この島でまた会おうね～島に遺された母の真実

最終話 この島でまた会おうね

　家に戻った私は、アルバムを取り出して理乃と一緒に見ることにした。

　そこに理乃の姿はない。だから、彼女がどう思うのかが気になって、見せるのをためらっていた。

　それでも――母の姿を、理乃に見せたいと思った。

　黒い髪。私より少しふくよかな体つき。穏やかな表情の女性。それが、母だった。

「これが……お母さん」

　理乃は何も言わず、黙ってアルバムをめくった。

　生きているうちに、もう一度会いたかっただろう。

　けれど、その表情からは、特別な感情は読み取れなかった。

「お母さんって、どんな人だった？」

「少しおおざっぱで……でも、しっかりした人。看護師をしてた」

　理乃はふと思い出したように言った。

「そういえば、理久斗を連れて、街の病院に行ったの。予防注射のために」

　島には予防注射ができる病院がない。対岸の病院には島の人もよく行くけれど、理乃はあえて、少し離れた病院を選んだという。

　偽名を使っていたものの、保険証は本名だったからだ。

「親切な看護師さんがいてね。顔はマスクでよく分からなかったけど……お母さんに、雰囲気が似てた」

　理乃はそう言って、アルバムの中の母を指さした。

「理久斗が名乗ったら、『いい名前ね。お父さんとお母さんの名前をもらったのね』って」

　理乃は首をかしげた。

「あれ……どうして、分かったんだろう」

　胸の奥が、ひやりとした。

「……病院に行ったのって、六月？」

「そういえば、そうだった」

「駅の近くの、小児科じゃなかった？」

「そうだけど……」

　私が突然涙をこぼしたので、理乃は戸惑った表情になる。

「それ……お母さんだよ」

　母は、駅の近くの小児科に勤めていた。

　母は理乃と理久斗に気づいたのだ。

　勤務中だったから、名乗らなかったのだと思う。母は、そういう人だった。

　仕事に差し障るからと、職場では香水を絶対につけなかった。

　――だから、あの電話をかけてきたんだ。

　私たちは、いつの間にか二人とも涙を流していた。

　その夜、私は聞けなかった。理乃が島に残るかどうか、その答えを。

　翌朝、理乃と一緒に潮音へ向かった。

　理乃は道すがら、少し考え込むような表情で「……もう一度、島の家で話したい」と言った。

　潮音で朝食をいただくことにした。理久斗と祖父にも会いたかった。

　智と祖父、理乃、理久斗。皆で囲む朝の食卓は、静かで、穏やかだった。

　祖父は八月いっぱい、島で過ごすことに決めたという。

「千帆の希望で海に散骨したんだ。……海を見ると、今でも彼女が思い出せる」

　私と智は三日後、それぞれの家へ戻る予定だ。

　あとわずかな休暇。それを、できるだけ大切に過ごそうと思った。

　朝食のあと、潮音の庭へ出る。省吾さんが、いつものように花の世話をしていた。

　足元に、小さな青い花が咲いている。

「これ、夏に咲きますよね」

　私が声をかけると、省吾さんは少し間を置いてから頷いた。

「ツユクサだ。ボウシバナっていう名前もある」

　聞き慣れない名前だった。

「ばあちゃんみたいな花だなって、思った。……祖父は、こういう色が似合うのを知ってたんだと思う」

　彼が静かに続けた。

「理乃さんは……どうするんだろう」

「……まだ、聞けてない」

「そうか」

　省吾さんは、再び花に視線を戻した。

　その後、私と智は久しぶりに二人で島を散策した。

　放牧された牛に出くわして、思わず声を上げる。智はそんな私を見て、くすっと笑った。

「休暇をもらったのに、歌帆と二人きりで過ごす時間は、ほとんどなかったね」

　一か月あまりの休み。確かに、いろいろなことがありすぎた。

　コンビニもない、不便な島。けれど、その不便さにも、少しずつ慣れてきていた。

