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EP.35呼応する力

シルベーヌの街は、本来静かな水の祝福に満ちた場所である。

だがその静寂は、いまや遠い記憶となっていた。

理の外から滲み出た歪みは、目に見えぬまま形を持ち、現実へと影を落とす。

それは“幻”でありながら、確かにそこに在るもの。

そして、その異常をただ一人、剣と共に受け止める者がいた。

呼応の意味も知らぬままに。

ただ、感じるままに。

──再び時は現在。アクアリス広場へ。

黒き獣の形をした幻影獣が広場に現れ、今も尚暴れまわっている。

轟音と悲鳴が、広場を満たしていた。

(幻影なのはわかった……が、こっから崩せるのか！？)

　ダルクはまたとない不安と緊張に、喉を鳴らした。

　リリアを抱えながらも、剣先は幻獣へと向いている。

　その瞬間──

ブレスレットが、一瞬だけ光を落とした。

チリ、とノイズのような揺らぎ。

次の瞬間、まるで水面に映った光が乱反射するように、淡い光が不規則に点滅する。

　(───！？)

　ダルクの意識の中に、なんともいえない何かが聴こえる。

　(なんだ……これ……)

　ダルクの視界だけが歪み始めるも、幻獣だけはしっかりと捉えている。

ジルドレッドの声も、周囲の悲鳴も遠ざかっていく。

残るのは、ノイズ混じりの声だけだった。

　───か………

──し………て……

　ダルクは必死に、その声を聞き取ろうとする。

だが、ノイズが邪魔をして言葉にならない。

「──っい！……おいっ！！」

　遠くから聞こえていた声が、徐々に輪郭を取り戻していく。

「おい、ダルク！！しっかりしろ！！」

ジルドレッドだった。

「──すみません……っ。」

　ダルクは小さく息を呑んだ。

腕の中のリリアの温もりを確かめるように、その手に僅かに力がこもる。

「やっと戻ったか。ったく……」

　ジルドレッドの声が、現実の重さを引き戻す。

「……おい、聞いてんのか？」

ダルクは一瞬遅れて視線を上げた。

「あ、ああ……すみません」

返事はしている。

しているのに──どこか噛み合っていない。

（今の……何だった……）

頭の奥に、まだ“残響”が居座っていた。

──か……えし……て……

その言葉だけが、やけに鮮明だ。

まるで耳ではなく、内側に直接刻まれたみたいに。

ダルクは無意識にブレスレットへ視線を落とす。

一瞬だけ見えた淡い光は、今はもう静かに沈んでいる。

だが──消えた、という感覚がしない。

（……まだ、繋がってる……？）

そんな考えを遮るように、ジルが息を吐いた。

「ったく……ぼーっとするなよ。まだ終わってねぇぞ」

その言葉に、ダルクは反射的に剣を握り直す。

視線の先では、幻影獣がなおも暴れていた。

現実は続いている。

戦いも、止まっていない。

それなのに。

さっき“確かに触れた何か”だけが、やけに遠い場所に浮いている。

ダルクは小さく息を吐いた。

（……今のは、気のせいじゃない）

ブレスレットが、ほんの一瞬だけ、微かに脈打った。

チリ、とノイズが再び走る。

次の瞬間、断片が一つだけ、確かに“意味”を持って浮かび上がった。

──ヒール…………。

（……ヒール？）

ダルクの意識に、それだけが深く沈み込む。

周囲の喧騒も、幻影獣の咆哮も、再び遠のいていく。

代わりに残るのは、言葉にならない静けさ。

ノイズの奥で、何かが揺れた。

一瞬だけ。

確かに。

静かな水面のような、涼やかな声が聴こえた。

───その直後。

ダルクの指輪が、呼応するように強く光り始める。

「──っ！」

その光を捉えた瞬間、幻影獣の動きが変わった。

標的が、ダルクへと切り替わる。

轟音を裂くように、黒い獣が一気に距離を詰めてくる。