第肆肆話 Pluckiness
パーーーーーーーーーン！
突然、結界部屋に乾いた破裂音が響き渡る。
「第３段階が始まったぞ。実が熟したようだ。」
首領が呻くように告げる。
悪茄子の花はいつの間にか実をつけ、それが黄色く熟していた。その内の一つが破裂したのだ。中の種が散弾のように飛散し、結界の壁に突き刺さる。
その瞬間、タネは火花を散らして燃え尽きた。
「玄爺。どのくらい持ちこたえられる？」
「１００発やそこらは。しかし、それ以上は危険です。」
「おいおい。実は５００か１０００はありそうだぞ。
わかった。ワシが行く。」
「私も参ります！父上！！」
それを聞いて陣も勢いづくが、
「お前には無理だ。下がっていろ。」
すぐに制されてしまった。
「何故ですか！？何故、あいつは認められて、私は認められないのですか！！」
俺を助けたい気持ちに嘘はないのだろうが、少し本音も漏れてしまった。
首領はそれを察した様子で陣に告げる。
「みてりゃあ、わかる。」
首領の中へ向って歩き始める。
いよいよ結界に接するというところで陣が叫ぶ。
「玄爺！結界を解除しないのか！！」
「今、一瞬でも解除すれば、その隙にタネを外に飛ばされます。第３段階以降は、何があろうと解除できないのです。しかし、首領にその必要はありません。」
「みてろといったろうが。」
首領は右腕を前に突き出し、手の平を結界に向って広げると、ゆっくりと結界の中に突き出す。
結界に触れれば反発するはずだが、手の平はするりと結界を抜け、手首まで通過してしまった。
「ここからが難しいんだよな。」
首領は呟くと、眼を瞑って意識を右手に集中する。一瞬、手首から先だけ気の流れを止めると、流れを反転させた。
流れが安定すると、眼を開き、少しずつ前へと進む。それに合わせて、流れの境界線を少しずつ上腕方向にずらしていく。
「私の結界は２重構造なのです。内側と外側で、気の流れを逆にしてあるのです。このため、ただ気を同調させただけでは内側の結界に阻まれてしまいます。それで、あのような操作をなさっているのです。」
「簡単に言ってるけど、体の一部だけ流れを反転させるなんて、できるもんなのか？」
陣が驚いている。
「普通はできません。しかし、『結界殺し』の一族なら可能でしょう。」
「それって、俺にもできるって事か？」
「そうです。血の滲むような修練が必要ですが。」
首領は右肩の付け根まで結界に侵入していた。
「ここからは非常に危険です。首領に話しかけないで下さい。」
境界線が首領の肩を超え、頭部に差し掛かる瞬間、
パーーーーーーーーーン！
バチュン！！
悪茄子の実が破裂し、タネが首領の顔のすぐ近くに着弾した。
しかし、首領は微動だにせず、結界抜けの繊細な作業を続けている。
頭部がすり抜けたところで、首領はニヤりと笑うと、
「俺は無知で鈍感だからよう。」
と、軽口まで叩いてみせる。
「親父！集中してくれ！！」
陣の方が気が気ではないようだ。
もし、結界面が脳や内臓に触れている時に集中を乱せば、体の内部に直接のダメージを受け、恐らく死に至っただろう。恐るべきは、気流の一部反転という高等技術以上に、その胆力であった。
