家出王子はどこへ行く？ ～自由気ままな逃避行の旅～

さっさと寝よう

「ふぅ……」

　風呂から上がり、俺は宿の用意したバスローブを羽織ると、頭を拭きながらリビングフロアにあったバーカウンターへと向かった。

「うーん……牛乳とはいかなくても、見事に酒しかないな」

　風呂上がりの一杯と行きたかったんだけど……

　どちらにしろ、この世界では乳製の飲み物は常飲しないから、望み薄ではあったが、ノンアルコール物も無いのは困るな。

　しかたない、あのメイドさんを呼んで聞いてみるか。

　バーカウンターにあったベルを鳴らすと、あのメイドさんがリビングにある控室から、静々とやってきた。

「はい。何かご用でしょうか？」

「何か、酒精の入ってない飲み物はあります？」

「果実水でございましたら、直ぐにご用意いたします」

「じゃあ、それをお願いします」

「かしこまりました」

　簡単な受け答え済ませると、彼女は控室に戻り、直ぐに冷えた果実水をグラスに入れて持って来てくれた。

「お待たせいたしました」

「どうも」

　そう言いグラスを受け取ると、メイドさんは帰らず、何かを言いたげに、その場に留まっている。

　何だろう？

　何か変なマナー違反でもしたか？

　少し気まずい空気が漂い、俺が「何か？」と促すと、彼女は「……つかぬ事をお聞きしますが」と前置きをし、妙な事を言いだした。

「この後、外出のご予定などはございますか？」

「外出？　いえ、これを飲んだら、もう寝ますが？」

「さようでございますか。では、ごゆっくりとお休みください」

　そんな事を聞くと、メイドさんは、やっと控室の方へと帰って行った。

　なんだ……？

　妙な事を聞くな？

　宿の防犯とか、メイドさんの休憩時間のために、必要だったのかな？

　こんな深夜に来てしまった所為で、迷惑をかけたかも。

　明日、出る時は、チップを多めに置いておいた方がいいかな？

　そんな事を考えながら、俺は果実水を飲み干すと、トイレを済ませ、寝室のベッドに潜り込んだ。

　そして、今日は色々あった事もあり、精神的にも肉体的にも疲れていたからか、ベッドに横になって眠気に身を任せると、直ぐに寝る事が出来たのだが――……

　……――何故か、数時間後に目が覚めた。

　体感的には、まだ２～３時間しか寝ていない。

　窓の外に目を向けると、まだ外は暗く、日が昇る前である。

　起きた理由はトイレなどではない。

　部屋の外に複数人の気配があり、その者達が、何故か俺に意識を向けているのを感じ取ったからだ。

　ローグや忍者のジョブＬｖを上げてから、本能に刷り込まれたのか、こういった不思議な直感が身に付いたのは感じていたが、寝ていても働くのか。

　来たのは、カツアゲおっさんズが言ってた、盗賊ギルドとか言う連中か？

　でも、昨日の彼らとは違い、足音などを完璧に消して移動しているな……

　報復として、腕利きでも連れて来たのだろうか。

「いや、そんな事より、急いで着替えないと」

　俺はベッドから降りると、寝間着替わりに使っていた宿のローブを脱ぎ捨て、急いでズボンを履いた。

　シャツを着ている暇はないな。

　控室のメイドさんは無事か？

　あっちに何かしそうな気配は感じないが、確実に俺の方には来てるな。

　既に、隣のリビングルームに２～３人の者が入ってきていて、この寝室に繋がるドアへと手をかけようとしているのを感じる。

　俺は、手早くインベントリから『虚神の装束』と『幻影龍の籠手』と『刻渡りのブーツ』を取り出すと、そのまま直ぐに身に着けた。

　そして、籠手を腕に装着するのと同時に、この部屋のドアが開かれた。

「ノストゥーラ、お前もか……」

　俺は、ドアを開け入ってきた者達の姿を見て、そんな言葉が口から出た。

　有名な誰かが裏切りに会った時の言葉だったか？なんて考えが頭をよぎったが、自分が言う立場になると、どんなキツイ心情で吐露された物かが分かる。

　部屋に入ってきたのは、後宮の執事長のブルタスと、俺付きのメイドのノストゥーラの二人であった。

「起きておいででしたか、ダンタリオン王子。お迎えにあがりました」

　ブルタスは、俺の心情など知らぬかの様に、いつもの雰囲気を崩さず、いつもの通りの口調で、いつものごとく俺に一礼した。

