女子学園に潜入した美少女探偵ですが、ライバルお嬢様が推理勝負を挑んできます ～令和の小林少年と怪人二十面相の遺産～

プロローグ1-3 ハッカーと傭兵たち

　夜は、底へ沈むように深まっていた。だがスクリーンの中だけは、逆にざわめきを増していく。ログが“生き物”のように動いている。

　明智は低く言った。

「……来ていますね」

　アリスが応じる。

「復旧は……可能ですか？」

　明智は間を置かずに答える。

「完全復旧は、今夜中には難しいでしょう」

　その声音に諦めはない。

「ただし、権限の奪還は不可能ではありません。いまは、その“機”を探っています」

　一拍置く。

「相手は複数で分散しています。逃げる前提の構成です。しかし――その動きには必ず癖が出る。そこを拾い、収束させる」

　小林が呟く。

「……捕まえられる？」

　明智はわずかに笑う。

「ええ。いずれは」

　　　　　＊

　明智探偵事務所。

　深夜の室内は、光と音だけが生きていた。モニターの白、連続するキーボード音、短い会話。その中心に座る男は、静かに画面を見つめている。

　鴉。整えられた黒髪。細身の体躯に、神経質なほど端正な顔立ち。眼鏡の奥の視線は鋭いが、言葉遣いは驚くほど丁寧だった。かつては大規模侵入事件の中心にいたハッカー――明智に捕らえられ、いまはその頭脳を“使われている”側にいる。

　鴉は淡々と言う。

「権限奪還は、まだ早計ですね」

　榊原が応じる。

「無理、ではないんですね」

　鴉は首を横に振る。

「ええ。不可能ではありません。ただ、現時点で実行すれば、相手は即座に分散を強めるでしょう。結果として、より深く潜られます」

　指先は止まらない。複数のログが整然と並び、解析されていく。

「ですから、先に“構造”を把握します。人数、役割、そして――鍵を持つ個体」

　真壁が問う。

「アクセスキーの所在、ですね」

　鴉は頷く。

「はい。そこさえ押さえれば、奪還の成功率は跳ね上がります」

　そのとき、柔らかな声が差し込んだ。

「はい、お待たせしました」

　花崎まゆみだった。十四歳。明智の姪。

　トレーを手に立つその姿は、場の空気からわずかに浮いている。一般の少女であるはずなのに、所作に無駄がなく、背筋は自然に伸びている。細い首筋から肩にかけての線はすっきりとしていて、顔立ちは端正。強い光を宿した目が印象的だった。

　この日は高い位置で結んだポニーテール。動くたびに、輪郭がくっきりと浮かび上がる。どこか令嬢めいた雰囲気を纏いながら、その内側には遠慮のない勝気さがある。

　まゆみは手際よくカップを配る。湯気とともに、落ち着いた香りが広がった。

「コーヒー、濃いめにしてあるよ。甘いものも少し」

　榊原が受け取る。

「ありがとう」

　すぐに画面へ戻る。

　鴉もカップを手に取り、一口だけ含んだ。

「……良いですね。雑味がない」

　まゆみは軽く肩をすくめる。

「集中切れたら困るでしょ」

　そのまま自然にモニターへ視線を落とす。

「……あ、この端末」

　指先で画面の一角を示す。

「ここだけ、ちょっと動きが遅い」

　鴉の視線が動く。

「具体的には？」

「防御の更新、半拍遅れてる。誰かが後追いで触ってる感じ」

　数秒の沈黙。

　鴉はわずかに口元を緩めた。

「……的確です」

　すぐに操作を切り替える。

　　　　　＊

　数分後。

　新たなウィンドウが開く。侵入成功。だが、鴉の表情は変わらない。

　静かに呟く。

「……やはり」

　榊原が問う。

「ありましたか？」

　鴉は首を横に振る。

「いいえ。アクセスキーは存在しません。ここは中継用の端末です」

　真壁が息を吐く。

「捨て駒……」

　鴉は淡々と続ける。

「その通りです。ただし、収穫はあります。この端末、他のノードと密に接続されています。ここを起点にすれば、残りの配置が見えてくる」

　　　　　＊

　同時刻、別の場所。

　照明を落とした室内で、数名の男たちが静かに待機している。人数は少ない。だが全員が無駄のない体躯と、研ぎ澄まされた気配を持っていた。

　精鋭の工作員。

　机の上には簡易な装備と通信機器、そして湯気の立つコーヒー。

　一人がカップを口に運ぶ。

「……明智のところからか。悪くない」

　短い言葉。

　誰も余計な会話はしない。ただ、待っている。目標が定まれば、即座に動く。そのためだけに。

　　　　　＊

　事務所に戻る。

　鴉は静かに言う。

「いいでしょう。全体像が見えてきました」

　榊原が身を乗り出す。

「何人です？」

　鴉は答える。

「最低でも三名。おそらく四」

　淡々とした分析。

「役割が分かれています。回線操作、実行、監視、そして――鍵保持者」

　真壁が問う。

「その“鍵”は？」

　鴉はわずかに視線を細める。

「まだ特定には至っていません。しかし、動きは絞られてきています」

　まゆみが小さく呟く。

「……三つ、迷ってる」

　鴉が振り向く。

「迷い、ですか」

　まゆみは頷く。

「うん。同時に判断遅れてるところが三つある」

　数秒の沈黙。

　鴉は静かに頷いた。

「興味深い観察です」

　再び画面へ向き直る。

「では、その三点を軸に絞り込みましょう」

　キーボードの音が加速する。

　スクリーンの上で、散らばっていた点が線で結ばれ始める。逃げているはずの動きが、逆に収束していく。

　鴉が言う。

「場所が割れれば、終わりです。データではなく、人間を押さえる。そのための追跡です」

　榊原が頷く。

「戦闘部隊も、待ってますしね」

　鴉は短く答える。

「ええ。その瞬間に、すべてが決まります」

　まゆみはカップを手に、静かにスクリーンを見つめていた。

「……もうすぐだね」

　その声には、不思議な確信があった。

　見えない網が、静かに、しかし確実に閉じていく。

　逃げ場は、もう多くは残されていなかった。