」

「村が同じなんだろ？」

「はい……でも」

要領を得ない。全員が少しずつ違う言葉で、同じ中身のない返事をしている。

レンはその顔を一人ずつ見る。動揺しているように見える。だが、誰一人として本気で取り乱してはいなかった。

（やっぱり薄いな）

本当に仲間が二人、いや、これまでの分も含めれば7人も消えた集団の空気ではない。困ってはいるが、失ってはいないような顔だ。

「お前ら、荷物は？」

テオが苛立ったように聞く。

「見せろ」

返事を待たず、近くにいた女の鞄をひったくる。

「ちょ、ちょっと……！」

女が声を上げるが、強く取り返そうとはしない。テオは構わず中身を漁った。衣服、干し肉、水袋――その下から、丸められた防水布が出てくる。

「なんだこれ」

広げると、中には簡単な記号と時刻らしき数字がいくつも書かれていた。地図というほど詳細ではないが、目印と合流時間を示すような印だ。

「普通の難民が持つものじゃないな」

レンが低く言う。

ソフィアも眉を寄せた。

「……符丁ね」

その瞬間、鞄の持ち主の女の表情が変わった。腰へ手を伸ばし、そこから細身のナイフを抜く。

テオが即座に身構える。

だが、他の難民たちは動かなかった。助けるでもなく、止めるでもなく、ただ見ているだけだ。

（何かを企んでいそうだ）

レンの中で警戒がさらに強まる。

ナイフを抜いた女も、本気で斬りかかるつもりには見えない。構えは低いが、踏み込みが浅い。脅しとも違う。

（バレバレの仕草と、弱腰の姿勢……）

完全に力で突破するつもりでもない。かといって、本当に戦闘能力の低い集団でもない。

「その荷物、返して」

女が言う。声は震えているが、目だけは妙に冷たい。

「返したらどうする？」

テオが逆に聞き返す。

女は答えない。

その沈黙が、何より雄弁だった。

レンが一歩前に出た、その時だった。

川上の方から、複数の足音が近づいてくる。

全員が一斉に振り向いた。

現れたのは、軽装の鎧を着た武装集団だった。統一感のある装備、無駄のない足運び、そして、こちらをまっすぐ見定める視線。数は十人ほど。先頭の男が一歩進み出る。

「連邦民の保護に来た」

よく通る声だった。

「その者たちは連邦の民だ。我々が引き取る」

テオが露骨に顔をしかめる。

「随分早いお迎えだな」

男は表情を変えない。

「自国民の保護のためであれば、一定の国境侵犯は認められている」

淡々とした言い方だったが、その背後の連中はすでに戦える距離を取っていた。

ソフィアが小さく息を呑む。

「レン……」

レンは答えず、相手の陣形と、こちらの位置、難民たちの動きを一瞬で見た。

難民たちは今や完全に沈黙している。怯えた被害者の顔を貼り付けたまま、しかし、その目だけが武装集団を待っていたように見えた。

（なるほどな）

ここまで来て、ようやく形が見えた。

「難民を護送していたつもりだったが」

レンは静かに呟く。

「どうやら、こっちが見定められていたのかもしれないな」