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混沌街へようこそ

　静寂に包まれた夜の闇に、乾いた音が響いた。

　それが錆び付いたトラッシュボックスを蹴飛ばしたものか、とち狂った馬鹿の発砲音なのか――そんなことを気にするナイーブな奴は、ここにはいない。

　銃弾が外で飛び交う程度のことなんて、ここでは日常に過ぎなかった。

　パチパチとショート音をくり返し、点滅する街灯だけが夜を闇から遠ざける。

　酷く静寂なのは、人がいないのではなく、ただ息を潜めているだけ。

　獲物とならないためか、獲物を探すためか。

　いや――ここでは、大抵の人間がその両方の属性を兼ねている。

　人を食い物にすることは、ここでは呼吸に等しい。

　鬱屈として、広大なのに閉鎖感で叫びたくなる世界。

　そんなスラム街の外れに、今にも切れそうな電飾看板があった。

　“何でも屋”とだけ記されたその光は、頼りないながらもこの場に店があることを主張している。

　その何でも屋の前に一人の客が立ち、扉を乱暴に蹴り開けた。

「らっしゃっせー」

　唐突かつ乱暴な来客であっても、店員は全く慌てる様子を見せない。

　けれど同時に、客に対しても完全なる無関心。

　驚くほどにやる気が見えず、カウンターからずっと奥のオンボロテレビを見続ける。

　それ以外はただ心底ダルそうで、随分と態度の悪さが目立つ。

　店員の名前は『ユリウス』。

　それさえも、この都市では本物かどうかわからないが。

　来店した客はフードを奥までかぶり、完全に顔を隠していた。

　顔を隠しながら乱暴に店に入って来る。

　その暴挙はもう十二分に敵対者と判断して良いだろう。

　"逃げる"か"殺す"か"命乞いを迫る"か。

　少なくとも、他の奴ならそうしている。

　けれどユリウスは何の反応も見せず平然としていた。

　というか、客の方に一度も目をくれていない。

　危険とか敵対とか以前に、店員としてあまりにも不用心すぎた。

　端的に言えば、人生を舐めている。

　一瞬だが、客はこの不用心で腑抜けた店員を前に盗みを考える。

　けれど、すぐに考えを改める。

　この客よりも強盗の方が多いクソッタレな『混沌街』で、深夜に店を営業してやがる。

　つまり、とびっきりのイカレ野郎ということだ。

　そんな奴相手にやらかすなんてのは勇気ではなく、単なる無謀である。

　客は静かに、カウンターに商品を置く。

「三十ソール」

　顔も見ず、どこか遠くを見ながら、それだけユリウスは呟くいた。

　小さなカプセル状の『電子ドラッグ』。

　点眼式のナノマシンで、中毒症状も後遺症もなしで娯楽が楽しめるという優れものである。

　まあ、中毒・後遺症なしなんて妄言を信じている馬鹿なんているはずもないが。

　それがわかっていても、使う奴は多い。

　なにせこいつの値段は弾丸一発とほとんど同じ。

　そんなチープな値段で楽しめる娯楽は他にない。

　他人に迷惑を与えないだけ、貧乏人の娯楽の中では極めてまっとうな部類だろう。

「あっしゃっしたー」

　去っていく客に無礼すぎる挨拶をしながらも、相変わらず視線は遠い。

　そして――。

　パァンと、激しい音が。

　ユリウスが頭を押さえて振り向くと、禿げ頭の大男が雑誌を丸めて睨んでいた。

　ユリウスは頭を掻きながら大男の方を見て……。

「店長、雑誌は高価なんですけど」

「てめぇサボっておいてなんだその態度は!?」

「えー。ちゃんと接客したじゃないですか？」

「『トラック』は五十ソールだ！」

「いや、どうせ値切りで三十になるじゃねーか。いちいち手間なんだけど」

「最初から三十で売りゃ、次は二十で、そん次は十にされるだろ！」

「下げなきゃいいじゃん」

「うちの店がケチって評判つくだろうが！」

　店長の叫びに「あーはいはい」とユリウスは適当に流す。

　大体、評判も何も、この辺りで何でも屋(コンビニ)なんてここくらいしかないのだから気にする必要などない。

　二十四時間営業に限定すれば、混沌街で唯一でさえ可能性さえある。

　というか、評判よりも、もっと気にする部分がいくらでもあるだろうに。

　この街の夜は、人が生きるには、あまりにも残酷過ぎる。

　再び遠くを見るユリウスに、店長は小さく溜息を吐いた。

「お前は本当に……。何が面白いんだ、そんなオンボロテレビが」

「そですね。ナノマシンと機械義体(サイバネ)が普通に売ってるような時代で、よくもまあこんな分厚いブラウン管テレビが生きてますね。化石よりレアなんじゃないですか？　売れるんじゃ……」

