第十三話 救世主 Ⅰ
第十三話 救世主
任務は順調にいっていた。五分ほど前までは。
へスカル国境線に集結したジエーデルの軍団。その偵察のために、彼ら、元傭兵のロベルトとその仲間たちは、集結したこの軍団の中に潜入した。
夜の闇に紛れ、軍団が構築した陣地内に、ジエーデル軍の装備を身に付けて潜入し、この軍団の規模と目的を調査していた。潜入は上手くいき、ロベルトたちは手分けして軍団の内部を調査していたが、問題が発生してしまったのである。
仲間の一人が失敗した。簡単に言えば、ジエーデル兵の一人に気付かれたのである。気付かれたおかげで、侵入者の存在が軍団の中で叫ばれてしまった。
そこからは早かった。潜入調査を直ちに中断し、仲間たちはそれぞれ脱出にかかったのである。作戦が失敗した場合は、各自が独自の判断で撤退し、合流地点に集結する手筈となっている。脱出に動くと同時に、仲間たちは構築された陣地内に火を放つ。火災の混乱に紛れ、脱出してしまうという考えだ。
燃える陣地内で敵と戦い、何人もの敵兵を斬り伏せた、偵察部隊の隊長ロベルトは、仲間たちと同じように脱出に取りかかっている。
（この情報、何とか参謀長に届けなければ！）
作戦が失敗する直前、ロベルトは情報を入手できた。集結したジエーデル軍の規模と戦略目的について。敵指揮官とその部下たちの会話を、どうにか盗み聞く事が出来たのである。
この情報は、急ぎ帝国に知らせなければならない。今回のジエーデル軍の動きには、背後に彼らの存在がある。そしてジエーデル軍の作戦は、帝国の仲間たちを危険に晒してしまう。
早く知らせなければ、きっと取り返しのつかない事になる。焦るロベルトの、剣を握る手に力が入る。
「くらえっ！！」
目の前に現れたジエーデル兵を、また一人斬り伏せた。やはり、自分には剣の方が性に合っていると、兵士を斬り伏せながら思うロベルト。
帝国軍参謀長に「新しい玩具だ」と言われ、ロベルトたちは銃火器を渡された。彼らは訓練し、渡された装備をすぐにものにして見せた。ロベルト自身、銃火器の殺傷能力の高さと、その遠距離攻撃の強力さに、何度も感嘆したのだが、やはり彼は、使い慣れた武器が手に馴染むと感じる。
剣を振り、自慢の格闘術と剣で、目の前に立ちはだかる兵士を何人も殺す。彼の格闘術は独特で、様々な格闘術を独自にアレンジした、彼のオリジナルだ。今まで様々な戦いを経験し、様々な相手と戦った時に知った、多くの格闘の技術を盗んで得たものである。
この格闘術は、彼が数え切れない程の戦いを経験してきた、歴戦の兵士の証。現在ロベルトは、敵軍陣地内で窮地に立たされている。だが彼は、この程度の窮地は今まで何度も経験し、今日まで生き残って来た。
この程度で臆する様な男ではない。寧ろこの窮地を、彼は楽しんでさえいる。
（陣地内の奥に入り過ぎたか。脱出するのは難しいな）
気持ちが高揚し、口元がつり上がる。命の危険にあるこの状況に、兵士の血が騒いで仕方がないのだ。
しかし、遊んでばかりもいられない。この情報を持ち帰り、偵察任務を完遂しなければならないと、己のプライドが訴えている。
だが現状は、脱出を許して貰えそうにはない。火災が大きくなっている陣地内で、ジエーデル兵は次々と彼の前に立ち塞がるのだ。
仲間たちは無事に脱出出来たのだろうかと、彼の脳裏に仲間たちの姿が映った、その時である。
「ぐわっ！？」
「うわあああああっ！？」
聞き覚えのある声。それは仲間たちの悲鳴であった。放っては置けないと、仲間たちを救出するため、慌てて悲鳴の聞こえた方へ走り出す。
走った先で目に映った光景は、仲間たちの屍と、ジエーデル軍の兵士たち数人。そして、ジエーデル軍の装備を身に付けていない、一人の男の姿だった。
「くっ、カラミティルナ隊か！」
