平成の魔王

第二章 － 僕達が生きる世界

剛雷の騎士 － Ⅲ

※今回ちょっぴり残酷な描写がございます。苦手な方は薄眼でご覧下さい。※

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　そこは車が通行出来ない、狭い街路だった。

　《パーシヴァル》と名乗る騎士団は、僕達の前後に構え、行く手を阻んでいる。

　通行人が見当たらないのは、幸いな事だったかもしれない。あるいは、飯田さんが通行を止めているのだろう。

　元々、飯田さんに異能力者と戦う力は無い。彼は一般人を守るために行動すると言っていた。

　隊長との決闘が始まった。

　僕は左手でしっかりと支えた右手をエルウィンという男に向け、白窓を展開する。

　とにかく口径は小さく、そしてその分を威力に回す――イメージするのは、鉄砲だ。

「ミヤちゃん、俺から離れないでくれ」

　ミヤちゃんは震え怯えた手で僕の服を掴む。

　背後から奇襲を受ける可能性が捨てきれなかったが、幸いにも武器を構えているのはエルウィンだけだった。

　周りの騎士団員は皆、彼が負けるはずは無いといった面持ちで僕達を眺めている。

　チャンスは一発と言っても過言では無かった。

　僕は狙いを定め、石の弾丸を発射した。

「む……！」

　銃声のような大きな音を立てずに、静かに風を切りながら飛来した弾丸に、エルウィンも半ば驚いた様子だ。

　だがそれは、彼の持つ剣に容易く弾かれてしまう。

　不敵な笑みを浮かべながら、彼は一気に距離を詰める。

　速い。これでは次の弾丸を撃つ前に斬られる。

「面白い力だ。だが終わりだな。二人仲良く、あの世に行け」

　僕は咄嗟の判断で黒窓に切り替え、念じた。

　剣を奪え、と。

　それにより彼の剣は軌道がずれるが、このままだと僕は斬られる。

　ダメか――そう感じる間も切っ先は容赦なく僕に向かう。

　しかし、間違いなく僕達を両断したであろう剣は、そのまま虚空を切っていった。

「何だ？　何が起きた！」

　そのまま電気を纏った剣は、僕の腕の中へと飲まれていった。

　僕が念じた瞬間に、エルウィンの剣はまるでホログラムになったかのように、彼の手中からもすり抜けたようだ。

　僕はもう一度手を構え、白窓を形成する。

　小石を発射すれば、この距離なら彼の心臓でも顔面でも貫き、殺すだろう。

「ひぃッ！」

　エルウィンは恐怖に満ちた表情で、情けない声を上げた。

　だがそれによって、僕の中に一筋の躊躇(ためら)いが生まれてしまう。

　その時、撃てば勝っていたのに。僕はその引き金を引けなかった。

「……俺の勝ちで、いいか？」

「賭けるのは……互いの命だと言ったはずだァ！」

　エルウィンは懐から銃を取り出していた。この世界の物とは思えない、宝石の装飾のある高貴な配色の銃。

　平静さを取り戻していた僕は、その攻撃も予想が出来ていた。一瞬にしてそれを吸い込み、とうとう彼の攻撃手段は無くなった。

　場にはエルウィンの情けなく命を乞う声だけが響く。

　その戦いの結果に、多くの者が茫然としていた。

「み、皆の者！　何をしてる、早く対象を撃てェ！　もう決闘は終わりだ！」

　騎士団員は一斉に銃を構えた。彼らは剣を持っていないようだ。あるいは、集団戦では扱いにくい剣なのかもしれない。

「……全部吸い込め」

　僕は虚空に呟く。彼らが持つ銃は全て消えていった。

「アンドー、大丈夫か！」

　その時、背後の騎士団員を吹っ飛ばしながら、サチュリが駆けつけた。

「サチュリ！　無事だったか、よかった……」

「それはこっちの台詞だ！　よく……ミヤを守ったな」