「精々三千ソール程度だったから売らんかったわ！」

「そですか」

　興味なさそうに、ユリウスは再びテレビを見続けた。

「いや、マジで何が面白いんだ？　そんな遠い世界のニュースなんざ見てさ」

　テレビ画面に映っているのは、屑とダニしかいないこのアルハンゲルとはまるで違う、楽園のような世界だった。

【アルハンゲル】

　素晴らしき幸福と道徳の都市。

　ある意味、嘘はない。

　道徳を自由に作れる支配者にとってみれば。

　この街は『樹木の年輪』のように区切られ、内側に行くほど富と権力が集まる。

　そしてその中心は、この最果てのコンビニからだって見ることが出来た。

　夜空であっても確認出来るほどまばゆい、天を貫く、巨大な搭。

　それこそが、この都市のすべてを管理、支配する『アルハンゲル・タワー』。

　そのタワーと、そしてタワー周囲だけは、本当の意味で幸福に包まれている……そうだ。

　まあ、第三制御地区、最外周である通称『混沌街』にいる彼らには、縁(えん)も所縁(ゆかり)もない話に過ぎないが。

　今、オンボロテレビが映しているのは、ここで暮らす者は決して見ることのできない、遠い遠い本当の楽園のような世界だった。

　一年中雪が降らず、日中にはいつも太陽が出て、決して凍死することがない。

　町中に死体が転がっておらず、麻薬目当てのジャンキーに襲われることもなければ店に強盗が入ることもない。

　仕事を探すのに身分が必要で、けれど全国民が身分を持っている。

　学校があって、病院があって……そして、盗みをすると捕まるのが当たり前。

　そんな窮屈で幸福な世界が、この世界のどこかにある。

　そんな嘘みたいな世界を、テレビは彼らに伝えていた。

　テレビに映るニュースでは、可愛らしい金髪の美少女が大勢のマスコミに囲まれ、インタビューを受けていた。

　少女は周囲の賞賛をどこか鬱陶しそうに受け流し、無表情のまま冷たい口調で淡々と答えている。

　テロップには『お手柄天才美少女名探偵』……なんて、チープすぎる誉め言葉が踊っていた。

「探偵ねぇ……随分とお花畑な世界があるもんだ」

　店長はそう吐き捨てる。

　この混沌街で――いや、中央区でさえ、探偵なんて職業は成立しない。

　なにせこのアルハンゲルでは、法律がほとんど機能していない。

　ありとあらゆるルールが、クソッタレな大企業様のご機嫌一つで決まる。

　店長の言葉に反応せず、ぼーっとユリウスはテレビを見続ける。

　店長は、わざとらしい嫌味な大きなため息を吐いても、その態度は変わらなかった。

　こいつの良いところは、深夜だってのに危険手当もなくバイトに入ることと、仕事はちゃんとすること。そして盗みを犯さないこと。

　悪いところは、見ての通り。

　それでも、店長にとってはありがたい従業員(奴隷)であることに違いはなかった。

「もう見ながらでも構わん。どうせ話は聞いてるんだろ？　俺はこれから出るぞ」

「こんな夜中に？　危なくない？」

「一番危ない貴様が言うと笑えるな。コレんとこだよ」

　そう言って店長は品のない表情で小指を突き出した。

「店長、奥さんいたよね？」

「だから、深夜(今)なんだよ」

　今度はユリウスが溜息を吐く番だった。

「そうそう。一時……いや、二時になったら店を閉め、お前も上がれ」

　その言葉にユリウスはぎょっとして、思わずテレビを見るのをやめ、店長の顔を心配そうに見つめた。

「え？　ど、どうしたんですか、店長？　そんな常識的な判断して。風邪でも引きました？」

　すぱーんと、店長の握られた雑誌が唸りをあげた。

「しばらくは“あの騒動”で閑古鳥だろ？　無駄を省くにも賢いやり方ってやつだ」

