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ヒュドラ討伐ガイウスの死

　沼の水面が、ごぼりと盛り上がった。

　緑色の泥水が滝のように流れ落ち、その下から、幾つもの黒い影がせり上がってくる。一本、二本、三本――。人の胴ほどもある太さの首が、次々と鎌首をもたげ、空へ伸びていく。滑らかな鱗は泥と毒液に濡れて鈍く光り、金色の眼が、それぞれ別々の方向を睨んでいた。

　九つの首を持つ、巨大な蛇。

　全長は、荷馬車を縦に五台並べても足りないだろう。沼に沈んだままの胴体が、わずかに身じろぎするだけで、窪地全体の岩盤がびりびりと震えた。

「……こりゃ、本物だな」

　ロイドが、低く唸った。

「並の騎士団なら、一個中隊が丸ごと食われる相手だぜ。……ま、俺たちからすりゃ、準備運動にもなんねぇけどな」

「左様。されど、今のアーロンにとっては、荷の重い相手にございましょう。……それを、あの男は」

　五明丸の視線の先で、ガイウスは宝石飾りの長剣を握りしめたまま、一歩も動けずにいた。

「ひっ……ひ、ヒュドラ……？　ほ、本物……？」

　つい先ほどまでの威勢は、跡形もない。青ざめた唇が、わなわなと震えている。

「ネヴィル！　き、聞いていないぞ！　こんな……こんな化け物がいるなんて、聞いていない！」

「おや。勇者様の腕なら、造作もないお相手のはずですが？」

　ネヴィルは、涼しい顔で木箱を抱えたまま、後ろへ下がった。

　九つの首のうちの一本が、ぐるりとガイウスの方へ向いた。金色の眼が、獲物を見定めるように細まる。

「う、うわあああっ！」

　ガイウスは、剣を放り出して背を向けた。深紅のマントが泥に絡まり、無様に転びながら、岩陰へと這いずっていく。

「ぼ、僕が！」

　その時、アーロンの姿が、岩棚の下から飛び出した。

　首が振り下ろされる。巨大な顎が閉じかけた瞬間――甲高い金属音が響いた。

　アーロンの盾が、正面から顎を受け止めていた。足元の岩が、衝撃で蜘蛛の巣状に砕ける。それでも、細い体は一歩も退かなかった。

「みなさん、後ろへ！　僕の後ろに下がってください！」

　盾の縁を傾け、牙の軌道をわずかに逸らす。顎が空を噛んだ隙に、右手の剣が閃いた。

　一閃。

　太い首が、ずるりと滑り落ち、沼の泥へ沈んだ。

「やった……！」

　バルドたちが、息を呑む。

　だが――。

「アーロン、油断するでない。まだ終わってはおらぬぞ」

　五明丸の声が、岩棚から鋭く響いた。

　斬り落とされた首の断面が、ぼこぼこと泡立っていた。赤黒い肉が盛り上がり、骨が伸び、鱗が生え揃っていく。ものの数拍で、首は元の姿に戻っていた。

「再生……！」

　アーロンが、唇を噛む。

　九つの首が、一斉に動いた。

　左右から、上から、同時に牙が迫る。アーロンは盾を斜めに構え、一つ目の顎を受け流し、体を沈めて二つ目をかわし、三つ目を剣の腹で弾いた。流れるような動きだった。けれど、手数が違いすぎる。弾いた首の陰から、別の首が死角へ回り込んでくる。

