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喰界の月

本日、2話投稿します！

夕方にもう1話投稿します。

　突風が吹く。空気が揺れた。

　赤い月を背に、夜を裂くように現れたそれは、“獣”の頂点だった。四肢は太く、双角はねじれ、地を這うように疾駆する。骨ばった肩からは黒煙のような熱気が立ち昇り、口腔は大きく横に割け、全身は古傷だらけだった。

　喉奥から漏れる低い唸りに、空気が震える。

　牙は並の鉄すら捻じ曲げ、顎は人の頭蓋をまるごと砕けるだろう。

　脅威度A相当。単独で小隊を壊滅させる力を持つ中型獣。

「ようやく……出て来たな。」

　ライグは低く息を吐き、右手だけで太刀を握り、膝を折った姿勢のまま、地面を蹴った。

　死ぬ覚悟なら、もうとうに済んでいる。

　それでも生き残った。

　殺される理由も、守るべき存在も、失った。

　だから今は生きるために喰う。それだけだ。

　黒影が跳ねた。風を巻き上げ、両腕のように使う前肢が、一直線にライグを穿とうと迫る。

　避けない。ライグは、その一撃を紙一重でいなしながら、左肩で受け流し──回転する。

　「はァッ！！」

　刃が閃く。太刀の残響が空気を裂き、獣の脇腹に斜めの傷を穿った。

　血が噴き上がる。だが、致命傷には至らない。

　すぐさま、獣が反転するようにライグの死角に回り込む。動きに一瞬の無駄もない。

（やっぱり……こいつ、賢い。）

　反応、予測、速度──明らかにこれまでの本能だけの獣とは違う。

　狙っている。ただ殺すのではない。

　こちらの動きを見て、学んで、先を読んでいる。

　足音一つ立てず、獣が再び跳ねる。

　今度は垂直に飛翔し、上から圧し掛かるような体当たり。

　ライグは咄嗟に太刀を上段へ構える。

　金属がぶつかる甲高い音が鳴り響く。片手で支える不利な状況、太刀が耐え切れず切っ先が折れた。

　上からの圧力を下方へ受け流し、バランスを崩す。折れた切っ先を跳ね上げ、先程傷をつけた脇腹に刃を深く潜らせる。

　骨を断つ音が、ライグの右腕を通して感じられた。

　が、獣の反撃は速かった。

　背中の長い尾が、しなるように空を舞う。それがライグの脇腹を、裂いた。

「ぐッ……！」

　足元に血溜まりが新しく出来る。視界が一瞬、白に染まる。

　だが倒れない。膝を落とすことすら許さない。

（これで……立てなくなったら、それで終わりだ……。）

　息を吐くたび、喉が焼ける。肺の奥が痛い。

　だがその痛みは、生きている証だった。

　赤い月が照らしている。

　自分も、あの獣も、今この瞬間、等しく“飢えている”。

　もう一度、距離を詰める。

　太刀を振り上げる。けれど、もう鋭さはない。

　獣は避ける。そして、笑ったように口を歪めた。

　──笑った？

　まさか……いや、違う。

　けれど、その仕草は、明らかに人間の“挑発”に似ていた。

　ライグは無理やり口元を吊り上げた。

「……お前、何人の人間を喰ってきたんだよ。」

　怒りが湧いた。けれど、それは激情ではなかった。

　静かだった。ただ、燃えるように、確かに芯に火が灯った。

「……今度は、俺が、“喰らう”。」

　太刀を地面に突き立て、ライグは“感覚のない”左手で獣の首を掴みに行った。

　獣が驚いたように目を見開く。

「喰われるだけの時代は……もう、終わりなんだよ。」

　裂けた脇腹を更に深く、より抉るように斬り込む。左手で喉元の気管を破壊する。

　他の内臓ごと、心臓を削り取る。

　──ライグは、決めた。

　喰らう。この存在の力を、自分の血肉にする。

　それは、人間としての最後の一線を越える選択。

　だが、その覚悟が、いま彼を動かしていた。