　そのことを伝えると智はこう言った。

「島は隔絶した空間で、それが良いこともある。でも、不便さを我慢し続けるのも違うと思う」

　智は、歩きながら続けた。

「うちの会社で遠隔モニターでリアルタイムに情報をやり取りする商品を扱ってるだろ？　それを、生活の中でどう使えるか、考えてたんだ」

「島でも、仕事のこと考えてたの？」

「うん。やっぱり、仕事は好きなんだ。でも……それだけじゃ駄目だって、分かった」

「私も、仕事に夢中になって、連絡が取れなくなるかも」

「それは勘弁してほしいな。でも――」

　智は、少し照れたように続けた。

「仕事に夢中になってる歌帆も、好きになると思う」

　彼は、何枚かの絵葉書を取り出した。私の好きな画家のものも、初めて見る絵もあった。

「歌帆は、絵が好きだから」

　切手は貼られているのに、住所は書かれていない。

「歌帆がどこにいても、出せるようにね」

　私が戸惑っていると、智は言った。

「これからも、忙しくて、連絡が難しくなることもあると思う。でも、絵葉書なら……気持ちは、続けて届けられる」

　私は、智の手を握った。

「ありがとう。私も……絵葉書、書くね」

　次の日、島の家に郵便が届いた。母のパソコンを修理した、パソコンショップからだった。ダイレクトメールにしては、封筒が分厚い。

　開けると、紙袋が入っていて、そこからノートと小さな袋が出てきた。

　同封の手紙には、パソコンの箱の底に入っていた紙袋を、引き渡しの際に入れ忘れていたことへのお詫びが綴られていた。

　袋に母の勤め先と名前が書いてあり、母のものだと分かったこと。中身は見ていないので安心してほしい、ということが書かれていた。

　小さな袋を振ると、硬い音がした。鍵だった。

　玄関に差し込むと、静かに回った。失くしたと思っていた鍵。

　ノートを開く。それも、母の日記だった。最近は、あまり書くことがなかったのだろう。ほとんど、記述はない。

　ただ、最後のページに――。

　―――

　理乃が、病院に来た。

　最近の写真は見ていないから雰囲気は変わっていたけれど、あれは理乃だ。

　理久斗。

　こんなに大きくなったのね。

　理乃は、私を母と認めてくれるだろうか。

　ずっと離れていた私を。

　歌帆に、知らせなければ。

　―――

　私は、日記を胸に抱きしめた。母の最後の願い。

　それは――私たち姉妹を、もう一度結び直すことだった。

　夕方、理乃が島の家を訪ねてきた。理久斗を連れずに、一人で。

　その表情は、どこか決意を秘めているように見えた。

「歌帆、話があるの」

　縁側に腰を下ろす。海からの風が、静かに吹き抜けていく。

「私……島に、残ろうと思う」

　理乃の声は、穏やかだった。

「理久斗のためにも、ちゃんとした生活をしたい。ここで根を張りたい」

　私は、理乃の横顔を見つめた。

「省吾さんのことも……あるの？」

　理乃が、わずかに頬を染める。

「まだ、分からない。でも……彼は、私と理久斗を受け入れてくれた。それだけで、十分すぎるくらい」

　しばらく、波の音だけが続いた。

「それで……」

　理乃が、私の方を向く。

「この家のこと、どうするつもり？」

　私は、深く息を吸った。

「理乃に、譲りたい」

「え……」

「私は大学を卒業したら就職する。きっと、ここには年に数回しか来られない。でも、理乃がここにいるなら……」

　私は、理乃の手を握った。

「この家は、理乃と理久斗の家になってほしい。母も、きっとそれを望んでいると思う」

　理乃の目から、静かに涙がこぼれた。

「……いいの？」

「うん。ただし、条件がある」

　私は微笑んだ。

「私が帰ってきたときは、ちゃんと泊めてね」

「当たり前でしょ」

　理乃も笑った。

「ここは、私たちの家だもの」