ジエーデル軍特殊魔法精鋭部隊、カラミティルナ隊。先の戦争でもこの部隊は、帝国軍の前に現れた。ロベルトは直接戦った事はないが、特殊魔法を操る厄介な敵であると、話では聞いている。
ジエーデル軍の装備を身に付けていない、兵士には見えない男。恐らくこの男は、カラミティルナ隊の一人だと予想したのである。
特殊魔法を使うカラミティルナ隊の一人でなければ、今まで数々の戦場を生き抜いてきた仲間たちが、そう簡単に殺されるわけがないと彼は考えた。実際、彼の考えは当たっている。
彼の仲間たちは。この男によって討ち取られた。殺された十二人の仲間の屍を見て、ロベルトの闘志が燃え上がる。「お前たちの仇は俺が取る」と、心に誓う。
「どんな魔法を使うか知らないが、相手にとって不足はないぞ！」
生きては帰れない。彼の歴戦の勘が訴える。
相手は自分の仲間たち十二人を殺し、全くの無傷でいるような相手だ。どんな特殊魔法を操るのかは不明だが、実力があるのは間違いない。距離を詰めての格闘戦ならば、相手を倒すのに自信がある。問題は、距離を詰めさせてくれるかどうかだ。
これが、自分の最後の戦場になるだろう。ならば、この命尽きるまで存分に楽しんでやろう。
あの男に付き従ったおかげで、最高の戦場で己の力を振るう事が出来た。後悔はない。戦友たちと同様に、戦いこそが生き甲斐だった自分の最後が、敵軍陣地内での絶望的状況。
あまりの嬉しさに、笑い声を上げてしまう。
（さらばだ参謀長。さらばだ我が戦友よ。俺は先に地獄に行かせてもらうぞ！）
剣を片手に、燃え盛る陣地内を駆ける。戦友を殺した相手へと、己の命を懸けて戦いを挑む。
「うおおおおおおっ！！」
圧倒的な気迫。恐怖を覚えるジエーデル兵。正面から迎え撃とうとしている、カラミティルナ隊の男。
命を懸けた一人の兵士が、最後の戦いに挑む。
数時間後、ネルス国周辺。
「ふんぬううううううううっ！！」
巨大な斧を振りまわす、二メートルを軽く超える巨漢。 斧は何人も何人も、その刃で人の命を奪っていく。圧倒的な力だ。
巨漢の男の名はゴリオン。ヴァスティナ帝国軍の鉄壁の盾である。
ゴリオンと帝国軍の仲間たちは、ネルス国周辺の盗賊と野盗の討伐任務に就き、今現在戦闘状態にある。盗賊と野盗が手を組んだこの集団は、ゴリオンたちの活躍によって、壊滅的な打撃を被った。帝国軍に勝てないと悟り、ばらばらに逃げ出していく彼らに、追撃戦をかける帝国軍の部隊。
「逃がすな、奴らを生きて返すんじゃねぇぞ！」
「待ちやがれ悪党どもがっ！！」
「追撃戦だぞ野郎共！俺に続け！！」
あと少しで敵集団を壊滅できると、力を振り絞って戦う帝国軍兵士たち。盗賊と野盗の群れに、自分たちの武器を突き立てる。
討伐任務は全て順調だ。しかし、仲間たちが追撃戦をかけている中、ゴリオンは一人、妙な胸騒ぎを感じていた。
「ゴリオン隊長」
「なっ、なんだな？」
彼に声をかけたのは、今回ゴリオンの部隊に配属された、帝国軍第四隊所属の女性兵士、セリーヌ・アングハルトであった。ゴリオンの様子が変だと感じ、声をかけたのである。
「討伐は順調です。これならば、今日中にも作戦は終了できると考えます。何か気がかりでも？」
「心配なんだな・・・・・・。よくないことがおこる気がするだよ」
「良くない事、でありますか・・・・」
ゴリオンの胸騒ぎ。彼の言葉に、アングハルトも不安を覚える。
今現在、ヴァスティナ帝国は厳しい状況に置かれている。自分たちが帝国を離れている間に、何か問題が発生した場合、自分たちは対処が遅れてしまうからだ。
この任務は確実に、そしてなるべく早く完遂しなければならない。焦ってはならないとわかっていても、逸る気持ちを抑えられない。
特にアングハルトは、帝国軍参謀長であるリックに、ある特別な感情を抱き続けている。帝国に何かあれば、それはリックの身にも危険が及ぶだろう。それが不安でならないのだ。
