17.図書館
王宮の側にある王立図書館を、バルカは仲間と一緒に見上げていた。
（…でかい。そして、意外と近くだった…）
王宮と神殿は隣合わせだが、何如せんそれぞれが広大な敷地を有しているのだ。
王立図書館は、王宮の側にあるといっても、神殿からはなかなか離れている。
それゆえ、バルカが知らなくても仕方がないのだが、バルカにとっては、なんともバツが悪かった。
みんなに促されて兵士に守られた大扉をくぐる。
中に入ると、全員からため息が漏れた。
初めて来た訳ではないはずの仲間たちにとっても、図書館の中は圧巻だったらしい。
図書館の外壁は、街を囲む壁や城と同じく無骨な赤石だったが、天井は鍾乳石でできており、白く輝いている。
床には巫女姫の部屋のような幾何学的な青いタイルが敷き詰められていて、天井と合わせた色彩は、まるで海のようだ。
蔵書の数もすごい。左右正面と三方を囲うようにバルカの2倍の高さはある大きな本棚が、こちらを向いて整列している。
さらに、5層のバルコニーにも1階と同じく本棚がみっちりと並べられていた。
何より、足を踏み入れた途端に空気が切り替わり、侵しがたい静謐な世界が広がっていた。
みんなが足を止めるのも無理はない。
「さて、どうしたものかしらね？」
「とりあえず鍵穴…探してみる？」
ブリザの提案に諸手をあげてではないものの、結局は全員賛成した。
行き当たりばったりだが、他に手がかりなどない。
「2組に分かれようか。」
「そうね。ナチはバルカと組んでやって。」
マルシアの提案にナチの顔が刹那、強張った。
マルシア曰く、ナチは体育会系に見えて意外と図書館通いをしているので、素人のバルカと組むには適任とのことだった。
素人だからこそ、バルカは3人組のチームに入った方がいいのでは、と思ったが、口を挟む前にマルシアはさっさとブリザとカルタと一緒に中央の螺旋階段を登っていく。
残されたバルカは、ため息を一つついた。
パーティーの夜から、どうもナチがよそよそしい気がしてならない。
原因がいまいち分からないので、手の打ちようがなく、時間が解決してくれるかなと思っていた。正直、今このタイミングで2人きりは落ち着かなかった。
「ナチ、よく図書館来るの？」
「あー、うん。」
生返事を寄越したナチが、漫然と歩き始めた。
（…まいったな）
後を追いながら、バルカは頭をかいた。
先を歩く彼女の首は細い。
やはり女の子なのだ。
原因が分からないのだから、気にしていても仕様もない。
バルカは鍵穴探しに集中しようと、本棚や床、柱を丁寧に点検しながら歩いた。
ふと、キョロキョロと忙しなく動かしていた視線を前に戻すと、ナチが立ち止まり本を取ろうと背伸びをしていた。
はしごを使えばいいのに、足が震えている。
（…あ、落ちそう）
と思うと、案の定、本が落ちてきた。
しかも、引き抜こうとした本に数冊付いて来ている。
ーーーーバサバサバサッ
思わずバルカは反射的にナチの腕を掴み引き寄せていた。
さらに落ちて来た本を手で払う。
「いっ」
避け損ねた１冊がバルカの額に直撃する。
うめき声を上げながら、額をさするバルカを無傷だったナチがギョッした表情で見た。
「な、なんで？」
「なんでって…」
バルカをナチが見据える。
なんで、と言われても反射的に体が動いていたのだから、答えようがない。
「…バルカは、知ってるの？」
「何を。」
「俺の正体。」
「……」
（しまった…）
たかが落ちてくる本から男が男を、しかも年上を身を呈して庇うなんで、不自然だったのだ。
どう答えようかと、思案しているバルカを待たずに、ナチが呟く。
「…そう。」
「何も言ってないじゃないか。」
「世の中には無言は肯定、ていう便利な言葉があるんだよ。」
「…」
いよいよ無言のバルカにナチが苦笑を浮かべる。
「マルシアは君が知ってることを？」
「…あー、うん。」
もはや黙ってごまかすこともできないので、正直に答える。
バルカの返事にナチはマルシアと揃いの飴色の瞳を翳らせた。
「あの夜、マルシアとは踊らなかったんだ？」
（…なぜ、そこを気にするんだ。）
疑問を浮かべつつも、今度の質問にも正直に答える。最初に咄嗟の嘘がつけなかった時点で、バルカの負けなのだ。
「ああ。アカデメイアの子からダンスの誘いがあったんだけど、マルシアが横入り来て…そのくせ、彼女が去ったら、自分も知らん顔なんだ。意味わかんないよ。」
ははっ。と、ナチが渇いた声で笑う。
「…マルシアがやることは、いつもトンチンカン。君にまで迷惑かけたね。」
…まるで俺の気持ちが分かっていないよ、と
ひどく傷付いた顔をしてナチが呟いた。