　視界の端で、緑色の霧が立ち昇った。

「毒だ！　息を止めろ！」

　首の一本が吐き出した毒霧が、窪地に薄緑色に広がっていく。バルドとミーナが咳き込み、膝をついた。ドルンが、慌てて杖を振って風を起こそうとするが、霧は払えない。

「ミーナさん、ドルンさん、荷馬車の陰へ！　バルドさん、二人を連れて下がって！」

　アーロンが盾を掲げ、毒霧と牙の両方を、体一つで受け止めている。その背中で、仲間たちが這うように後退していく。

「……アーロンが、時間を稼いでいるのですね」

　ケイトが、静かに呟いた。

「お兄さま。あの首、斬られた瞬間から再生が始まっています。切断面を焼き固めれば、止まるはずです」

「できる？」

「はい。手持ちの材料で、焼夷薬を調合できます。――ただ」

　ケイトは、俺の顔をまっすぐに見上げた。

「戦うのは、アーロン本人です。私たちが出るのは、必要最低限に」

「うん。それでいこう」

　ケイトは頷くと、腰の鞄から小瓶をいくつも取り出し、岩棚の上で驚くほど手際よく液体を混ぜ合わせていった。白い指の間で、赤い光がぽうと灯る。

（……お兄さまの弟のためなら、手間など惜しくありませんとも。ふふ、デュフ）

　……最後の方は、聞かなかったことにしよう。

「アーロン、受け取ってください！」

　ケイトの腕が、しなった。

　三つの小瓶が、一直線に岩棚から飛んでいく。信じられない速度と精度で、アーロンの足元へ、ぱしん、ぱしんと突き刺さった。

「それを、斬り口に塗るか、直接ぶつけて！　火が上がります！」

「は、はいっ！」

　アーロンは、迷わなかった。

　次に首が襲いかかってきた瞬間、盾で顎を受け止め、返す刃で首を斬り落とす。そのまま、断面へ小瓶を叩きつけた。

　ぼうっ、と紅蓮の炎が上がる。

　焼け爛れた断面は、肉が盛り上がろうとしては弾け、再生が止まった。首が、沼の泥に沈んだまま動かなくなる。

「効いた！」

　歓声が上がった。ミーナも、バルドも、荷馬車の陰から身を乗り出している。

　これで、一本。残りは八本。

　アーロンは、荒い息のまま、次の首へ視線を向けた。

　……その時だった。

「ふむ。予定とは少々違いますが……これもまた、一興ですね」

　背後で、妙に落ち着き払った声がした。

　振り向くと、ネヴィルが木箱の蓋を開けていた。中には、黒光りする液体を満たした大瓶がぎっしりと詰まっている。男はそれを、一つ、二つと、窪地の縁から沼へ投げ込んでいく。

「ネヴィル、貴様！」

「何をしている！」

　五明丸とロイドが同時に動いた。

　だが、ネヴィルは、岩棚を駆け下りる二人を見ても、慌てる様子がなかった。ゆっくりとこちらを振り返り、細い目を開く。

　その瞳は、血のように赤く染まっていた。

「ご心配なく。いずれまた、お目にかかることになるでしょう」

　影が、ネヴィルの足元から膨れ上がった。黒い靄が男の体を包み、五明丸の刃が首筋に触れる寸前、弾けるように散った。そこには、もう誰の姿もなかった。

「……逃がしたか」

「兄上、あれは――」

「ああ。間違いねぇな」

　ロイドが、面白くなさそうに舌打ちした。

「力は大したことねぇ、雑魚もいいとこだ。……そのくせ、逃げ足と小細工だけは一人前じゃねぇか」

「左様。斬り合えば、取るに足らぬ相手にございます。ただ、毒霧の中にバルドらを残して追うわけにもまいりませぬ。……あの気配、すでに覚えました。いずれ、追えば済むこと」

　五明丸が、刀を鞘へ収めながら、短く息を吐いた。

　……魔族。

　その二文字を、俺はようやく、はっきりと意識した。この世界の住人にとっては脅威なのかもしれないが、少なくとも俺たちにとっては、手強い相手ではなさそうだ。ただ、あれが「手先」だとしたら、その後ろには、もう少し面倒な何かがいるのかもしれない。

　だが、今は考えている余裕がない。

　沼が、紫色に泡立ち始めていた。

　黒蓮の抽出液が、毒沼の水に溶け広がり、ヒュドラの全身を侵していく。金色だった八つの眼が、一斉に血走った赤へ染まっていった。首の付け根が、ぼこりと膨れる。裂けた皮膚の下から、新たな首が、一本、二本、三本と生え出した。

