畫界アルカディア

第8章 緑の侵食

第6話 世界樹への道

休憩所へ戻ると、セレンが床から立ち上がった。

「戻ったか」

空にはまだ明るさが残っているが、森の中はもう薄暗い。

リリカも荷物のそばからこちらを見ていた。

「ずいぶん奥まで行ってきたようだね」

「ああ」

ロアが荷物を下ろす。

「想定通りだ。侵食された道から緑を奪って道を作ることができた。」

「帰りも、その道を通って戻ってこられました」

私が続けると、セレンがロアを見る。

「つまり帰り道を作りながら進めるってことか」

「ああ」

「それなら、話が変わってくるな」

「もう一つ報告することがある」

ロアが言った。

私は森の奥で見たものを思い出しながら話した。

「かなり遠くに、大きな樹が見えました。その樹だけ、周りの木よりずっと高かったんです。あれが世界樹だと思います」

「見えたのか」

「はい。ただ……普通の樹には見えませんでした」

リリカもこちらを向く。

「どういうこと？」

「上の方が、人の頭や体みたいな形をしていました。顔みたいに見えるところもあって……そこにあった目が開いたんです」

リリカはその言葉に少し意外そうな顔をした。。

「目？」

「遠かったので、顔だとは言い切れません。でも、目のようなものが開いたのは見えました」

「俺も見た」

ロアが続ける。

「だが今日は戻るって決めてたから、そこで引き返した」

セレンは少し考えてから言った。

「そうか、なら明日は私も行く」

「待って」

リリカがすぐに止める。

「世界樹へ？」

「ああ」

「私はここまでって言ったよね」

「分かってる。でも状況が変わった。ロアが緑を奪った場所は、そのまま道になる。少なくとも帰り道は確保できる」

「本当に残ってるか、自分で見てからじゃないと判断できないよ」

「なら、明日見てから決めてくれていい」

リリカはロアを見る。

「本当に、昨日通ったところがそのまま道になったの？」

「ああ」

　　　　　◇

翌朝、四人で昨日の道を進んだ。

私とロアが緑を越えた場所まで来ると、リリカが足を止めた。

灰色の細い道が、緑に侵食された草木の間を奥へ続いている。昨日、ロアが色を奪いながら進んだ場所だ。

リリカは道の手前にしゃがみ、灰色の土を指先でこすった。

道の脇に残る緑を確かめてから立ち上がる。

「一晩たっても、道は残ってるんだね」

立ち上がると、灰色の道を数歩進んだ。

左右の緑を確認してから戻ってくる。

「ロア。もう少し先でもやって見せて」

ロアが前へ出る。

灰色の道が途切れたところで止まり、その先へ手を伸ばした。

草や葉の緑がロアへ引かれ、足元から灰色へ変わっていく。

人が歩けるほどの幅で色を奪いながら、少しずつ前へ進む。

リリカも後ろからついていった。

「ふーん、これなら帰りもこの道を通れるね」

リリカは森の奥を見る。

「昨日、世界樹が見えたのはこの先？」

「ここから、もっと奥へ進んだところです」

「私、世界樹そのものは見たことないんだよね。人みたいな形をしてるって聞いたら……ちょっと見てみたくなったな」

セレンが言う。

「じゃ案内してくれるのか」

「まだ案内するとは言ってないよ」

リリカが笑った。

「でも、帰り道を確保できるなら、行けるところまでは案内してもいいかな」

「助かる」

「その代わり、追加料金はもらうよ」

「当然だ」

「だから、金額を聞いてから返事してって」

リリカが呆れたように笑う。

「この先は私も行ったことがないから、世界樹まで案内できるとは約束できないけど、それでもいい？」

「ああ。それで十分だ」

「あと、危ないと思ったらそこで引き返すからね」

「分かった」

「じゃあ決まり」

「一度休憩所へ戻って、荷物を持ってこよう」

　　　　　◇

荷物を持ち、四人で休憩所を出た。

昨日は分かれ道のたびに、私とロアで進む方向を決めていた。

今日はロアの後ろを歩くリリカが、道標や地形を確かめながら進む方向を選んでいく。

古い道標が残っていれば行き先を確かめ、倒木や茂みで塞がれていれば、脇を通って先へ進めるか調べる。

緑を避けられる場所では、多少遠回りになってもそちらを通った。

迂回できない場所だけ、ロアが道を切り開く。

灰色になった細い道を、四人で一列になって進んだ。

しばらくすると、道が二つに分かれていた。

ロアの後ろからリリカが声をかける。

「昨日はどっちへ行ったの？」

「右だ」

「じゃあ、しばらくは昨日と同じ方へ行こう。この先に分かれ道があれば、そこは私が決めるから」

「分かった」

リリカは、私たちが昨日つけた木の印も確認しながら進む。

「ちゃんと目印までつけてたんだ」

「帰りに迷わないようにな」

「それなら安心した」

ロアは答えず、そのまま前を歩いた。

昼を過ぎた頃、一度休憩を取った。

そこからさらに森の奥へ進む。

やがて、木々の上に世界樹の上部が見えてきた。

昨日より近い。

人の頭や肩を思わせる形も、昨日よりはっきり分かる。左右には巨大な枝が伸び、そこから何本もの長い蔓が垂れていた。

「あれです」

私が指す。

リリカが足を止めた。

「……あれが、世界樹なの……？」

「はい」

リリカはしばらく世界樹を見上げていた。

「ものすごく大きいとは聞いてたけど、ここまでとは思ってなかった」

セレンも世界樹を見ていた。

やがて森の奥へ目を向ける。

「文香も、ここまで来たんだろうか」

文香さんがここまで来たかどうかは分からない。

でも、エルディンを追ってフィリナまで来たのなら、この森へ入っていてもおかしくはない。

私たちは遠くに見える世界樹を目指し、ロアが切り開いた灰色の道をさらに奥へ進んだ。