第１話 ピンクのウサギ
※本作ではAI生成イラストを多数使用しています。挿絵が苦手な方は、閲覧画面の「表示調整」から挿絵を非表示にしてお読みいただけます。
春うらら。
学校の帰り道、幼馴染から、「桜が満開だよ」って聞いたので、なんとなく川沿いの土手に寄ってみた。
「おお……これは、たしかに！」
ユナの言葉を信じて、大正解。
通学路の川縁には桜がずらりと並び、どれも見事なまでに満開だった。少し離れた憩いの広場では、年配の人たちがゲートボールに興じている。
なんだか、いかにも平和な春の午後って感じだな。
しかも、静かで人も少ない。昼寝をするには完璧の環境じゃないか。
できるだけ地面が柔らかそうな場所を選び、斜面の芝生にごろんと寝転がる。そのまま、浮かれ気分で空を見上げた。
青い空。白い雲。そして、風に揺れる草木の音。
サワサワサワ……。
う～ん、最高だ。
それにしてもこの場所……やけにフカフカしているな。まるで羽毛布団の上に寝ているみたいで、身体がじんわり沈み込んでいく。
まぁ……そんな些細なことなんて、別にいいか。
サワサワサワ……。
風が草木を揺らし、鼻先をくすぐる。
はぁ……天国かな？
「この青臭い匂い……めっちゃ落ち着くんだよな……」
ちょうどいい日差しに負けて、だんだんまぶたが重くなる。
ああ、もうダメだ。我慢できない。そもそも抗う理由などないのだから、このまま寝てしまおう。
意識がゆっくり、とろけていく。
…………。
ところが、そのとき。
僕は、なにかの気配をすぐ近くに感じた。
この気配の大きさからして、熊……？
いや、そんな筈はない。
だったら、なんだろう？
恐る恐る目を開けると、僕の目の前にいたのは、ピンク色のでっかいウサギだった。
「……ひぃぃっ！！？」
我ながら乙女かってくらい、可愛い悲鳴が口から飛び出す。
でもそれは、本物のウサギじゃなかった。よく見ると人間サイズの、子どもに好かれそうな着ぐるみだったのである。
「恐れ入りますが、ちょっとそこを退いてもらえませんか？」
その上、着ぐるみの顔の部分から聞こえてきたのは、信じられないくらい可愛らしい女の子の声。アニメ声っていうか、癒やし系っていうか。いや、もうプロの声優超えてんじゃね？ ってレベルだ。
「えっと……なに？」
あまりの心地よさにもう一度声が聞きたくて、思わず問い返す。
「あの……だからそこを退いてほしいんですけど……」
「やっぱり、かわいい……」
やばい、心の声が駄々洩れだ。声だけで魂ごと持ってかれそうだった。それにこれだけ声がかわいいってことは、着ぐるみの中身もきっと、とても愛くるしい女性に違いない。
いや、でもちょっと待てよ。此処はどこだっけ？
その答えは、千葉のネズミィランドでも、お台場のイベント会場でもない。ただの川縁だ。
そんなとこにフツー、着ぐるみがいるか？
つまりこの人、ヤバい可能性が高い。高すぎる。
どうしよう。このままだと……
コ・ロ・サ・レ・ル・カ・モ。
「えっと……すぐに立ち退いたら、許してもらえますか？」
「はい？」
「お願いです、殺さないでください。命だけは助けてください！」
まだこの若さで死にたくなかったので、僕は必死に懇願した。
「あの……なんで私があなたを殺すんですか？」
ウサギが不服そうに聞き返す。まずい、かえって機嫌を損ねてしまったかもしれない。やぶ蛇だったか。
こうなったらもう、逃げるしかない！
そう思って立ち上がろうとした瞬間。
あれ！？
足が動かない。腰も上がらない。これって、腰が抜けてるってやつじゃん！
まさに人生最大のピンチ。くそ、こんなことなら、一度でいいから女の子とデートしてから死にたかった！
いや、後悔するのはまだ早い。くよくよしてる場合じゃないぞ。どうにかして、この場を切り抜けなければ。そうだ、こういうときは逆ギレだ。思い切って強気に出るしかない！
つまり僕は、『悪役ムーブ』に賭けた。
「ガハハハハ！ この俺様に退いてほしければ、風船をよこせ！」
普段の一人称は「僕」だが、悪ぶりたいので「俺」に変えてみた。最初の高笑いは自分でもよくわからないが、僕なりの悪役ムーブのつもりだ。
