プロローグ1-4 夜明け前
夜明け前。空はまだ暗いが、ネットワークの中では“夜”が終わりかけていた。
明智探偵事務所のモニターには複数の画面が並び、その中央にオンライン会議のウィンドウが開いている。画面の向こうには、緑川アリスと小林芳雄の姿。
進行役は明智ではなく、鴉だった。
「では、現状をご報告いたします」
端正な顔立ちに、細いフレームの眼鏡。姿勢は正しく、声は落ち着いている。まるで企業の役員会議にでも出ているかのような、無駄のない話し方だ。
「本件の追跡において、ネットワーク上で個体を特定する手法は三つございます。第一に“位置情報”。接続元の物理的特定ですが、今回は多段プロキシおよび分散構成により、有効性は限定的です」
画面にノードが展開される。専門的な図だが、どこか整理されていて見やすい。
「第二に“構造”。役割分担です。現在、最低四名。回線操作、実行、監視、そして統制役が存在します」
アリスが静かに頷く。
小林は真剣な表情で画面を見ている。さっきから一言も発していないが、その集中力は明らかに場の誰よりも高い。
その、はずなのだが。
「第三に“癖”。判断速度、選択傾向、優先順位――人間の操作には必ず揺らぎが生じます」
ログが重ねられる。
「こちらは慎重型。確認を挟むため半拍遅れる。こちらは高速だが粗い。そして――」
一つのログが強調される。
「この個体のみ、全体を補正しています。他の動きを監視し、調整している」
小林が小さく呟く。
「……リーダー」
鴉は頷く。
「もしくは、アクセスキー保持者です。この人物を確保すれば、システム全体の制御を奪還可能となります」
アリスが問う。
「特定は済んでいるのですか」
「はい。現在、現場が動いております」
――ここまでは、完璧だった。完全に、完璧な報告。だが、その背後では。
「……ねえ」
ひそひそ声。
花崎まゆみが、カップを片手に画面を覗き込んでいた。
整った立ち姿。高い位置で結んだポニーテールが、揺れるたびにふわりと跳ねる。どこかお嬢様めいた雰囲気なのに、やっていることは完全に“覗き見”である。
「ねえ榊原さん」
「なんだよ」
「小林くん、思ってたより普通じゃない？」
「普通ってなんだよ」
「いや、もっとこう……天才少年って、目が光ってたりするのかと思ってた」
「光ってたら怖いだろ」
「それもそうか」
納得する。その間にも、まゆみの視線は完全に画面の中の小林へ固定されている。
「でも、あの目……気になる」
「は？」
「なんか、目力あるね」
「そうか……？ ただの坊ちゃんだろ」
「わかんなくていいよ」
軽く流す。その直後。画面の中の小林が、ふと視線を上げた。一瞬。
「……あ」
まゆみの声が漏れる。
「今、こっち見た」
「見てねえよ」
「いや見たって」
「気のせいだろ」
「いや絶対見た」
小声で言い合う二人。
そのすぐ前で。
「なお、すでに一名を確保しておりますが、当該個体は中継役であり、アクセスキーは保持しておりません」
鴉は一切ブレない。背後で何が起きていようが、気にしない。気づいていないわけではない。だが“処理対象外”として切り捨てている。
真壁がぼそっと言う。
「……すごい集中力ね」
「たぶん、後ろの雑音をノイズ処理してる」
榊原が小声で返す。
「したがって、今後はネットワーク上の追跡と並行し、人的確保による情報取得へ移行します」
まゆみはまだ見ている。
「……あ、また考えた」
「何がだよ」
「小林くん。今ちょっと迷った」
「なんでわかるんだよ」
「なんとなく」
雑である。しかしなぜか、それっぽい。
画面の中の小林は確かに、わずかに視線を落としていた。
「尋問により、アクセスキーの所在および残存個体の位置を特定。その後、順次確保を行います」
鴉の声は最後まで乱れない。完璧な締め。
「以上が現状となります。ご質問があれば承ります」
静寂。――の、はずだった。
「……ねえ」
また小声。
「あとでちょっと話せないかな」
「やめとけって」
「えー」
「仕事中だぞ、今」
「だよねえ」
あっさり引くが、視線は外さない。
そのとき。画面の中の小林が、ほんのわずかに首を傾げた。完全に、タイミングは合っている。
「……やっぱ見てる」
「だから気のせいだって」
「いやこれ絶対――」
言いかけて、止まる。
なぜなら。
画面の向こうで、アリスがこちらを見ていたからだ。
正確には――
“背後の気配ごと”、見透かすように。
「……楽しそうですね」
静かな声。
まゆみがぴたりと固まる。
「……えっと」
数秒の沈黙。そして――
「コーヒー、淹れ直してきます！」
逃げた。ポニーテールが勢いよく揺れて、視界から消える。
榊原が小さく吹き出す。
「……バレてんじゃねえか」
真壁も肩をすくめる。
「まあ、そりゃそうよね」
その間にも、鴉は一切振り返らない。
ただ静かに、次の操作へと移っている。ネットワークの戦いは、次の段階へ。
そして――どこか場違いな小さな波紋もまた、確かに広がり始めていた。