　十一本。

　全長が、さっきよりもさらに膨れ上がっている。

「グルアアアアアアッ！」

　咆哮が、窪地を揺らした。

　首の動きが、速くなった。今までのような「狙って噛む」動きではない。ただ、目の前にあるものすべてを、噛み砕き、叩き潰す。そういう暴れ方だ。

　アーロンの盾が、衝撃で大きく弾かれた。

「くっ……！」

　体勢が崩れたところへ、横から別の首が薙ぎ払うように襲いかかる。咄嗟に剣で受けた腕が、骨まで響く音を立てた。身を捻って致命傷を避けたものの、肩に牙が掠め、鮮血が飛び散る。

「アーロン！」

「だ、大丈夫です……！　まだ、やれます……！」

　メガネが割れ、片方のレンズが欠けていた。額から流れる血が、頬を伝って顎から滴る。毒霧を吸い込んだのか、足元がふらついている。それでも、アーロンは盾を構え直した。

　――下がれ、と言いたかった。

　ここで俺が出れば、一瞬で終わる。だが、それはアーロンの戦いを奪うことになる。奥歯を噛みしめ、拳を握りしめて、俺はただ見ていた。

（……頼むよ、アーロン）

　窪地の底に、細い光の帯が差し込んだのは、その時だった。

　頭上の空は、峡谷に切り取られた一本の細い帯だ。普段は岩壁の影に沈んでいるそこへ、太陽が、ちょうど真上に昇った。正午。真っ直ぐに降り注ぐ陽光が、窪地の中央を照らす。