「へっ？」
「だから歓迎の風船だよ、ふ・う・せ・ん！」
「風船ですか？」
「着ぐるみなら、子どもに配る風船くらい持ってて当然だろ？ まさか、持ってないなんて言わないよな？」
そういえば。
先日家族と出かけたエルドラード・パークでも、大きな着ぐるみが子どもたちに風船を配っていたっけ。
だけどこのウサギ、どこかで見たことがあるような、ないような……。まあいいか。だって今は、それどころじゃないのだから。
「ごめんなさい……今は持ってないんです……」
あれ、怯んだ？ まさかのこれは、かなり効いてる？
奇跡のチャンス到来。今が攻めどきかもしれない。
「だったら俺はどかない。退くべきは……アンタのほうだ！」
「え、えええっ！？」
推定美が付く女性に対して、超失礼で乱暴な言いぐさだけど、ここは命が優先なので、四の五の言ってる場合じゃない。
「それに着ぐるみって、普通しゃべらないだろ？ 某国のネズミィを見習え。あいつは笑顔とジェスチャーだけで子どもと会話してるぞ？」
「それは、そうですけど……」
すでに消えりそうな声。これはいける。畳みかけるなら今だ。
「ということで、風船持って出直してきな！」
「えええぇ～！！」
着ぐるみの頭の上に、「ガーーーーン！！」という漫画文字が浮かんだ。
よし、勝った！
って思ったのも、束の間。
着ぐるみは予告もなしに僕のすぐ隣に来て、ドサッと地面に寝転がった。それからウサギの笑顔のまま、ピクリとも動かなくなった。
なんで！？
だけど、ここで引くわけにはいかないので、こちらも完全無視を決め込むことにした。
……５分経過。
……１０分経過。
「おい……これってどういうつもりだよ？」
我慢できなくて先に聞いちゃったけど、着ぐるみは何もこたえない。
ふたりともその場から動かないまま……さらに１５分が経過した。
「お～い、起きてますかー？」
堪え性がないので様子を伺う。でも反応はない。ただの屍のようだ。
まさか……死んだ？
もう我慢できない！ こうなったら禁じ手を使うしかない！
「おいコラ！ 返事しないと、そのモフモフ脱がしてやるぞ！」
バタバタバタッ！
身の危険を感じたのか、着ぐるみがガバッと飛び起きた。
やっぱり死んだフリかよ、こんにゃろ～！
「エッチ！ エッチ！ しゃべるなって言ったのはアナタじゃないですか、ぴょン！」
「ていうか、なんで語尾が急に“ぴょン”？」
「ウサギだからに決まってるでしょ、だぴょン！」
「そのわりには、今さら急にキャラ変してきたよね？」
相変わらず、このウサギが怪しいのは変わりがない。でもこのユルイ感じからして、殺される可能性はなくなった気がする。つまりは助かった……のか？
「そこに寝そべっていられると、ほんとに困るんだぴょン！」
そんなこと言われてもな……。
腰が抜けてるなんて、絶対に言えない。もし弱みを見せたら、また態度が急変するかもしれないと思ったからだ。
仕方がない。こうなったら奥の手を使うしかない。
「じつはこの後、１時間後にバイトの面接があるんだ。僕はそのために今、精神統一してる最中なんだよ。だから残念ながら動けないのさ」
これぞ忍法、嘘八百の術。
「へぇ。どんなバイトなんですか、ぴょン？」
あ、やば。詰めてきやがった。
「そ、それは企業秘密だ！」
「だったら１時間後にまた来るピョん。それまでには、きれいさっぱり消えてて欲しいピョん」
あれ、ウソバレバレかと思ったんだけど。これってもしかして、大成功？
「じゃあね、アデューだぴょン☆」
着ぐるみは、そのまま茂みの中に消えたかと思いきや、数秒もしないうちに、すぐ引き返してきた。
「な～んちゃって。本気でそんなに待つと思いました？」
表情は笑顔のままなのに、ドスの利いた声でこちらを見下ろしてくるピンクのウサギ。もし僕がいたいけな子どもだったら、そのギャップにビビッてちびっていたに違いない。
「こうなっては、もはや仕方がないですな」
ウサギがこちらを覗き込みながら囁いた。
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