四．合宿とか早いでしょ
「じゃあ、全員揃ったしミーティングの内容なんだけど。来週の連休で合宿をする事になった」
「「「「「えぇ――――― ！？」」」」」
円堂と高尾先輩、氷室先輩以外は叫ぶ。皆息ぴったり過ぎて、逆に怖い。ミーティングの内容が合宿の話なのはいいんだけど、こんな時期にもう合宿とか、速くないっスか？別に私には関係ないッスけど。少し考えてると、高尾先輩が口を開いた。
「どことなの？」「白蓮と明燿学園です」「あそこか…」
氷室先輩に後から聞いたんスけど、明燿は赤沢達が中三の時、全国三連覇をかけた決勝で負かされた相手らしい。白蓮学園は、東京で有名な金持ちの子供が通う学校で、その時の全国三位だったらしいっス。
合宿場は白蓮高の部長さん(これまた高二)の持ってる所、なんだそうで。リューセーがそこに通ってなくて良かった。だって、通ってたら会えなかったんスもん。竜王財閥も日本有数の財閥なのになんで海王に・・・・・・・・って、始めは思っていたんスけど、白蓮はバスケが弱いからだと知ったときは爆笑したものだ。懐かしいなあ。
「明後日、日曜だから買出しにいこうと思うんだ。分担は有理に任せてるから、確認しといて。オレと涼は荷物番だから」
手回しが早いなあ。まあ、リューセーはもっと早かったけど。マリッチが手伝うって言っても、基本、全部一人でしてたし。そんなとこも尊敬してるし、私もできるようになりたいっス。なれるかなぁ……無理かもしれない。
「あと、今回。他の部活の合宿と被ったんだ。掃除とか洗濯、食事とか俺たちでして欲しいらしい。涼はもう一人のマネージャーと頑張ってね。他のメンバーも失礼の無いようにね」
「行きたくないっス……」「無理かな」「ちぇー」「レギュラーだけだから、ね」
自炊とか、金持ち校がさせることなんスか。しかも、たった二人でとか酷いっスよ。レギュラーだけでも二六人はいるっスよ！！ もう少し考えて欲しいっス！！ 私は悶々と考えていた。
時計を確認して、赤沢は皆を見回す。
「じゃあ、今日はこれで終わりだよ。今から練習も出来ないし、ストテニ行こうか」
「ストバスみたく、ストテニってものがあるの！？ 初めて知ったっス……」
まあ、バスケがあるなら、テニスもあるのは予想できるんスけどね。さっきの試合(試合と呼べない一方的なものだったけど)の興奮が冷めやらないのか、ミーティングの後からのしかかってくる如月については考えたくない。ていうか、のしかかる事はあっても、のしかかられるのはつー以来なので、実はこそばゆい。
「でもさ、赤沢クン。涼は女の子だよ。遅くまでつき合わせるの？」
やんわりと五十嵐先輩からたしなめられる赤沢。確かに今の私は女だし、夜間出歩くのは危険かもしれない。それでも元男として、その気遣いはカチンときた。余計なお世話だ。
非常時は、鞄にいつも入れてるボール(帰りにいつもストバスに寄るから)を、顔面に向けて、思いっきり！ 当てるだけっス！！ 誰にも言うつもりはないっスけどね。
「俺たちが送れば平気だと思います」「でもさー」
赤沢が提案する。やっぱり女扱いスよね……否定はされてないだけマシだけどさ。
「赤沢！ とっとと行こう！ タクより頭固いって、どんだけ固いんスか！！」
どう言っても否定する五十嵐先輩には、もう我慢ができない。こんなに頭固い奴なんて初めてっスよ！ あのバカ真面目なタクだって、もっと人の意見尊重してくれるス！！
「まあ、今からの試合を見てもらって、ルールを早く覚えてもらった方がいいと思います」
溜息を吐きつつ、そういった赤沢の言葉で、五十嵐先輩はようやく黙った。そして如月は、私のことをぎゅっと抱きついてくる。ぬいぐるみじゃ無いので、ぎゅうっとしないで！！ ちょ、首が絞まるから！！
「涼センパイ！ おれのプレー、よく見てて欲しいっす！」
