tame3 抑止力npc/自由度故の闇
――町を残して、見事なまでに周囲が焼け野原と化していた。
これだけの超広範囲を消し飛ばしておいて、町には傷一つない。ゲームならではの破壊不可オブジェクト仕様……あぁああああ良かった、心底良かった！ 壊してGMが飛んでくるような大惨事になっていたら、開始早々アカウントBAN案件だった。
何はともあれ、門を塞いでいた20人近いプレイヤーの姿は、綺麗さっぱり消え去っている。
（……そういえば、今のティアとはステータスを共有してるんだっけか）
ふと気になって、自分のステータス画面を開いてみる。
「ぶっ……！」
思わず変な声が出た。なんか、とんでもない数値になっている。
HPは2000万を超え、他のステータスもオール2000オーバー。このゲームの通常バランスにおいて四桁の数値がどのくらいの価値なのかはまだ分からない。ただ一つ確実に分かったのは、さっきの連中くらいなら一撃で文字通り塵にできるということだけだ。
続いて、ティアのスキル画面も確認する。
【ドラゴン：ブルーティアラ（覚醒時）】信頼度：100/100
※覚醒に伴い、以下のスキルが追加・変化します。
■パッシブスキル
・[活]：周囲の味方プレイヤー、およびファミリアすべてのHPを持続的に大回復する。
■アクティブスキル
・[カーネージ・ブレス]：横薙ぎに光属性のブレスを放ち、その軌跡を一斉爆発させる。
・[デストラクトレイ]：上空から無差別に光属性の光槍を降らせる。
・[World Destruction]：光属性の超極大ブレスを放ち、広範囲に円形状の破壊と再生を巻き起こす。
いくらなんでもバランスブレイカーが過ぎやしませんかね、運営さん？
所有者の俺ですらドン引きするレベルだ。これなら相手の魔法や遠距離攻撃の射程外から、一方的に世界ごと滅ぼせるじゃないか。
いや、今は考えないでおこう。俺は首を振って、腕の中の相棒に声をかける。
「ティア、もう大丈夫だ。降りよう」
『承知しました』
ゆっくりと地上に降り立つ。元の大きさに戻った瞬間、ティアはどういうわけか「ううう……」と目を回して完全にノックアウトされていた。どうやら燃費がすこぶる悪いらしい。
目を回す小さなティアをそっと抱きかかえる。
周りを見渡すと、広場にはルーさん以外、誰もいなかった。そりゃあ、あんな文字通りの「神の光」みたいなもんを間近で見せつけられたら、死なないとはいえ無関係の一般プレイヤーやNPCは家の中でマナーモードのごとくブルブル震えるしかない。……いや、本当に考えなしにぶっ放してすみませんでした。
「あはは……すごい威力だったね」
物陰からルーさんが苦笑いしながら近寄ってきた。
「し、しばらくは戦えませ～ん……」と俺の腕の中でうわ言を呟くティア。
俺もルーさんに話しかけようとしたのだが――彼女の視線は、俺ではなく、俺の後ろへと向けられていた。
気配を感じて振り向く。そこには、さっきの爆撃を咄嗟に町の中に逃げ込むことでギリギリ躱したらしいプレイヤーが数人、息を荒げて立っていた。全身を灰色の鎧兜で固めており、顔までは分からない。ネトゲの仕様的に言えば、課金アバターではなく初期のむき出し装備を着た、初心者狩りの残党ってところか。
「……よこせ。ブルーティアラをよこせ……っ」
「俺の……俺のユニークアイテムだ、それは……！」
執念深く呪詛を吐くプレイヤーたち。その声を聞く限り、男性というよりは少年――リアルでは中学生くらいだろうか。
だが、俺には疑問だった。このゲームの最大の売りは、高い自由度を誇るオリジナルスキルやジョブの作成のはずだ。こんなところで他人の足を引っ張る暇があるなら、自分のスキル開発に時間を割いた方がよっぽど有益だと思うのだが。
「そう。そのスキルやジョブの作成システムこそが、このゲームに大きな『闇』を生んでしまったの」
ルーさんが静かにそう呟いた、その瞬間。
――ズキン、と。
アバターの肉体には存在しないはずの心臓が、激しく跳ね上がった。
あまりのプレッシャーに、鼻呼吸だけでは酸素が足りなくなり、口を大きく開けて酸素を貪る。
「今すぐ失せなさい。」
さっきまで「優しいほんわかお姉さん」という雰囲気だったルーさんから、一切の生気が消えていた。
そこにいたのは、静かに金髪を揺らす、戦乙女か夜叉の如き何か。立っているだけで周囲の空気を凍らせ、相手を平伏させるような凄まじい威圧感を放っている。
「邪魔だぁあああああああああああ!!」
一人のプレイヤーが、半ば泣き叫びながら、俺の腕の中にいるティア目掛けて飛びかかってきた。
だが次の瞬間、そのプレイヤーの身体は光の粒子となって消し飛んでいた。
いつの間にかルーさんの両手には、さっき見せてもらったユニーク双剣『クラウ・ソラス』が握られている。目にも留まらぬ速度でプレイヤーを斬ったのだ。