　先の言葉は、こいつの名前で言えば良かったか？なんて事を考えていると、奴の隣に居たノストゥーラも、いつもの通り口を開く。

「王子、あなたのノストゥーラが来ましたよ」

　ノストゥーラの方は、ちょっと何を言ってるのかわからない。

　軽く腕を広げ、まるで俺が、その腕の中に飛び込んでくるのを待っているかの様だ。

　いや、以前の俺なら、彼女には甘えまくっていたので、その腕の中に飛び込んで「ごめんなさい」とでも言って、そのまま捕獲されていたのかもしれない。

「二人とも、どうしてここが……いや、俺を連れ帰ってどうするつもりだ？」

　答えは分かり切っている事だが、時間稼ぎも兼ねて、俺は二人に話しかけた。

　二人の他に、部屋の向こう側と廊下に数人、宿の外にも複数の気配がある。

　そして、今なら分かる。

　この目の前の二人も、かなりの実力者だ。

　今まで、日常の中で気にもしていなかった二人の所作、その端々に、相当な訓練と経験を積んでいると思わせる雰囲気が感じられる。

　俺の本能に刻み込まれた感覚が、その二人の隠している実力と、外の者達も含め、あらゆる事に警鐘を鳴らしていた。

　この状況から、どうにかして脱出する方法を探さねば……

「ダンタリオン王子。今なら、まだ、騒ぎを大きくせずに済みます。数日の謹慎と、お叱りは覚悟していただきますが……」

「数日の謹慎……？　終生の幽閉、の間違いではないのか？」

　ブルタスと話しを続けながら、俺は外の様子を探る。

　馬車が数台と……十数人ほどが、宿を取り囲む様に配置されているか？

　幸い、屋根上や、向かいの建物などには居ない様だ。

　それ以上は、さすがに分からないな……

「幽閉など、そのような事は……」

「そうですよ、王子。それに謹慎であっても、私が何とかして２～３日で終わらせますから」

　俺をなだめすかす様に、二人は話を続ける。

　ノストゥーラは相変わらず俺を甘やかす時の様な声音のままだが、ブルタスは若干、言葉と表情が固くなった。

　この二人を突破して、どうにか……は、無理だな。

　二人と、隣室と廊下に居る者達の実力が未知数で、博打に過ぎる。

　身に着けた力と装備を十全に使えば可能かもしれないが、まだ、心の何処かに、二人への情があるのか、その踏ん切りがつかない。

　となると、後は……

「此度はパーティーにて、我々の力及ばず、御身に災難が及びましたが。それも考慮すれば、この事は不問に付されるかもしれません。あまり、意固地になられるのは得策ではありませんぞ、ダンタリオン王子」

「そうですよ、王子。それに、これからは常に私が片時も離れず、お傍でお守りしますから、ご安心ください」

　俺が、窓から見える向かい側の建物を確認しながら話を聞いていると、その二人の言い様に腹が立った。

「災難……？　災難ねぇ……。ブルタス、まるで他人事の様に言うが、その災難とやらを、またお前が俺に運んで来るのだろう？　それとも、次はノストゥーラがやるのか？」

「……やはり、外に居たのは王子でしたか」

　俺の答えを聞いたブルタスは、彼にしては珍しく渋面を作る。

　そして、僅かながら、俺を取り押さえようとする仕草をブルタスは見せた。

　その様相をみて「まずいな……」と思った、その時――

「それは――どういう事ですか？　ブルタス執事長……？」

　――彼の隣から、底冷えするかの様な、冷たく凍えさせる雰囲気を纏った言葉が放たれたのだった。

　ノストゥーラの顔からは、先程まであった優し気な表情が消え失せている。

　そして彼女は、突如、グリンッと隣のブルタスの方へ顔を向けると、眼鏡をかけた奥の瞳を大きく見開いて、彼を凝視し始めた。

　子供の頃から一度も見た事のない、そのノストゥーラの変容に、俺は背筋に冷たい物を感じた。

　身に着けた能力とは別方向の直感が、ガンガンガンガンと警鐘を鳴らしている。鳴らしまくっている。

　ブルタスもブルタスで、彼女の豹変に驚いてる様子で、何故か俺ではなく、ノストゥーラの方へと身構えると、一瞬にして、その場に奇妙な緊張感が生まれた。

　なんだ、この状況は――いや、今がチャンスか？

　二人の注意が逸れたのを察した俺は、先程、目星をつけていた窓向こうの建物へと《シャドウムーヴ》を発動して、その場を逃げ出した。