　刃が、心臓に食い込んだ。獣の身体が痙攣する。

　ライグは体重をかけ、太刀を捻り込んだまま、そのまま獣を地面に倒れさせるように崩した。

　呻き声のような、獣の息が漏れた。まだ生きている。

　だが、もう動けない。

　脇腹を裂き、気管を潰し、心臓の大半を削り取っている。

　ここまでやっても、ようやく“倒れた”だけだ。

　この個体が、どれだけ強靭だったのかを痛感する。

（もう……動かねぇ、よな……。）

　呼吸が浅い。

　心臓が暴れているように脈打っていた。

　膝をついた。太刀を杖代わりにしながら、ぐらつく身体を支える。

　赤い月が沈みかけ、太陽が昇る。まるで、世界そのものが血に染まっているかのような景色。

　風はない。

　匂いだけが、重たく、濃く、鼻の奥にまとわりつく。

　かつての自分なら、吐いていたかもしれない。

　でも、今は違った。

「……喰うんだよな、俺は。」

　誰に言うでもなく、呟く。

　目の前にあるのは、まだ微かに蠢く獣の身体。

　その肉に、自分の刃で開けた傷がある。そこから、まだ温かい血が流れていた。

　ライグは、太刀を地面に置き、手を伸ばした。

　指が、肉に触れる。温かい。……生きている。

　指先が震える。

　自分が、これから何をするか。

　理解しているからこその、本能的な拒絶だった。

「……でも、もう……。」

　口を開く。

　裂かれた傷が痛む。けれど、それでも、唇を動かす。

　──喰らえ。

　一心不乱に噛みついた。

　歯が、肉を裂く。

　血が、舌に、喉に、胃に、流れ込む。

　熱い。苦い。鉄のような味。

　だが、同時に──

　“ナニカ”が流れ込んできた。

　それは血肉や栄養などではない。

　もっと根源的な、“存在”そのもののようなもの。

　獣の“意思”が、体内に混ざる感覚。

　ライグの目が見開かれた。脳が、熱を持つようにざわめき、

　手足の感覚が一瞬だけ、異質なものに侵される。

（……ぐうっ……！）

　腹を抱えて、うずくまった。

　胃がねじれるように痛み、頭の奥で誰かの声が響いた。

　言葉ではない。音でもない。

　ただ、“何かの視点”が、突き刺さる。

　走る視線。焼けた空。血と肉の匂い。

　──これを、知っている。

　これは、あの獣の──“見ていた世界”。

「……ッは……はぁっ、はぁ……！」

　がくがくと肩が揺れる。

　嘔吐したい衝動を抑えながら、ライグは唇を拭った。

　口の端に、まだ血が残っている。

　だが、もう“喰った”のだ。

　戻れない。戻るつもりもない。

「……これが、喰うってことか。」

　呆然と呟く。

　腹の中に、何か異物が棲みついているような感覚がある。

　けれど、身体の奥ではそれが馴染もうとしていた。

　──傷が、痛まない。

　さっき裂かれた脇腹が、すでに血を止めていた。

　痛みは残るが、出血はない。

（再生してる……？いや、違う……喰った“ナニカ”が、補ってるのか？）

　全身の筋肉に、わずかながら“熱”が流れていた。

　今までの疲労が、少しだけ薄れていく。

　ライグは、ふらつく足で立ち上がった。

　赤い月が、最後の光を発していた。

　──それは、喰界の月。

　この世界を呑み込み続ける、“喰らう者たち”の夜を象徴する天体。

　だが、その月の下で、たった一人の人間が“喰らい返した”。

「ユウカ……。」

　呟く。何も応えない。

　だが、確かに、どこかで誰かが見ているような気がした。

　ライグは、ゆっくりと身体を沈め、獣の身体を貪り食う。

　人を喰らった獣を。

　そして、獣を喰らった人間を。

　この世界のどちらにもなれなかった自分が、今、何を選ぶのか。

「これが……俺のやり方だ。」

　誰もいない空に向かって、ライグは呟いた。