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「！、すみません。」
すれ違いざまぶつかってしまった私は、即座に相手に誤った。相手は気づかなかったようにそそくさと先を行ってしまう。
「まあいいか。」そう思って私もその人と同じように先を進む。
辺りは家族連れやカップル、高校生の集団など幅広い年代の人でそこはにぎわっていた。それぞれにみんな買い物や一緒に過ごす時間を楽しんでいる。
私はというと、彼らとは違い一人でショッピングモールの中を歩いている。時折、腕時計で時間を確認しながらいい感じのお店がないか見渡す。
私が探しているのは、友達に渡す誕生日プレゼント。その友達とは約４０分後、このショッピングモールでご飯を食べる約束をしている。そのため彼女と落ち合うまでに、何としてでも見つけなければいけないのだ。
なぜ当日の今探しているのかというと、ここ２週間大学から課された多くのレポートに追われ、時間を作ることができなかったからである。
しかし、つい最近私も誕生日を迎えたばかりで、その時に彼女からたくさんのサプライズをしてもらった。そのためそれを超えるようなサプライズを返したいと思って、内緒で他の友達に連絡をしたり、こっそりお店に頼んで誕生日ケーキの準備もした。あとはプレゼントを見つけるだけ…!!―――ということで必死にプレゼントを探す今に至る。
闇雲に全部のお店に入っている余裕はないので、どんなものを買うか絞ってお店の中を探す。アクセサリーやコスメは試してから使ってみないとわからない所もあるし……そういえば学校にも使える少し大きいバックがほしいと言ってたかも。
すぐにバックを売っているお店がないか探す。
だが、これといってピンとくるようなものがなく、ただ時間だけが過ぎて行く。さすがにやばいと焦り始めたとき、一つの店、いやピンクの壁がひときわ目立つ小屋のような店（？）の前に辿り着いた。
ここのショッピングモールは外にもお店が展開していて室内と同様、隣のテナントとくっつくように並んでいるのだが、この小屋だけ他と違いなぜか孤立して建物が立っていた。さらにこのあたりは人も少なく、それになにか異質さを感じそこから離れようとしたその時。
「やあやあお姉さん、なにか探し物カ～イ！」
突然の声に振り向くと、そこにはなぜかピエロのような恰好をしたお兄さんが立っていた。白い肌に赤い鼻、ひょうきんな目の模様に奇抜な服装…謎のピエロ、さっき感じた異質さはこれか、と瞬時に把握する。よし、私は今何も見なかった、そういうことにして無視して立ち退こうとした、――――――が。
「ここは僕のお店、ジュエリーロード！！最近開店したばかりでまだまだ人気はないけれど、きっとお姉さんがほしいもの、売っていると思うんだよネ！！例えばそうだね～そりゃもうとびっきりステキなバックとか！」
“バック”……。その言葉に足を止めざるを得なかった。自分の探していたものをピンポイントで言われ、もしかしたらお目当てのようなものがあるかもしれない…もう時間もないし、とりあえず入ってみて違うと思ったらすぐ出ればいい話だ。そうだ、そうしよう。そう自分を説き伏せてピエロに声をかけてみる。
「・・・バック・・・・・あるんですよね？」
その言葉を待ってましたと言わんばかりの笑顔で、
「うん！！そりゃもうとびっきりのがネ！」
そういうとピエロは店の中へと誘うように、いや連れ込むように私の手を強引に引いた。
「サアサア、ジュエリーロードは君を歓迎するヨ！！」
「わわ！ちょっとまって、引っ張らないで！！」
引っ張る力は遥かに強く、抵抗してもまったく意味をなさない。だが、ピエロは急に足を止める。勢いがついて止まることのできなかった私の体は、ドアの向こうへ倒れて行く。掴んでいたはずのピエロの手に掴もうとするも、すでに手は離されていた。
床にぶつかる、そう思って背中を強張らせ痛みを和らげようとした…が、
そこに床はなかった。
気づいた時にはもう遅く、床の代わりにある“大きな穴”へと吸い込まれて行く。
「きゃあああああああああっ！！！！！！」
そのまま重力に従うように体は落ちるしかなく、腕を必死にあがいてもそれこそ無駄な抵抗だった。上からこちらを見下ろすピエロは助けるそぶりはまったくせず、落ちていく私を見送るようにじっと見ていた。そして彼は手を大きく振り、叫ぶ。
「また会おう、“みはる”ーーー！！」
なんで私の名前を、そう思う頃には奴の姿は小さく、やがて見えなくなり周りも真っ暗で何も見えない。ただ、だいぶ深くまで落ちていることは分かる。
やがて、不安と恐怖の入り混じったなんともいえない暗い感情とともに、みはるの意識も暗闇へと落ちた。