　そう言って店長は自分の頭をとんとんと叩く。

　どうせ騒動の起きる前から大して客は来ていない。

　というかそれ以前に、他のどの店も二十四時間店舗をやっていない理由を考えていない。

　商才という意味でも、知性という意味でも、常識という意味でも、あらゆる意味で商人に相応しくない。

　ぶっちゃけ店長は無能である。いや、無能な上にロクデナシである。

　けど、割とどうでもいいことだからユリウスは黙っておいた。

　まともに法律が機能していないアルハンゲルだが、この都市にも三つだけ絶対の法則(ルール)が存在する。

　一つ、【警察を見たら逃げろ】。

　あれはお前たちの味方じゃない。

　二つ、【金持ちには逆らうな】。

　大企業様(あいつら)の悪辣さは、この最下層である混沌街が平和に見えるほどに汚い。

　そして三つ――。

【怪物を、忘れるな】

　対策？

　そんなものはない。

　だからこそ、【忘れるな】以外に言うことはない。

　店長の言うあの騒動とは、この三つ目について。

　ここ最近、深夜に『バユン』と名乗る殺人鬼が出るなんて噂が広がっていた。

　この混沌街において殺人鬼が名を残すというのは、非常に稀有な事象である。

　何故ならば、ここでは殺人鬼より被害者の方が性質が悪い。

　二人三人殺す間に必ず返り討ちに遭う。

　にも関わらず、生き残り殺人鬼としての名を残している。

　悪党共を返り討ちにし続け、殺人鬼としての名を確かなものとした。

　そいつは確かに、化物だろう。

　十分、用心するに値する。

「つーわけで二時には店を閉めろ。そしてまあ、一応はてめぇも気を付けな」

「店長。俺を心配して……」

「……面倒なんだよ。単独で任せられるまともなバイトを探すのは。最低でも十人はぶっ殺さにゃならん」

「店長はやっぱり店長だなぁ」

「馬鹿にしてないか？」

「いや別に」

「そうかよ。だからまあ、気を付けて働け」

「あいこぴー」

　すぱーんと雑誌が降り注ぎ、ユリウスの目の裏に火花が散った。

「わかりました、だ！　というかどこの言葉だそれ？」

「あいあい。わかりました」

「ったく」

　ぶつぶつと言いながら、店長は表から店の外に出る。

　その直後だった。

　無数のクラッカーが同時に鳴ったような、激しい音が響いたのは。

　ユリウスの耳が激しい音にキィンとなっている間に、入口から出ていった店長が、店の中にばたりと倒れる。

　その醜く肥えた腹に、無数の風穴が開かれていた。

　そう、人々は決して忘れてはならない。

　怪物というのは理不尽で、絶望的で、そして本当にどうしようもない時に現れるということを。

　店の中に大男が入って来る。

　体格で男だろうとは思うが、確証は持てない。

　そいつは、獣の被り物をしていた。

　妙にリアルで生々しいその被り物は、おそらく猫。

　相当暑いのか、ふしゅーという呼吸音と共に、大量の蒸気が被り物の隙間から溢れていた。

　そいつの手には、クラシックなショットガンが握られていた。

　一切の電気仕掛けが施されてない、木製ストックのレトロな銃。

　きっとコレクターが見たら高く買うだろう。

　獣男はショットガンを背後に背負い、代わりに別のものを両手に握る。

　唸り声のような音と振動で、ユリウスはその物体の正体に気づいた。

　それは――『チェーンソー』だった。

　草木を狩るにはあまりにも巨大な上、ゴテゴテと無数の装甲板が張り付けられている。

　それは、とても人間が持てる代物ではない。

　けれど、獣男は軽く片手で振り回していた。

　生々しいエンジンの音と、こすれる金属音が響く。