　その光の中心に、アーロンが立っていた。

「……あ」

　アーロンが、小さく声を漏らした。

　盾を握る手が、淡く光っていた。体の奥から、何かが溢れ出してくる。熱いものが、血管を駆け巡る。

（……ああ、そうか）

　昨夜、見張りを交代する時にアーロンがぽつりと言っていたのを、不意に思い出した。

『明日で、十六歳になるんです。生まれたのは、お昼だったそうで』

　――成人の日。

　ティムラルトの現在値と潜在値が、一つに統合される、あの瞬間だ。

「これ……、これが……」

　アーロンの瞳が、大きく見開かれた。

　光が、体を包む。傷だらけの腕に、見えない力が満ちていく。割れたメガネの奥の瞳が、澄んだ緑色の光を宿した。

　視界が、変わった。

　首の動きが、ゆっくりに見える。いや、違う。自分が、速いのだ。盾を持つ手の重みが、まるで羽のように軽い。傷の痛みも、毒の熱も、遠くへ追いやられていくようだった。

　十一本の首が、一斉に襲いかかる。

　アーロンは、盾を構えたまま、前へ踏み出した。

　牙が降る。それを、盾の縁で受け流す。弾いた首の下をくぐり、別の首の側面を駆け抜ける。剣が閃くたびに、首が一本、また一本と、胴から離れて落ちていく。

　速い。さっきまでとは、別人のような動きだった。

　斬った瞬間、首の断面が燃え上がる。残りの小瓶の中身を、あらかじめ剣の刃に塗り込めていたのだ。炎を纏った刃が走るたびに、切り口が焼かれ、再生が止まる。

　二本。四本。七本。九本。

　首が落ちるたびに、沼が揺れ、巨体が悶える。

　別の首が、背後からアーロンを襲った。盾を構える暇もない、完全な死角。

　――だが、牙は届かなかった。

　アーロンがとっさに構えた盾が、見えない膜に覆われたように、衝撃のすべてを、ぴたりと消し去った。

「……っ！」

　その隙に、アーロンの剣が、首の付け根を貫いた。

　残るは、一本。

　沼の中央、胴体の中心から生えた、他のどれよりも太く、黒ずんだ首。脈打つ喉の奥に、紫色の塊が、不気味な光を放っている。黒蓮の結晶が、体内で凝り固まったものだ。

（あれが、核か）

　アーロンも、同じものを見ていた。

　わかる。どこを突けばいいのか。どうすれば、この怪物が止まるのか。

　盾を前に構え、腰を落とす。

　次の瞬間、アーロンは地面を蹴った。

　一直線の突進。盾の影から、剣の切っ先が、閃光のように伸びる。巨大な首が大口を開け、迎え撃つように襲いかかる。

　盾が、巨大な牙を受け止めた。

　剣が、喉の奥の結晶を貫いた。

　世界が、静止した。

　数拍の沈黙の後、結晶が、ぴしりと音を立ててひび割れた。

　そして、窪地全体に響き渡るような、断末魔が上がった。

　巨体が、ゆっくりと傾いていく。首が、一本ずつ、沼の泥へ沈んでいく。紫色の泡が弾け、毒沼から黒い靄が立ち昇って、やがて、静かに消えていった。

「…………」

　誰もが、言葉を失っていた。

　アーロンは、剣を引き抜いたまま、その場に立ち尽くしていた。割れたメガネの奥の瞳が、信じられないというように、倒れ伏したヒュドラを見つめている。

「……倒、せた……？」

「うおおおお！　やったな、アーロン！」

　ロイドが、岩棚から飛び降りて駆け寄った。

「見事にございました」

　五明丸が、深く頭を下げる。

　俺も、ようやく息をついた。全身から、力が抜けていく。

　その時だった。

「はははは！　見たか、みなの者！　これぞ、勇者ガイウスの力だ！」

　岩陰から、場違いな高笑いが響いた。

　深紅のマントを泥まみれにしたガイウスが、這い出してきたのだ。さっきまで、岩の隙間に頭を突っ込んで震えていた男が、倒れたヒュドラへ向かって、勢いよく駆け出していく。

「怪物の首が落ちたのだ！　とどめは、この俺様の剣で刺してくれる！　誰が倒したか、後世に伝えねばな！」

「ガイウスさん、待ってください！　まだ、危ないです！」

　アーロンの叫びも、耳に入らない。

　ガイウスは、拾い上げた宝石飾りの剣を振りかぶり、横たわる最後の首へ駆け寄った。

　――その首の、閉じていた瞼が、ゆっくりと開いた。

　赤く濁った金色の眼が、ぎょろりと動く。

「え……？」

　ガイウスの足が止まった。

　首が、跳ね上がった。

「ぎ……っ、ぎゃあああああああああっ！」

　大きく開いた顎が、深紅のマントごと、ガイウスの体を飲み込んだ。

　一瞬だった。

　ばきり、と鈍い音が、窪地に響いた。

「ガイウスさん！」

　アーロンが駆け出した時には、もう遅かった。

　核を破壊されてもなお、ヒュドラの最後の首は、わずかに動く力を残していた。喉が、一度だけ、大きく波打った。その中で、何かの叫びが、くぐもって途切れる。

　……俺様の、手柄だ。

　そう聞こえた気がしたのは、きっと、気のせいではなかった。

　アーロンの剣が、最後の首を断ち切った。今度こそ、巨大な首は、動かなくなった。

　窪地に、静寂が戻る。

　毒沼の水面が、ゆるやかな波紋を残して、静かに揺れていた。

「……助けられませんでした」

　アーロンが、剣を握ったまま、ぽつりと呟いた。

「……アーロン」

「あの人は、ひどい人でした。手柄も、奪われて……でも」

　アーロンの肩が、小さく震えていた。

「死んでほしいなんて、思っていなかったんです」

　俺は、静かにアーロンの隣へ歩み寄り、その肩に手を置いた。

「アーロンのせいじゃないよ。自分の選んだ道の結果だ」

「…………はい」

　アーロンは、深く息を吐いた。それから、ゆっくりと顔を上げて、割れたメガネ越しに、俺を見つめた。

「兄さん。僕……強く、なったみたいです」

「うん。見てたよ。すごかった」

　俺は、にっと笑ってみせた。

「アーロンが、一人で倒したんだ」

　その言葉に、アーロンは、泣き笑いのような顔で、深く頷いた。

　岩陰では、バルドたちが呆然としたまま座り込んでいる。事の次第を、どう説明すればいいのか。ガイウスの偽りを、街でどう暴くのか。魔族と思しきネヴィルの行方も、五明丸たちが何かを掴んでいるかもしれない。

　やることは、まだ山積みだった。

　……ただ、今は。

　頭上の細い空から降り注ぐ陽の光が、ようやく窪地の底を、あたたかく照らしていた。