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わかります

大神官との面会を終えたその足で、ラルローディアは、詰所へと戻った。

「レオン」

「おう、どうだった」

待ち構えていたレオンに、ラルローディアは、大神官との対話での思いがけないアドバイスを伝えた。

「褒賞として…望める可能性がある、ということか」

「ああ」

「そうか……ひとまず突破口が開けたな」

レオンは、小さく安堵したような表情を見せた。

「協力してくれて、助かった。ありがとう」

ラルローディアが、深く頭を下げると、レオンは、慌てたように、腕を組み直した。

「おい、よせよ水臭い！俺は、何もしてない、ったく、素直すぎるお前に慣れないわ」

そう言って二人は笑い合う。

「問題はこれからだ。相応の功績、というやつを見つけないといけない」

「……そうだな」

レオンは、曖昧に頷いた。頭の中には、すでに、一つの考えが浮かんでいた。

――あの森しか、ないだろう。

まだ討伐が終わっていない、あの魔物の森。規模も、強さも、並みではない。あれを完全に討伐できれば、これ以上ない功績になるはずだった。

だがそれを今、ラルローディアに言い出すことは、レオンにはできなかった。

――あそこは、俺のせいで。

ラルローディアが崖から落ちたのは、自分を庇ったからだった。その場所に、また向かわせることを、自分の口から提案するのは、どうしても躊躇われた。

「悪い、俺ちょっと出てくる」

「どこへ」

「野暮用だ。すぐ戻る」

誤魔化すように、そう言うと、レオンは、詰所を後にした。

向かった先は、王宮魔術師団だった。

ナルニエルは、いつもの、落ち着いた様子で、レオンを迎えた。

「アポイントも取らずに申し訳ない」

「いえ、レオン殿の用事は大抵の案件より重要な事が多い。今日は？」

「単刀直入に言う。まだ片付いてない、北の森の討伐に、魔術師団の力を貸してほしい」

「北の森、というと……隊長殿が、崖から転落された、あの」

「そうだ」

レオンは頷くと、事情を簡潔に説明した。ラルローディアの、聖女リーヴァとの間の事情。功績が必要なこと。そして、あの森がおそらく、最も現実的な選択肢であること。

「なるほど……それで」

ナルニエルは、しばらく、思案するように、黙っていた。

「あの森の魔物は、通常の討伐部隊だけでは、犠牲が多く出かねません。魔術による援護が、あれば犠牲を最小限にすることも可能…しかし…」

「頼めるか」

「隊長殿の、お気持ちは……よく分かります」

ナルニエルは、静かに、そう言った。その声には、どこか、しみじみとしたものが滲んでいた。

「私にも、大切な人がいます。彼女のためなら、何でもしたいと思う気持ちは、痛いほど、理解できるつもりです」

レオンは、少し意外そうな顔をした。ナルニエルが、そんな風に、自分のことを話すのは、珍しかった。

「それに」

ナルニエルは、少し、表情を引き締めた。

「あの森のことは、以前から気にかかっていました。あの地帯の脅威が、放置されたままでは、周辺の民も不安を抱え続けることになる。できることなら、犠牲を最小限に抑えて、けりをつけたいと、思っていたところです」

「団長殿でも、そういうこと考えてたんだな」

「……当然でしょう」

ナルニエルは、少し、決まり悪そうに、目を逸らした。

「しかしながら、全ての隊員に、なんらかの犠牲の可能性がある以上、私個人の判断で返事をするわけにはいきません。とりあえず団員すべてと協議を重ねてから、明日にはお返事をさせて頂きたい」

「ありがとう。よろしくお願いします」

レオンは、深く頭を下げた。

魔術師団の協力が取り付けることを祈りながら、レオンは詰所へと戻った。