誰と妊活してるんだ？――裏切りの果ては

第14話 残響

　急な打ち合わせが入って遅れてしまった。

　ちゃんと始めているかな？

　連絡はいれたが、大丈夫か？

　店の奥に通されると、みんなすでに酒は入っているようで、ホッと胸をなでおろす。

　勧められた上座に腰を下ろし、上着を脱いだ。

　鍋は火にかけられていて、鍋蓋の端から湯気が揺らめいている。

　瓶ビールが到着すると、西野が酌をしてくれる。

　課の面々が静かになり、和朗を待つ。

「では、課長。お願いします」

　そう言われて和朗はグラスを持ち上げた。

　皆の視線が集まる。

　大したことを言う必要はない。

「一年、お疲れさまでした……無事にここまで来られたのは、みんなのおかげです。今日は忘れて飲もう。乾杯」

「「乾杯ー」」

　グラスのぶつかる音が響き、再び会話が広がっていく。

　一口含むと、苦味が広がって、喉を通る炭酸に思わず顔がしわくちゃになる。

「課長どうぞ」

　西野が料理を取り分けてくれる。

「ああ。ありがとう」

　最初は遠慮がちだった箸も、鍋の蓋が取られてからは早かった。

　事前に取り分けられていた小皿もどんどん減っていく。

「課長、今年はほんと忙しかったですよね」

「お前が夏にやらかしたからだろ」

「あれは不可抗力ですって」

「先方の社名を一文字間違えるのは不可抗力じゃない」

　笑いが起きて、河野が苦笑いをしながら頭を掻く。

　西野が「でも立て直したじゃない」と助け舟。

　山辺が「そこだけ切り取ると美談なんだよな」と返して卓を温める。

　ビールが二杯目に入り、それぞれが好みの酒を頼みだす頃には、話題も仕事から離れ始めていた。

　実家に帰る帰らない、親に見合いを勧められた、甥が懐かない。

　どうでもよさそうな小話が、湯気を通って消えていく。

　誰かが恋人の話を出し、元彼女に荷物を返しそびれていると言って笑いを取った。

　斜め向かいの小林が「課長はそういうのないんですか」と口にしかけ、隣の社員が小さく肘でつついた。

　さっと静かになる。

「あ、いや……」

　和朗はその動きを見て、箸を置いた。

「いいよ。気にするな」

「すいません」

　苦笑いをしたが、可哀想かと思い近況を少し出す。

「まあ、ようやくだな」

「そうなんですか？」

　隣の西野が聞いてくる。

「前の事もあるから、あまり話してないんだ」

　愛花も別部署で働いていたのだ。

　直接知っている人はまだ多い。

「ただ、もう過ぎた話さ。そこまで気を使わなくても大丈夫だ」

「じゃあ遠慮なく」

　と誰かが笑って、「課長、昔モテそうですよね」と軽く振った。

「昔ってなんだよ」と別の声が飛び、

「今もだろ」とからかわれる。

　和朗は曖昧に笑って鍋の白菜を取り分けた。

　噛むと白菜の甘味に混じって出汁が染み出す。

「そういえば」

　日本酒をついだ西野が、思い出したように言った。

「あの修羅場すごかったですよね」

「修羅場？」

　顔を上げて西野を見る。

「課長、知らないんですか」

「何の話だ」

「ほら、会社に女の人が乗り込んできたやつです。営業二課の……」

　言われてもすぐに誰とは結びつかない。

　小首を傾げていると、

「ご存じないんですか？　赤塚が修羅場ったんですよ」

「ああ。あれは赤塚くんなのか。聞き流してよく把握してなかったんだ」

「そうですよ。俺、その日たまたま近くにいて。大変でした。エントランスで女性が怒鳴ってて」

「すごかったよねえ」

「この浮気者、とか何とか」

「浮気者っていうか、聞いてたら複数いたらしいよ」

「そうなの？」

「女の世話ばかりさせてっても言ってたね」

「相手の言葉を鵜呑みにするなら」

「流石にまずいよね」

「だろ。今、自宅待機らしいですよ」

「そりゃそうなるか」

　鍋を囲んだまま、何人かが赤塚を肴にし始める。

　当然だ。

　そういう修羅場に立ち会うなんて滅多にあることじゃない。

　赤塚くんは良くも悪くも噂話のない男だったと思う。

　役付きとの話にも滅多に出る名前ではない。

　可も不可もない。

　上手に立ちまわってきたのが破綻したのか……。

　会社としては問題外だが、個々人のいいネタ話にはなっただろう。

　和朗は赤塚くんの話を聞きながら、顔を思い出していた。

　優しそうな青年だったと思う。

　受け答えは丁寧で、仕事も軽くはない。

　表に出るタイプでもないが、目立って不真面目な印象もなかった。

　割り切るタイプか？

「でも、ちょっと分かるかも」

　西野が徳利を置いて言った。

　えっ？と、みんなの視線がそちらへ流れる。

「何が」

「なんか彼、ほっとけない感じあるじゃないですか。頼りなさそうなのに、目だけは妙に真っすぐで」

「あー」

　賛同する声が二、三重なる。

「分かる。あの僕なにもしてませんけど？みたいな顔」

「それ褒めてないだろ」

「でもちょっと、いいかな、くらいには思うかも。ああいう雰囲気」

「西野さんでもそうなんすか」

「でも、って何よ」

　また笑いが起きて「ふうん」とだけ返したが、すごいのがいたもんだなとしか思えない。

　話題はそこから、一番見る目がないのは誰かという妙な流れになり、学生時代の失敗談や、マッチングアプリで会った変な相手の話にずれていった。

　鍋はもうほとんどなくなって、追加の具材が運ばれてくる。

　和朗は勧められるまま小皿を受け取り、礼だけ言って箸を伸ばした。

　その時、内ポケットのスマートフォンが小さく震えた。

「ちょっとすまん」

　断りを入れてスマホを確認する。

　画面に表示された通知を見て、手を止める。

『四季谷』

　文面は短い。

『気を付けて帰ってきてね』

　グラスを持ち残ったビールを飲み干す。

　炭酸がこみ上げてきたが、口元はわずかに緩んでいた。

「……課長？」

　向かいから声が飛ぶ。

「女ですか？」

　無遠慮な調子に、何人かが吹き出した。

　和朗は一拍遅れて顔を上げる。

「いや、すまん。聞いてなかった」

　苦笑しながらグラスを置く。

　さて、どう話したものか。