　そうだ。僕はミヤちゃんを守る事が出来た。

　彼女は依然として放心状態のままだが、サチュリが合流した事もありひとまず安心である。

「なぜ……」

　エルウィンが口を開く。

「なぜ貴様らはその罪人に加担をする！　そいつはかの大罪人・シェミルと結託し、不正に魔術を習得した危険人物だぞ！」

「シェミルが？　……大罪人？」

　その言葉に反応を示したのはミヤちゃんだった。

「そうとも！　かの大罪人は既に裁かれ“地獄”へと落ちたがな！」

「やめろ、ミヤ。こいつの言う事は無視しろ。……おい！」

　サチュリの言葉をよそに、ミヤちゃんは頭を抱え膝をついた。

　何が起きているんだ。それよりも僕はミヤちゃんから、シェミルは仕事が忙しくて天界に帰ったと聞いている。

　それは、嘘だったという事だろうか。

「うそだ……あの時、シェミルは……うそ、わたし……」

　ミヤちゃんは錯乱状態に陥っている。

　涙を流しながら、何かを思い返しているようだ。

「わたし……安藤くんだけじゃなくて、シェミルの事も忘れてたの……？」

「まずい、ミヤ！　落ち着け、深呼吸を――」

「いや……いやぁ、いやあああああああ！」

　ミヤちゃんは狂ったように悲鳴をあげている。

　その様子に、僕を含めた多くの者が困惑を隠せない。

　エルウィンは何かに気付き、笑みを浮かべながら言った。

「そうか……！　確かシェミルは幻覚を司る魔術を扱ったはず。さては貴様、記憶を改竄されていたか！　くはは、なんて無様な事か！」

　サチュリはエルウィンを蹴り飛ばした。

「少し、黙っていろ」

　彼は壁を突き破り、建物の中まで吹き飛ばされていたが、ゆっくりと姿を現わす。その額には血が流れていて、無傷というわけでもなさそうだった。

「くくく、痛いな……。だが、もう終わりだ！　安藤弘樹とやら、見事な戦いだった！　だが、我々も何も考えずに決闘を申し出た訳ではない！」

「何だと？」

　まだ何か手があるのだろうか。

　こちらはサチュリも加わり、明らかに優勢であるというのに、何をするつもりだ。

「私を殺さなかった事、あの世で悔やめ――」

　その刹那、感じたのは僅かな殺気だ。

　同時に飛来したのは、三発の銃弾だった。

「え――」

　サチュリは僕を突き飛ばし、二発の銃弾を防御の構えを取った腕に受ける。

　そして目の当たりにしてしまう。

　残りの一発が、ミヤちゃんの胸を。

　心臓を、撃ち抜いていた――。

　＊＊＊

　先程まで発狂していたミヤちゃんは、その銃弾を受けて、血を吐いて何も言わなくなった。

　ただ目を見開いたまま、その場に倒れ伏す。

「そんな馬鹿な……」

　サチュリも目を丸くしていた。

　目の前に起きた悲劇に、茫然と立ち尽くす。

「嘘……だろ……？」

　僕はミヤちゃんに駆け寄り、抱き寄せる。

　その瞳は徐々に曇り始めていた。自分でも何が起きたか分からないようで、怯えた表情のまま、僕をまっすぐと見つめている。

「嘘だ……ミヤちゃん！　嘘だろ、返事をしてくれよ……！」

　彼女は答えない。目元から一筋の涙を流すだけだ。

　僕は考えるのをやめ、彼女を右手の中に吸い込んだ。

「我々が全員纏まって行動しているとでも思ったか！　バカめ。《パーシヴァル》を侮るからそうなるのだよ。

　任務は終わりだ。帰るぞ！」

　エルウィン率いる騎士団は一斉に、不思議な色をした石を空に掲げた。

　同時に魔法陣が展開される。

　――待て。

　僕は無意識のうちに彼らの持つその石を全て吸い込んだ。

　魔法陣は消え去り、彼らはこれで帰る手段を失う事になる。

　守れなかった。

