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第25話　救われた子ども

　事故のあった日の慌ただしさを抱えたまま、祖父に連絡を入れた。

　それで、予定を前倒しして金曜日に来ることになった。待ち合わせ場所は、後ほど改めて決めることにした。

　祖父は、理乃へ必要な手続きや書類について教えていたようだった。

　翌日。理乃は、遺体が健斗本人に間違いがないか確認するため、本土の警察署へ向かうことになった。

　警察署から「検視が終わった」と連絡があったのだ。私も理乃と一緒に行くことにして、和義さんが車を出してくれることになった。理久斗くんは潮音で預かってもらった。

　警察署の前で理乃と別れ、私は和義さんと一緒に駐車場で待つことにした。和義さんも聞きたいことはたくさんあるはずだが、黙ったままだった。

　駐車場の脇には、オレンジ色の百合がたくさん咲いている。

　一時間ほど経った頃、理乃から電話がかかってきた。

「歌帆、私たちに会いたいって人がいるの……。ちょっとこっちに来られる？」

　不思議に思いながら警察署に入ると、理乃と一緒に男性警察官が立っていた。年の頃は私よりも少し上に見える。

「お話、よろしいでしょうか」

　私たちは頷いた。

「実は……私、お父様に命を救われた生徒なんです」

「えっ……」

　思わず声が出た。

「二十二年前、海で溺れて。みち先生が助けてくださいました」

　彼の目が、遠い日を見つめている。

「私は当時、七歳でした。友達と海で遊んでいて、急に深みにはまって……」

「父が……」

「はい。みち先生は、躊躇なく海に飛び込んでくださった。私を岸まで押し上げて……でも、先生はそのまま……」

　彼の声が震えた。

「ずっと、罪悪感を抱えて生きてきました。私のせいで、先生は……」

「違う」

　理乃が強い口調で言った。

「あなたのせいじゃありません。父は、あなたを救いたかったんです。それだけです」

　警察官は目を伏せた。

「だから、私は警察官になりました。人を守りたい、助けたいって……みち先生のように」

　私の胸が、熱くなった。

「先生が海に飛び込む直前、私に言ったんです。『大丈夫、必ず助けるから』って」

　彼は静かに続けた。

「あの声を、ずっと忘れません。だから……今も、人を助ける仕事を続けています」

　彼は言葉を切って、苦しそうに顔を歪めた。

「でも、篠名谷(しのなたに)さんを助けられなかった……」

「いいえ」

　理乃は首を振った。

「あなたは、できることをなさっています。それだけで十分です」

「……ありがとうございます」

　彼は深々と頭を下げた。

「みち先生のこと、ずっと忘れません。先生が救ってくださった命、大切にします」

　彼が去ったあと、理乃がそっと言った。

「父は……こうやって、命を繋いでいったのね」

「うん」

　外へ出ると、駐車場の百合が、夏の風に静かに揺れていた。