抱きつかれることって、こんなに苦しかったなんて初めて知ったっス。……うぅ、ユウ今までごめんね！ ここまでギュっとしてたつもりはないけど。
「そーいや、さっき言ってた『タク』って誰だ？」
「タクは私の中学時代のチ…レギュラーの一人なんスよ。頭良いけど、アホなんス」
「よくわからないがな」「だって本当なんスもん」
むぅ、と口を尖らせて見るが、村田は怪訝そうにするだけ。しかも数人、ほっとしたような顔するのやめて欲しいっス。失礼スね！ 頭の出来は海王の七宝のうち三番目だけど、感情の機微、特に恋愛面に関しては疎かったり、からかわれると直ぐに詰まったりするんスよね。
「ほら、行くならそろそろ行くよ。遅くなったらコートが埋まるしね」
赤沢の声に、皆が一斉に荷物を持ち入口に向かう。鶴の一声っスね～。
駅前の、私がよく行くストバス場に着いた。そっちのコートでは中学生がバスケをしていた。いいなあ。目の前でバッと手を広げた如月が嬉しそうに叫ぶ。
「ここっすよ！」
いつものストバスとは隣接しているらしく、このテニスコートからでも見ることが出来る。何で気づかなかったんだろ？ どんだけバスケにしか目がなかったんだ、私。でもま、いいとこだよね。
「へ～。意外とライトアップもしっかりしてて、設備良いスね」
「だろ？ 無料の場所だし、休日もよく来るんだよな」
「テニス馬鹿？」「案外間違ってないかもね」
赤沢がクスクス笑い、コート内に入っていく。その表情は何処か楽しそう。後を着いていく人達も、部活とは違う、柔らかい表情だ。部活のメニューとは違い、プライベートでやるのは自分の好きなように出来るから、それが楽しみと言った顔。やっぱり競技は違っても同じなんスね。私も中に入り、皆が荷物を置いたベンチに腰掛けた。既に何人かはコートに入っている。準備どんだけ早いんスか！？
「涼センパイ！ 見てて下さいねー！ 良い所いっぱい見せますからー！」
「頑張れー」って、自分の声棒読みにも程があるっスよ！！
「残念だけど、大輝の相手は僕だよ。良いところなんて見せられないと思うな」
「げ、高尾センパイ！？ ……きょ、今日こそは勝たせてもらうっす！」
あれ、如月ってもしかして……。何処かいつもより、意気込んでる如月は、奥のコートに立った。如月の相手になる高尾先輩は、私の頭をポンポンと撫でてから、コートに向かった。……いやいや、何で今撫でたんスか？意味わからないっス。それを、隣に立っていた村田から見られていたようで、クスと笑う声が聞こえた。
「……何スか」「いや気にしなくて良い」そういうけど口元上がってるッスよ……。
「………まぁいっか。あ、それで聞きたいことあるんスけど」「どうかしたか」
データを分析していた村田は、ノート片手に私を見下ろしてくる。逆に私は顔を合わせずに、テニスをし始めた高尾先輩と、力を出し切れずにいて、このままだとゲームを取られる如月を見つめたまま口を開いた。
「如月って他のレギュラーに憧れてるんスか？」
「ああ、そうだな。それと同時に越えなきゃいけない壁だとも思っているだろう」
やっぱそうか。タッキーに憧れて、勝ちたくて。毎日、毎日飽きもせず勝負を挑んでた頃の”オレ”と……どこか重なって見える。
私の目には、点を取られても、取られても諦めない如月と高尾先輩が、海王の時の”オレ”とタッキーをみているようで、辛くなり、”オレ”はそっと目を伏せた。
「……それがどうかしたのか」
しばらくして、案外優しげで、こちらを気遣う村田の声が耳に入る。気、遣わせてしまったようだ。”オレ”が実行した事を思い出しながら、重く閉ざした口を開く。
「いや、さ。超えたいと思うのなら、憧れは捨てなきゃいけない。憧れてしまえば、相手を超えられないんスよ。