　さっき、すぐにでもエルウィンを殺しておけば、戦況は変わっていたかもしれない。

　僕のちっぽけな道徳心が、ミヤちゃんを悲劇に導いた。

「ああああああ……」

「アンドー……？」

　嗚咽は徐々に慟哭(どうこく)となって、虚空に響く。

「……あああああああッッ！」

　――殺せ。

　どこかで、誰かが囁いた。

「殺す……」

　――殺せ。一人残らず。容赦は要らん。

「殺す、殺すっ！　殺す殺す殺す殺す殺す殺す……！」

　サチュリが邪魔だ。僕は彼女を吸い込んだ。

　悪意ではなく、巻き込まないためだ。破約反射は起こらなかった。

「……何だ貴様、壊れてしまったか？　転移石を返してくれ、それを紛失すると面倒なんだよ……」

　彼が何か言っている気がしたが、どうでもいい。殺すから。

　頭が痛い。また魔界人(ネビュレステル)が転移するんだろうか。知ったことか。

　この時僕は、“普通で居ること”を放棄した。

　無意識の行動だったが、後戻りが出来ない事に対しては自覚があったと思う。

　僕は黒窓を形成し、何かを吸い込む。

　それは僕にも見えないし、そもそも存在し得ないモノだった。

　だけど窓を中心として発生した黒い渦は、確実にそれを吸い込んだ。

「殺す……」

　虚無を吸い込む黒い渦は、魔力を浪費する事がなかった。

　そして解き放つ――いつか夢で見た、紙で作ったような薄っぺらい剣。太陽よりも眩しい光を周囲に放ち、それは僕の手元に顕現した。

「はははっ！　何をしでかすかと思ったが、何だその紙細工は――」

　僕はスッと、その剣を水平に軽く振った。

　その瞬間、エルウィンを除いた騎士団員の首が、宙に舞う。

　彼らの血飛沫は僕の方まで飛んできた。服が真っ赤だ。

　エルウィンはと言うと、その様子を見て無様にも腰を抜かしていた。

　こんなのが隊長なのか、大した事無いな。

　僕は一歩ずつ、彼に近づく。

「ゆ、許してくれ！　これは国からの任務だから逆らえなかったんだ！　頼――」

　僕は先ほど吸い込んだ電気の剣を、彼の脚に刺した。

　エルウィンは感電しながら、痛みに喚く。

「何者、なんだ……貴様……ッ！」

「…………」

　考えるのを放棄していた僕は、何も答えずに彼に小石の弾丸を数発撃ち込む。

　被弾するたびに少し身体が跳ねるだけで、彼は既に動かなくなってしまった。

　僕は紙の剣を再形成して、彼の首を撥ねる。

「終わった。終わったよ……ミヤちゃん。へへ、へへへへ……」

　僕は一面が血に染まった路上から離れ、少し細い路地に入った場所に入る。

　そこでサチュリを優しく解放した。

　彼女はすぐに目を覚まし、血だらけになった僕の風貌を見て唖然とする。

　僕は再び惨事の場所に戻り、辺りを見渡した。

　その時になって、ようやく“安藤 弘樹”だった自分が徐々に目を覚ます。

「あれ……」

「アンドー、大丈――」

　サチュリはその光景を見て、固まった。

「……これ、俺が……やったのか……？」

　いや、やったのだ。記憶が無くなっているわけでは無い。

　自分自身の手で他者を殺めた光景は、脳裏にべっとりと付いて離れない。

　ただ、信じる事が出来なかった。

　――生物の本能というのは、よく出来たシステムだと思う。

　事実を受け入れられない僕自身の本能は、情報の処理を放棄して意識を落とす選択をした。

　パキパキパキ。

　何かが崩れる音がする。

　それが何の音なのか、何処から響く音なのか、それは分からない。

　確かなのは、この日、ミヤちゃんという御守りを失った僕は、いとも容易く人間としての人生を歩む事を、放棄してしまった事である。