「――まだ、やる？」
淡々と告げられる冷徹な一言。それは、生き残っていた他のプレイヤーたちを、俺から遠ざけるのに十分すぎる効果を発揮した。
残された連中は、蜘蛛の子を散らすように、それこそ泣き叫びながら逃げ惑い、去っていった。どうやら、事態は完全に収まったようだ。
「ごめんね。ああいうの、新しいユニークアイテムやスキルを持った子が来るたびに現れるから……」
バツが悪そうな表情で、いつもの雰囲気に戻って振り返るルーさん。
俺は何か言葉を返さなければ、と口を開こうとした――が、
「だとしても、今回のこれは少しやりすぎだぞ」
不意に、左肩にポンと手が置かれた。
声をかけられるまで、その存在に全く気付けなかった。冷や汗が背中を伝う。誰だよ、こいつは。
驚いて振り向くといたのは男性、その頭上を見上げると、そこにあるネームアイコンの色は、通常プレイヤーの「緑」とは異なる――「橙色」だった。
「本当に神出鬼没ですね、"陽光・ソレイユ"」
ルーさんが溜息混じりにその名を呼ぶ。
男の服装は、軍服をモチーフにしたような黒い軍靴にボトムス、上着は黒いタンクトップ。そして一番目を引くのは、首元に巻かれた、かなり長い真っ白なマフラーだ。マフラーの両端には、右に【不退】、左に【神風】という文字が刺繍されている。
髪はルーさんとよく似た鮮やかな金髪だが、俺のアバターみたいに不規則にツンツンと跳ねていた。右目には眼帯をしており、覗く左目の目つきは猛獣のように鋭い。視線だけで魔物をショック死させそうな、そんな圧がある。
「ドラゴニア。貴様が何故この始まりの町に攻撃を仕掛けたか、詳しく聞かせてもらおうか」
「……はい。すべてお話しします」
下手に嘘をついたり誤魔化したりしたら、その瞬間に首を刎ねられそうで本当に怖い。
俺はことの経緯を包み隠さず、真摯に、誠実に、正直に話した。
「なるほどな。状況は理解した」
男――ソレイユは、はぁー、と深い溜息を吐き、頭を掻いた。
「今回は流石にお咎めなしだ。右も左も分からない初心者に、寄ってたかってハメようとしたあいつらが100%悪い」
どうやら無罪放免らしい。良かった……心底、救われた……。
「だがな。いくら街への被害が出ない仕様とはいえ、町全体を巻き込んでの大技は今後控えてくれ。お前らプレイヤーにとって、俺たちNPCはただのプログラムの塊かもしれない。だが、ここに住む住人…NPCにとっては、ここが唯一の世界なんだ。みんなここで必死に生きている。だから、悪気がないとしても、な？」
「はい……。俺が安直でした。心の底から反省しています」
胸に突き刺さる言葉だった。ゲームだからと、俺は少し調子に乗りすぎていたのかもしれない。
「――最後だ。そこの、さっきから俺を睨みつけてるチビスケ」
ソレイユの視線が、俺の腕の中でいつの間にか目を覚ましていたティアへと向けられる。ティアは、自分より遥かに格上の存在を前にしても、いざとなれば俺を守る気満々で、その小さな身体を強張らせてソレイユを睨みつけていた。
「お前は、今の主人が大好きか？」
「はい、 ボクのご主人は、このニア以外にあり得ません！」
少し覚醒時の凛とした口調が混ざったような声で、ティアがハッキリと宣言する。
それを聞いたソレイユの鋭い目元が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がする。
「そっか。おいドラゴニア、言わなくても分かってるな？」
「ええ。ティアはただの便利な戦力なんかじゃありません。俺の大事な相棒で、家族です」
「…いい答えを聞けた」
一瞬、本当に一瞬だけ、ソレイユの視線から温かい優しさを感じた。まるで、不器用な父親が子供の成長を見守るかのような。
そして次の瞬間、瞬きをした一瞬で、彼の姿はかき消えるように消えていた。本当に神出鬼没だ。
「あの人はいつもいつも、風みたいに来て風みたいに去っていくんだから……」
半ば呆れたように肩をすくめるルーさん。
そういえば、さっきルーさんは彼のことを「抑止力NPC」と言っていた。具体的にはどういう存在なんだろう。
「ルーさん、気になってたんですけど、その『抑止力NPC』って一体何なんですか？」
「んー、簡単に言えば『不眠不休の超高性能GM』ね。彼らが世界を巡回して、違法行為や悪質な非マナー行為を取り締まっているの。噂だと、彼らの過去を掘り下げる大型イベントも企画されてるみたい」
なるほど、運営が用意した世界の守護者にして、ゲームの治安維持部隊か。
と、そこまで考えて、俺はさっきルーさんが言っていた言葉を思い出す。
「さっき言ってた、ジョブ作成が『闇』を生んだっていうのは――」