………憧れってのはさ、自分が相手に勝ちたいと思いつつ、相手には誰にも負けてほしくないと願うから」
「……」黙って、続きを促す村田。私は小さく息を吸って続けた。
「要は、勝ちたいなら憧れは捨てた方が良いってことっスね…。今の如月にそんなこと自覚してる感じないし、ずっと負けたままと思うんスよ。…”オレ“みたく」
二人の、楽しそうにテニスをする声を聞きながら、最後にぼそっと言い放った。私の憧れたタッキーは、傍目から見てても、憧れるようなカッコいいプレーをする。フォームなんて関係ない、って言わんばかりのプレーに”オレ”は魅せられて、今に至るのだから。ま、それを見なければ、今の”オレ”は存在しなかったのだろう。
「その口調だと、実際お前がやったみたいだな」「そうっスよ」
後ろにいた円堂が口を開く。私は少し自虐的に笑った。Ｉ.Ｈ.の決勝で当たったときに、めいいっぱい戦った。先輩たちと勝ちたかったから……ね。
「で、それは勝ったのか？」
「良い所までは行ったんスけどね……。最後の最後で仲間を頼ったんで負けたっス」
「仲間を頼って何が悪いんだ」
円堂は問い掛ける。日常だけではなく、戦うには仲間との信頼は大事っスからね。でも、タッキー達、海南は超個人プレー主義だ。
「私が憧れてた人は、……チームプレーをしなくても、圧倒的な強さを持っていた人なんスよ。個人プレーばっか。マネっ子の”オレ”には、それが穴だっただけっス」「……よくわからないな」
バスケやらないと分からないから、分かんなくてもいいと思う。模倣の一部に、必要ない動作を入れてしまうことで、リズムが崩れてばれたとか、バスケの上級者にしか分かんないと思うっスよ？ 二人とも、”オレ”の言葉の真意を掴もうとしてるのか、沈黙が降りる。そんなに考え込むような内容じゃないのに。二人が思考の海から戻るのを待ちつつ、目の前の試合展開を眺める“オレ”だった。
「ところで、木村。お前何の競技やっていたんだ？ 」「バスケっスよ」
思考の海から帰ってきたのは、意外なことに円堂の方が早かったようだ。その声で村田も戻ってくる。円堂は”オレ”のプレーを見ていただけあって納得していた。が、村田はよく分からないようだった。
「あいつに言わなくていいのか？」
「逆に言っちゃ駄目っスよ。これは自分で気づいてこそ意味があるもんスから」
そうか、と小さく笑って村田と円堂はコートに目を向けた。
私も、ふとコートに目を戻すと、高尾先輩の圧勝ではなく、４―６で高尾先輩が勝っていた。でも、両者の顔は凄く晴れやかだ。私は笑みを浮かべて二人を見た。私が笑っているのを見て、如月は手を大きく振ったので、小さく振り返すと、ぱっと嬉しそうに駆け出した。なんだろう、小型犬みたいッス。
「涼センパイっ！ センパイも、テニスしないんすか」
如月がそういうけど、小さく首を振る。えー、楽しいんすよ～と、まだ駄々をこねているのを無視していたけど、不意に目の前に人が立った。見上げてみれば赤沢だった。片手にはラケットを持っている
「良かったら涼もやってみたら？」
赤沢は持っているラケットを、私の前に差し出してきた。わざわざ鞄から出してくれたのだろう。ラケットは貸してくれるらしい。でも、今は乗り気じゃ無い。ちょっと過去を振り返ったからだろうか、バスケがしたい。
「いや、いいっスよ。見てても楽しいし」
バスケがしたいなあ。そう思ってバスケコートに顔を向けるとそちらから声が聞こえる。なんか、もめてる？
「・・・！・・・・。・・！」少し遠いので聞き取れない。
「どうしたんだろ。勝、一緒に行かない？」「分かりました」
私は神聖なコートで騒いでる奴が気に食わなくて、軽く灸を添えてやることにした。私を怒らせた自分達が悪いんス。コテンパンにやっつけてやる！！
この時、運命の歯車は少しずつ動き、私を飲み込むことを、私は知らなかった。
