２６ 転落するとき
私が知っている内乱の首謀者はオルフェリウス・ゼノーシス伯爵、エリク・クラウディス侯爵、ディオン・マルゴー伯爵……他にもいたかもしれないけれど、中心人物はこの辺り。オルフェリウスは政治の世界では随分な派閥を持っていて、取り巻きが多い。加えてあの不遜で傲慢な性格で、自分こそは統治者に相応しいとどこから持ってきたのか分からない自信に満ちている。外見は一応美形で通っているから、そういった方向でも自信満々だし、選民意識が強いから弱者に対する威圧的な態度が目に余る。
クラウディス侯爵は国境地帯を領地に持つ貴族で、ザカとの交渉の矢面に立たされることが多い立場だ。王家の傍流の結構由緒ある家柄なんだけど、現在の当主ははっきりいって腰抜けで、正直親戚には入れたくない感じだ。ザカとの交渉に相当神経を疲弊させている様子が窺える。もともと、ザカとの国境は小競り合いが多く、政治的にも軍事的にも重要な要所であるため、王籍から離れ爵位を受けた元王族が領主に任じられた経緯があった。彼はその子孫にも関わらず全く使えない男で、自分が楽になりたいがために、オルフェリウスの甘言に乗ってしまったようだ。
そしてマルゴー伯爵は典型的な悪い貴族といった感じだ。領民から法律以上の税を搾取し、気に入らないものがいたら捕らえて奴隷同様の過酷な労働を課したり、見目麗しい娘がいたら拉致同然に屋敷に連れ帰って手籠めにし、飽きたらあっさり捨てたり……。贅の限りを尽くしての大した大尽ぶりに領民から反乱を起こされ、それ以前から王宮からの改善命令を無視してきたことから騎士王の逆鱗に触れ、爵位こそ失わずに済んだものの、領地を全て国に返還させられ、財産も殆ど没収された挙げ句僻地に飛ばされたことで彼は王家を逆恨みしていた。マルゴー伯爵の残念なところは反省するという言葉を知らず、また、駄目貴族の間に大きな影響力を持っていたということ。彼は他の駄目貴族にこのままでは他の貴族も自分の二の舞になると囁き、王家や騎士たちに対して反旗を翻すよう囁きかけたようだ。
彼ら個々で見れば今の体勢で反旗を掲げたところで即座に返り討ちにあうのが関の山だけど、結託すれば話は全く別だ。うまい具合に必要とするものを補いあっていて質が悪い。
そんな中で、王家に対する内乱の準備は整いつつあるようだった。
勿論、それを阻止しようと王を中心に内調は進められていたが狡猾なオルフェリウスの手腕からかなかなか決定的な証拠が掴めずにいた。加えて王の体調が優れず、ザカも国境近くで兵を集め、その数もますます増加傾向にある状況で予断を許さず、内乱に対する十分な対策ができないままに徒に時は流れていく。
私も伝えられるだけの情報をフィリアを通じて必死に提供した。どんなに頑張って工夫しても直接的なことは伝えられない。恐らくそれは天命に関わることだからだと思われた。そして悲しいかな私は勉強が嫌いだったため、当時の内乱について詳しく学ぶ機会があったも関わらず自ら放棄していた。もしあの頃に戻れるなら必死に細部まで覚えるのに……と、私はあの時の自分をキツく叱りつけたい気持ちだった。
その中で、勘のいいフィリアは私の伝えたいことを、かなり読み取って父王やフィラルラーズ王子に伝えてくれた。この事が、これからの未来にどう影響を与えるかは分からない。しかし、このままの流れでいけば内乱の勃発は防げないように思える。もどかしい思いは私の焦燥感を煽りたてた。
――そして運命の輪は回る。
王が病に倒れるのと時を同じくしてザカの大軍が国境を侵犯する。
すぐさまフィラルラーズ王子が国境へ騎士の精鋭を引き連れて迎撃に向かうもその途中で王宮との連絡が途絶え、王子の行方をつかめなくなり、王都はオルフェリウスたち反王の勢力に占拠され、王は討たれたとの知らせが国中を駆け巡った。
私の知る過去では王子は行方不明にならなかったし、王が討たれたのは王宮が占拠される前のことだった。歴史と微妙に異なる流れに私は戦慄を覚える。明らかに悪い方へ流れていく気がする。どうして？ 未来を改善しようとして尽くしてきたことが裏目に出てしまったのだろうか？ それなら私がすることは全く無駄であるどころか、反って事態を悪化させることになるのか？
なら、私はどうしたらいいのか？
何もしないでこのまま傍観しているしかないのか？
茫然自失の私にフィリアはこんなときなのに優しく囁いた。
「まだ何も終わっていません。それに兄様も、こんなところで終わるような人じゃない……必ずご無事でいらっしゃる。私達は双子ですから、その身に何かあれば分かります。だから、まだ大丈夫です」
父親を目の前で殺されても、毅然と王女としての態度を崩さず、反逆者に立ち向かっていく姿は、こういう言い方は少し違うかもしれないけれどフィリアは立派なイグニスの騎士だった。
転がり落ちるように破滅への道を進むイグニスにおいて、彼女は微かな希望の光に見えた。
だから私も、逃げないことにした。
自分のやってきたことを――自分を信じることにした。