　次の日、私たちは祖父に報告した。祖父は、深く頷いた。

「そうか……理乃がここに残るのか」

「はい。理久斗も、もうすぐ小学生ですし。ちゃんとした住所で、ちゃんと暮らしたいんです」

「分かった。必要な手続きは、私が手伝おう」

　祖父は、優しく微笑んだ。

「理帆も、歌乃さんも……きっと喜んでいるだろう」

　その夜、潮音で小さな宴が開かれた。理乃が島に残る祝い、それと私と智の旅立ちのために和義さんが腕を奮ってくれた。

「理乃ちゃんがおってくれるんは、ほんまに嬉しいよ」

　美子さんが、理乃の肩を抱く。理乃は正式に潮音の従業員として働くことになった。

「これからも、よろしくお願いします」

　理乃が頭を下げると、和義さんが笑った。

「何を言うとるんじゃ。家族みたいなもんじゃろ」

　澄江さんも頷く。

「そうじゃそうじゃ。理久斗も、うちの孫みたいなもんじゃけぇ」

　省吾さんは多くを語らなかったが、その目は、優しく理乃を見つめていた。

　理久斗が、嬉しそうに跳ねる。

「僕、この島に住むんだ！　省吾お兄ちゃんと、ずっと一緒だね」

　その言葉に、皆が笑った。智も、私の隣で静かに微笑んでいた。

「良かったね、歌帆」

「うん……本当に」

　私は、この島で過ごした日々を思い返していた。

　母の死から始まった、長い夏。知らなかった家族の秘密。そして、取り戻した姉との絆。

　すべてが、この島で起こった。

　出発の日が来た。港には、理乃と理久斗、祖父、道昭(どうしょう)さん、道成(どうせい)さんと奥さん、そして潮音の皆が見送りに来てくれていた。

　私は、島の家の鍵を理乃に手渡した。

「これ、理乃の家の鍵だから」

「……ありがとう、歌帆」

　理乃が、鍵を握りしめる。理久斗が、私の前に駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、また会おうね」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　――また会おうね。

　夏の陽射しが、白い浜辺を照らしている。柑橘の香りが、潮の匂いと混ざって、私を包む。理久斗が笑う。理乃も、同じように笑っている。

　母似の、まっすぐな黒髪。ひまわりのような笑顔。

　――私がお姉ちゃんだもん。

　――お姉ちゃん、いってくるね。

　――あの島で、また会おうね。

　逆光の中、小さな手を振る女の子。掌に残る夏蜜柑の雫。

「また会おうね」

　あの子は、笑っていた。

　――理乃だ。

　記憶の底に沈んでいた、あの日の声が、今、確かに響いている。

「……思い出した」

　目から、静かに涙があふれた。

「『また会おうね』って言ってた子が理乃だって、思い出せた」

　理乃が、驚いたように目を見開く。

「歌帆……？」

　私は、理乃を抱きしめた。

「ずっと、ずっと待ってたんだね。また会う日を」

　理乃も、私を抱きしめ返す。

「……うん。ずっと、待ってた」

　船が、出港の汽笛を鳴らす。私と智は、船に乗り込んだ。

　デッキから手を振ると、理乃と理久斗も、手を振り返してくれる。

「この島でまた会おうね」

　私は皆に向かって叫んだ。

　島が、ゆっくりと遠ざかっていく。白い浜辺。段々畑。低く並ぶ瓦屋根。

　そして、小さく手を振る姉と甥の姿。潮と柑橘の匂いが、風に乗って届く。

　――この島で、また会おうね。

　智が、優しく微笑む。

「……ただいま、って言える場所ができたんだね」

「うん。おかえりって、言ってくれる人もいる」

　波の音が、静かに響いている。

　母が遺した家。父が眠る島。そして、姉と甥が暮らす場所。

　すべてが、時の流れの中で繋がり、新しい形を作っていく。

　夏の終わりの風が、静かに吹いていた。

　（完）