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旅立ち

本日、2話目になります！

2話投稿していますので、先に投稿した話がまだの方は、そちらからどうぞ！

　夜が明けようとしていた。

　空はまだ濃い紫に染まっていたが、東の地平が微かに青く滲み始めている。

　喰界の月は、ゆっくりと沈もうとしていた。

　だが、その青は夜の終わりではなく、むしろ──新たな“始まり”の色に見えた。

　ライグは、静かに腰を上げた。

　焚き火の残り火が、パチパチと音を立てて弾けていた。

　その横に、干からびた獣の死骸。

　昨夜、彼が喰らったものだ。

　血の匂い。焦げた肉の香り。喉の奥にまだ残る、鉄の味。

　けれど、もはやそれに顔をしかめることはなかった。

　獣の肉を喰った夜、何かが壊れた。

　いや、“変わった”。

　まだ全身に重だるい痛みが残っている。

　それでも、筋肉は緩やかに修復されていた。左手の感覚も既に戻っている。

　意識は鮮明だった。

　その全てが、何よりの証拠だった。

（もう、引き返せない。）

　かつての自分なら──ここで倒れていたかもしれない。

　生き延びることを、自分に許せなかったかもしれない。

　けれど今は、違う。

　“命を繋ぐ”ことが、背負うべきものになった。

　ユウカの声が、夢の中で何度も蘇った。

『あなたが、生きてくれれば、それでいい。』

　ただそれだけの言葉が、胸の奥で脈打っている。

　ライグは、腰に巻いた革ベルトを締め直す。

　その内側に収めた小さな手帳には、かつての仲間の名前が刻まれている。

　誰が死に、誰が何を託していったのか。

　全てを記録しているわけではない。

　けれど、それでも忘れないために、書いている。

　太刀を拾い上げる。切っ先は欠け、刃全体に血が染み込んでいる。

　──それでも。

「……俺がやるしか、ねえんだよな。」

　呟きながら、肩を回す。

　可動域が広がった。筋肉の痛みも、わずかに引いた。

　喰った“力”が、体に残っている。

　それは、恐怖だった。だが、今は──頼もしさでもある。

　新たな拠点など存在しない。

　仲間はもう、いない。

　どこへ向かうかすら、わからない。

　それでも、歩く。

　地図は焼け、村も消えた。

　拠り所はない。

　けれど、この脚は、まだ歩ける。

　腹の中に残る“異物感”が、心臓の鼓動と同じリズムで脈打っていた。

　あの夜、“喰う”と決めた瞬間から、もう後戻りはできなかった。

　人間の倫理も、後悔も、恐怖も──全部、自分で呑み込んだ。

　誰に指示されるわけでもない。

　命令も、任務もない。

　自分で決め、自分で歩く。

　それが、“生き残った”ということなのだ。

　──朝日が、森の向こうから差し始める。

　赤い陽光が、血と塵の混じった大地に染み渡っていく。

　それは、まるで一夜にして書き換えられた世界の始まりのようだった。

　ライグは歩き出した。

　一歩。もう一歩。

　その歩みに、迷いはなかった。

「これはもう……復讐じゃない」

　誰に言うでもなく、ただ言葉が漏れた。

「これは、誓いだ」

　誰も見ていないはずの空の彼方に、向けて。

　──人間を辞める。

　その決意は、すでに済んでいた。

　喰う。

　喰らう。

　そして、生きる。

　世界が変質しているなら、己も変質していい。

　ならば、自分の意志でそれを選ぶ。

　歪んだこの世界で、なおも“守る”ために。

　それが、唯一残った──“人間としての証”なのだから。

　空は完全に明るくなっていた。だが、光は冷たかった。

　空の端に、まだ赤く歪んだ月の影が残っている。まるでこの大地が“喰界”であることを告げ続けるように。

　ライグは静かに丘を登っていた。

　昨日の獣との死闘は、まだ全身に刻まれている。傷はふさがりきっていないが、致命ではない。

　むしろ、“治り方”そのものが異常だった。

　肉が盛り、骨が再接続され、皮膚が内側から再生される――。

　人間の自然治癒では説明できない速度と現象。

　あの肉を喰った夜から、体が明らかに変わった。

　ライグは自分の掌を見つめた。

　骨の密度が増している。筋繊維の伸縮がより増した。

　視界も広くなった気がする。遠くの小鳥の羽ばたきまで、くっきりと映る。

　それが、“喰らったこと”の代償だ。

　夢で見た獣の視界。

　血と肉の匂いで獲物を探し、気配と音で殺す瞬間を待ち続ける“感覚”。

　それが時おり、自分の思考に割り込んでくる。

「……なら、それも抱いてやる。」

　ライグは呟く。

　恐怖も、異形への変質も、今さら躊躇する理由にはならなかった。

　これから自分は、かつての“人”としてではなく、“生き残った何か”として生きる。

　人の価値観のままでは、この先へは行けない。

　丘を越えると、遠くにうねる黒い森が見えた。

　そこに向かう理由も、目的も、今はない。

　けれど、その先に“何か”がある。

　それだけは、確信に近かった。

　ライグは、ふと足を止めた。

　風が吹き抜ける。木々の香りが運ばれてくる。

　その中に、微かに焦げた獣の血の匂いが混じっていた。

　──誰かが、戦っている。

　ライグの足が自然と動いた。

　意識よりも先に体が動く。

　喰うことを選んだその日から、彼の中には“何か”が芽生えていた。

　それは単なる力ではない。

　感知――あるいは、“共鳴”に近い。

　同じ“喰らう側”に触れたからこそ、察知できる何か。

　ライグは太刀の柄を握り直す。

　刃こぼれは多いが、まだ使える。

　この太刀を失えば、身一つになる。

「いいさ、それで……十分だ。」

　息を吸い込み、走り出す。

　地面を蹴った時の力が、かつてよりも強い。

　速度も、跳躍力も上がっている。心臓が力強く鼓動し、血液が全身を巡るのがわかる。

　だがその奥に、微かに疼く異質な感覚がある。

　喰らった力が、まだ暴れたがっている。

　それでも、飼いならす。

　ライグは全身を使って走る。

　そして、森の入り口でようやく歩みを止めた。

　視界の先に――一人の男が倒れていた。

　傍らには、燃えかけた衣服と、砕けた装備。

　まだ、生きていた。

　かろうじて呼吸をしている。

「おい……大丈夫か。」

　ライグが駆け寄ると、男がうっすらと目を開いた。

「っ……援護、か……？」

　口から血が溢れる。装備が半壊し、皮膚が焼けている。

　ライグは応急処置を施しながら、辺りを警戒する。

　近くに獣の気配は――ない。

　いや、違う。

　“潜んでいる”。

　気配を殺した、知性のある個体だ。

　ライグは太刀を構える。

　背後の男の意識は再び落ちたが、命はある。

　救える命が、まだここにある。

　そして、それを狙っている何かも。

「出てこい……“同類”。」

　次の瞬間、茂みの中から異様に長い腕が伸びた。

　地面に叩きつけるようにして飛び出してきたのは、猿型の獣。

　しかし――村を襲っていた個体とは違う。

　黒い体毛が硬質化している。

　牙が左右非対称に伸び、顔の骨格が歪んでいる。

　瞳だけは、異常なほど“人間に近い”。

　人間を喰らい、古くから生き残っている獣の特徴だ。

　その赤い目が、ライグを捉えていた。

　言葉は交わさない。

　ただ、睨み合い、間を詰める。

　一瞬で、空気が張り詰めた。

　そして、獣が動いた。

　森の中に、再び咆哮が響き渡る。