「速やかに残党を駆逐し、帝国に帰還しましょう。今の我が部隊には、それしかできません」
彼女の言う通りだ。ゴリオンもアングハルトも、帝国のために出来る事は限られている。それでも、自分に出来る限られた事に、全力を出して挑む。帝国に一日でも早く帰還するために、二人は残党の討伐に歩みを進める。
「待っててくれなんだな。オラ、もうすぐかえるだよ」
ゴリオンは巨大な斧を振りかぶり、逃げ出していく敵へと目掛けて突進していく。アングハルトもそれに続き、雄叫びを上げて剣を突き立てる。
胸の内に不安を感じながらも、二人は戦い続けるのだった。
同時刻、大森林にて。
「みんなー、あと一息で終わりだよ♪♪弾は全部使い切っちゃってもいいから、いーーーーっぱい練習してね」
大森林で魔物を討伐している、帝国軍の特別部隊。ケルディウス国とビオーレ国と合同で、この部隊は大量発生した魔物に対して、銃火器を使用している。魔物討伐と銃火器の実践訓練が、彼らの任務である。
部隊を指揮するのは、帝国軍一の天才狙撃手イヴ・ベルトーチカだ。彼女・・・・・、ではなく彼が指揮している帝国軍の兵士たちは、銃火器の実戦経験を積ませる為に選抜された、飛び道具の使用が得意な者たちである。
小型種や中型種の魔物に対し、小銃から放たれる弾丸で、襲いかかる魔物を討伐していく。弾丸の威力は強力で、ケルディウス国とビオーレ国の騎士団が、剣や槍を使い、苦労して討伐しているのに対して、帝国軍の兵士たちは、銃のおかげで楽に討伐を進めている。
弾丸がある限り、安全な距離から撃ち殺す事が可能なため、油断さえしなければ、彼らが被害を被る事はない。しかも、銃火器による実戦経験も積めるため、任務も果たせて一石二鳥と言えるだろう。
（もうちょっとで、討伐も終わりかな）
こちらも任務は順調で、多少魔物の多さに苦労はしたものの、この分ならば今日中には片が付く。イヴが預かった帝国軍兵士たちは、怪我をした者もいるが、全員生存している。このままいけば、預かった兵士を全員無事に、帝国へ連れ帰る事が出来るだろう。
今まで、部隊の隊長となり、部下を持つという経験をした事がないイヴにとって、これは人生初の経験である。だからこそ、自分の未熟な指揮で戦死者を出さないよう、肩に力が入っているのだ。
兵士が死ねば、イヴの愛する男が悲しむ。そして、自分の指揮や教えに謙虚に従う部下たちを死なせたくはない。その気持ちがあって、この任務でイヴは、必ず全員を無事に帰還させようと決めている。
「んっ・・・・、風・・・・」
風が吹き、彼の桃色の髪をなびかせる。
「嫌な風・・・・・」
気持ちの良い風ではなかった。いや、特別な風というわけではない。
ただイヴは、何か妙な胸騒ぎを感じた。何かが自分たちを脅かそうとしている。そんな感覚だった。
（皆大丈夫かな・・・・。リック君もユリユリも、ずっと無理してるから・・・・）
今の自分の戻るべき国。そこには、イヴの愛する者たちや戦友が待っている。今の彼の、大切な場所だ。
愛する者たちの顔が、次々と脳裏に映し出される。その中には、イヴよりも年下の、メイド服を着た黒髪の少女の顔もあった。
（そういえばメイファちゃん、最近元気なかったっけ・・・・）
参謀長専属メイドのメイファ。このところ彼女は、イヴも知りえない悩みを抱えている。何かが彼女にあって、そのせいで苦しんでいると、彼女と親友であるイヴは気付いてしまった。
何かが自分の知らない所で起こっている。その勘が、胸騒ぎとなって彼に訴えっているのだ。
「早く終わらせて、帝国に帰らなくちゃ・・・・・」
焦る気持ち。それでも部下たちの身を案じて、決して無茶な命令は下さない。
治まる事のない胸騒ぎを感じながらも、眼前の魔物たちへと、イヴも自分の相棒である銃を構え、その引き金を引いた。