「……ニア君。長話になりそうだし、どこか喫茶店にでも入らない？ 奢るよ」
ルーさんに提案されて、自分が路地裏で立ち話を続けていたことに気づく。ありがたくご馳走になろう、と思ったのだが、彼女はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
「ほら、私って『ネカマ』な上に『姫プ』を企んでる怪しい奴だからね。ここで好感度を稼いでおかないと」
「……ッ、その節は本当に申し訳ありませんでしたァ！」
めちゃくちゃ根に持たれていた。俺は全力で頭を下げた。
※※※
案内された喫茶店に入ると、店内は意外にもガラ空きだった。始まりの町だし、みんなすぐに外の狩場へ行ってしまうのだろう。
ルーさんは紅茶、俺はメニューの中で一番安いコーヒーを頼み、ついでにティアにはパンケーキを注文してあげた。
「それじゃあ、さっきの『闇』についてね」
運ばれてきた紅茶のカップを傾けながら、ルーさんが静かに話し出す。
「サービス開始初日、このゲームは運営の予想を遥かに超えて、初日の登録者が50万人を突破したの。そして、千種類を超えるオリジナルスキルと、数百種類もの独自ジョブがプレイヤーたちの手によって作られた。最初の頃は、みんなが競うように作成してて本当に理想的な世界だったのよ」
想像するだけでワクワクする光景だ。誰も見たことのない技を開発し、お互いに見せ合う先駆者たちの姿。
「だけど、悲劇はすぐに起きた。一部の効率主義のプレイヤーたちが、他人の作ったスキルをネットで激しく批判するようになったの」
「あー……」
容易に想像がついてしまい、思わず天を仰いだ。『それ、〇〇っていう既存スキルの劣化パクリじゃん』とか『そんなゴミスキル作って何がしたいの？ 効率悪すぎ』とか、平然と言い放つバカの顔が浮かぶ。
「さっき門を塞いでいた子たちは、そういう意味で、心を『叩き折られた』人達ね。自分専用の最強の技が欲しくて、努力して、ようやく唯一無二のスキルを作ったつもりが、既存の挙動に酷似してるってだけでネットで晒されて行き詰まっちゃった子たち」
そこに現れた、超幸運なゾロ目当選者で、ユニーク持ちの初心者である俺。……なるほど、嫉妬と怨嗟に塗れた彼らにとって、俺は格好の標的だったわけか。
「それにね、ユニークの魔物って、全プレイヤーの中で君が初めてなんだよ。今までは武器かスキルばかりだったのに、今回は生きたドラゴンだった。そりゃあ、注目を集めないわけがないよ」
「そういうことかぁ……。ようやく合点がいきました」
すべて繋がった。俺が納得の溜息を吐き、ルーさんも紅茶を口に含む。俺もコーヒーを一口。
そんな、少ししんみりとした大人の空気の中に、パンケーキを頬張っていたティアが、きらきらと純真無垢な目を輝かせながら、全力のストレート魔球を投げ込んできた。
「ねぇねぇ、ルーさん、主人！ 『ネカマ』と『姫プ』って、一体なんですか!?」
「ぶふっっっっ!!!????」
俺とルーさんは、見事なまでの同タイミングで飲んでたものを吹いた。
ゲホゲホと咳き込む俺たちをよそに、当の本人は「なあになあに？」と無邪気に小首を傾げている。無知な子供みたいな好奇心、破壊力高すぎるだろ！
「え、ええっとね……？ 『ネカマ』っていうのはね、ネット・オカマの略で……。リアル…別世界では男の人なんだけど、こっちでは女の子のアバターを使うことを言うの。言葉自体は別に悪い意味じゃないんだけどね……？」
顔を真っ赤にして必死に説明するルーさんが可哀想になってきたので、俺は目で合図を送り、男側の視点から説明を引き継ぐことにした。
「……で、その女の子アバターを使ってたり、あるいは本当の女性がプレイヤーが周りの男プレイヤーたちにチヤホヤされながら、物資を貢いでもらったり戦闘で守ってもらったりするプレイスタイルを『姫プレイ、通称姫プ』って言うんだ。中身が本物の女性でも嫌われることが多いんだけど、それが実はネカマだったり、強い装備を貰った瞬間に取り巻きを全員ブロックして逃げたりする悪質なケースがあるから、基本的には悪口として使われることが多いんだよ」
本人たちが楽しんでるならともかくこちらは巻き込まれたくない集団であるのは間違いない。
「なるほど……。お話を聞く限り、あまり良い人たちには思えませんね」
ティアはふむふむと納得し、フォークを置いて真剣な顔で頷いた。
うん。割とマジで関わりたくない連中の筆頭だよ。
「と、とりあえず！ このお話はもうおしまい！ 忘れようね、ティアちゃん!?」
「はい！」
俺にとってもルーさんにとっても、これ以上掘り下げられたら精神的ダメージでHPがゼロになりかねない話題だった。俺たちは引きつった笑顔を浮かべながら、大急ぎで話題を葬り去るのだった。
