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第8話「交渉」

　莉央があのノートに何を書き込んでいるのかは知らない。

　内容はもう覚えられているらしいし、写真も撮られているかもしれない。

　まあ、そこは今更問題じゃない。

　あのノートが莉央の手元にあること、それがすなわち負けの象徴である。

　どうしたらノートを返してもらえるのか。

　莉央が1回負けたからという理由でノートを返すとは思えない。

　1枚ずつならどうだ？

　あのノートはルーズリーフだ。計画書の部分は5枚分。ノートまるごとは無理でも、あの5枚なら取り返せるんじゃないか？

　現状を整理しよう。考察する上で情報の整理は基本だ。

　まず莉央が言ったルール。ノートが全部埋まったら返却。白紙が埋まるまでは時間がかかりすぎる、現実的でない。

　そこで俺の追加するルール。何かで勝負して、俺が勝ったら1枚返してもらう。

　そして最終目標は莉央に「負けました」と言わせることだ。5枚奪還はその前哨戦としよう

　――完璧だ。

　問題は、俺がまだ一度も莉央に勝っていないことくらいか。

　よし、この作戦で行くか。

　翌日は筋肉痛だった。階段を降りるときに手すりに体重をかける。

　前に続けようとしたときも、『筋肉痛のときは走るな！超回復を待て！』とネットで見て、歩きに切り替えた。

　超回復。いい言葉だ。筋肉は休んでいる時に育つ。すなわち休息もトレーニングというわけだ。

　そんなわけで俺は今に至るまでトレーニング期間を延長している。

　今日は大人しく休んでおくか。

　そう決めようとすると脳内であの声が聞こえる。

『前は3日だったけどね』

　…一旦Xでもやるか。

　ネットの男女論に口出ししようとして手が止まる。そうだこのアカウント莉央に見られてるんだ。なかなかやりづらくなった。

　文面を変える。

『ランニング2日目。全身筋肉痛だけど走ろうかな』

　そうポストしてみると、思ったよりはいける気がした。

　1分くらいで通知が鳴る。

『継続しようとして偉いね！』

　『やさしい応援アカ』だ。今日もリプをくれた。

　こんなしがないアカウントにリプをくれるなんて、中の人はどんな聖人なんだろう。からかってばかりの莉央にも見習ってほしいものだ。

「…走るか」

　外に出ると、2階の窓から莉央が顔を出していた。

　莉央が窓から手を出して、指で空中に何かを描く。

　人差し指で、ゆっくり3画。

「△」

『ランニング：△。筋肉痛だった』

　2日目のノートを思い出す。

　今日は負けるわけにはいかない。俺は2日目をはじめた。

　走った後、すぐに莉央に報告した。

『走ったよ』

『ほんとに走ったんだ』

『やると決めた日はやる男だから』

『前も言ってたねそれ』

『ノート返してくれる？』

『え、返さないけど』

　即答。想定済みだ。

『じゃあこうしない？なにかで勝負して、俺が勝ったらノートを1枚返して』

　返信まで少し間があった。

『じゃあおにいさんが負けたら、なんで負けたのかちゃんと報告してね』

　そうきたか。少し屈辱だが問題ない。まずは5枚戻ってくればいい。

『わかった』

『いまさら1枚返ってきても意味ある？』

　これだから中学生は…わかってないな、あのノートを取り返すと言う行為そのものが重要なんだよ。物理的に返ってくることは重要じゃない。

『返ってくると言うこと自体に意味があるの』

『ふーん』

　興味がなさそうな返事だ。

『じゃあはじめての勝負は今日やってあげる。感謝してね？』

『はいはい』

『ありがとうございますは？』

　こいつ…

　だが耐えろ。ノートを取り返したら存分に煽ってやる。

『ありがとうございます』

『よろしい。今日はゲームでいいでしょ？』

『いいよ』

『フレンドID送った』

　莉央からフレンドIDが送られてくる。俺はリビングに降りてゲームを立ち上げる。

　1分と経たないうちに、莉央からLINEが送られてくる。

『はやく』

『急かすな』

『どうせ筋肉痛で指も動かないでしょ笑』

『指は関係ないだろ』

　IDを入れると、莉央のプロフィールが出てきた。

　ユーザーネーム「RioRio」、昨日も見た謎のキャラのアイコン、

　そしてプレイ時間592時間。

　こいつ…どんだけこのゲームやってるんだよ。

『たまににしてはやりこみすぎでしょ』

『うっさい』

　やりこんでいる自覚はあるようだ。

　今度は油断しない。最初から本気でいく。

　前と同じように弱攻撃を細かく刻んでくる。

　前回は初見だった。だがもう手の内はわかっている。このゲームは情報戦だ。

　ここでようやく俺の長年の考察で鍛えた洞察力が発揮される。

　ゲージもたまった。あとは決めどころで――

　ビシッ、ビシッ

　決めどころで――

　ビシビシ、キーン

　KO。

　ゲージは満タンのままだった。

　あれ？こいつ前より強くなってない？

　KOの表示が出た瞬間、莉央からLINEがくる。

『勝った〜はい報告』

　そうか負けたら敗因を報告するんだった。

『…筋肉痛で』

『指は関係ないって言ってたよね？』

『ほかには？』

『必殺技の使いどころを見失いました』

『正直でえらい笑じゃあ書いとくね』

　莉央からノートの写真が送られてくる。

『敗因：筋肉痛（指）必殺技使えず』と追記されていた。

　取り返すはずの黒歴史が、少しだけ増えた。

『あ、今日のランニングは記録しといたから』

『ランニング10分、丸ね』

　代わりに、白紙は少し減った。