　獣男はためらうことなく、死体に刃を添わせた。

　ブゥン……ギャリギャリギャリ！

　肉が切り刻まれ、骨が砕け、臓物と共に世界は血で満ちる。

　一度、二度、三度。

　繰り返し、電動の円刃が走る。

　気づけば店長だったものはただの肉塊に変わり、店内はすっかりノエル仕様。

　十二月でもないのになんとめでたいことであろうか。

　そして一仕事終えた後……獣男『バユン』は、ユリウスの方に顔を向けた。

「今日は、一つで良い。だが……」

　妙にくぐもって、そして人工的な声だった。

「一言だけ、許してやる。生きたければ、我を納得させる一言を口にしろ」

　その言葉には、明確な殺意が籠っていた。

　たった一言、唯一許された時間。

　そんな状況でユリウスは……。

「お弁当はいかがですかー？」

　いつも通りの退屈そうな無表情で、そうとだけ答え――激しい衝撃を、その身に浴びる。

　バユンの手には、煙を放つショットガンが握られていた。

　先ほどまでの店長と同様に、その胴体には無数の穴が。

　ユリウスは、その場に崩れ落ちた。

「……イカれている。麻薬中毒者(ジャンキー)か？」

　侮蔑したような雰囲気を出しながら、バユンは吐き捨てる。

　そこで、少しだけ迷った。

　自分のこの『芸術（アート）』に、この怠惰な狂人の血を混ぜるべきか。

　血が足りないと感じるのはまごうことなき事実だが……。

　この醜き資本主義に染まった汚れた場を、自らの手で芸術へと昇華させ神に捧ぐこと。

　それは己に託された使命であり、そして絶対の道徳。

　悩んだ末、バユンは拘りよりも使命を優先した。

　狂人の中にも、優先順位とルールが存在していた。

　再び、チェーンソーが唸りを上げる。

　けたたましい爆音を響かせ、バユンはユリウスにチェーンソーを押し込んだ。

　肉が削げると共に、血しぶきが火花と共に飛び散る。

　そして――ガギンと、奇妙な音が。

　その直後、チェーンソーは脈動を止めた。

　男はユリウスの身体からそれを引き抜き、己がアートのための筆に目を向ける。

　刃が、喪失していた。

　ごっそりと、まるで大きな獣に食われたように。

「あーあー。気に入ってたのになぁ、ここ……」

　そう呟くのは、死体。

　いや、死体でなければおかしな存在。

　胴体には無数の穴が開き、内臓は半分喪失。

　チェーンソーは肩から心臓を裂き、腰付近まで到達している。

　それなのに……ユリウスは、平然としゃべっていた。

　機械義体(サイバネ)でもないことは内臓が証明している。

　肉体改造などの生体工学の影響も受けてはいない。

　バユンと違って。

　めきり、ごきりと鈍い音が鳴り響く。

　それは、ユリウスが変わる音。

　人間であった姿から、いや死体であった姿から、さらに遠のく。

　見るも悍ましく、そして既存のどの生物にも似ない、例えようもない姿。

　つまり――。

「か、【怪(・)物(・)】……」

　男は……バユンはこのアルハンゲルに生きているくせに、絶対の法則を忘れてしまっていた。

　たかだかサイバネを仕込んだ程度で、自分のことを怪物だなんて勘違いしていた。

　そんなわけがない。

　その程度で怪物となれるならば、怪物は【第三法則】に認定されない。

　だからこそ、法則を忘れ身を潜めぬ愚か者が巡り合うのは必然であった。

　人々を喰らう偽物の怪物は、本物に――。

　夜のもと、小さき命は一つの悲鳴へと化す。

　けれど、この街ではそんなこと誰も気にしない。

　悲鳴ののちに二つの死体が転がり、空き家が出来るなんてことは……よくある、いつもの日常に過ぎないのだから。

ありがとうございました。