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目を白黒させ、掌を開いて閉じてを繰り返し、腰を捻り、足を交互に持ち上げて、動作に異常がないことを確認する。
「……んん？ この術式のパターン……」
眉間に皺を寄せた紅蓮が、何に気が付いたのか膝を着いて小さくなった風羽と視線を合わせた。
「……なんだよ、何かわかったのか」
「さっきの話。今蔓延してる呪いの術式とそっくりだ。なあんで、人間じゃねえおめえに呪いが掛かってんだ？」
「……俺が聞きてえよ」
通常、人間の開発した呪いは人間にしか効力を発揮しない。対象が人間しか想定されていないのが普通だからだ。そんな状況で、風羽の体に異常が齎された。それが意味をするところを考えれば、答えに選択肢は殆ど残らない。
「……まあ、考えられるとすれば、妖を討伐する為の術式が元になっているか、本職かそれに近い人間が術者なのか、ってところか」
「本職はねえだろう。俺達が狙いだとすれば、人間に危害は加えられないはずだ」
紅蓮が提示した選択肢を、吹雪が訂正する。その意見には風羽も概ね賛成で、変化してしまった自分の両手を見つめたまま、こっくりと頷いて見せた。
「それに、本職なら効果がこの程度ってことはないだろ。体が縮んだだけで、他に不調は見られない。動きを封じるにしてもお粗末だ」
「ああ……。というか、お前、また何か失敗したのか。呪いの上乗せなんて何にも有難くねえぞ」
なんだか不憫なものを見る目を紅蓮に向けられて、風羽は眉を寄せて口を歪ませた。
「知らん。俺は何もしていない」
「何もしてないのにいきなり標的にされたってのか？」
「ああ。おい吹雪」
不本意な姿で安定してしまったことが気に食わないのか、風羽が剣呑な瞳で吹雪を睨み付けるように見上げた。吹雪はそんな理不尽な目を向ける男を見下ろして、何を思ったのか膝を折って目線を合わせ、その頬を指でつつきだした。
「わぶ、何」
「いや、珍しくて。かっちゃんってあんまり姿変えねえし。可愛いな」
「やめろ不愉快だ！」
「あああ、話が進まん。早く視てやれよ吹雪」
「このままで良くねえ？」
「ふざけんな！」
本格的に怒り出しそうな友人を前にして、吹雪は「面倒だな」と嘯きながら前髪をかき上げて額を露出させた。２本の角に囲まれる位置の下、額のちょうど真ん中に、第三の目が開眼する。この目は便利ではあるのだが、人間に擬態する上では邪魔にしかならず、普段は妖術で隠しているのだ。異形の目に見つめられて、風羽は「早くしろ」と吹雪を急かす。別に、不気味だと思っているわけではない。証拠に、風羽の顔は焦らされて苛立ちに染まってはいるが、嫌悪は微塵も感じられなかった。そのことを密かに再確認して、吹雪は通常の目を静かに閉じた。
視える世界が、変わる。
「同じ学校の女。人間。強い霊力持ちだ。写真とぬいぐるみを媒介にしているから、そのぬいぐるみをしかるべき手順で廃棄すれば問題解決」
立ち上がって前髪を元に戻し、姿勢を正してそう告げる。風羽は難しそうな顔をして吹雪を見上げた。
「……お前は出来ないのか」
「いつも言ってるだろ。俺は基本的に不浄な存在だから、祓うのは無理だ。返すことと壊すことは出来るけど、相手に悪影響が出る。かっちゃんはそういうの嫌いだろ」
「……」
「相手を呪い返すことだったら簡単にできるけど？」
「やめろ」
即答でそう返してきた風羽に、吹雪は心の中で苦笑する。その変わらない心根が好ましくもあり、そして何より、疎ましくもあるのだ。そのせいで数十年前の呪いが未だに解呪出来ずにいるというのに、相変わらず甘いとしか言いようがない。助けてと一言言えば、特定の人間の不幸を願ってくれさえすれば、自分は躊躇いもなくその手を下せるだろう。それは想像に難くなく、事実である。
人間への憎悪と呪いは吹雪の根幹に係るものだ。吹雪はそういう風に出来ている。
「吹雪」
「なあに、かっちゃん」
わざと優しく言って笑い掛けてやれば、風羽の顔がわかりやすく歪んだ。
「……いや、いい。とにかく、俺はこの姿じゃ学校には行けないから、その呪いとやらをどうにかしろ。勿論穏便にな」
「えええ、めんどくせえ。もうそのままで良いじゃねえか」
「良くない！」
「今の姿に何の不都合が有んだよ？かわいいぜえー」
ギッと睨まれても、縮んだ容姿では全く怖くない。そういう感情が良くわかるように顔に出して言ってやれば、後ろから手刀を食らった。
「子供を虐めない！」
「いってえ！」
「子供じゃない！」
「見た目は子どもだろう。良いから、さっさと解決して来い。それから仕事だ」
ふくれっ面をする風羽を一蹴して、紅蓮はそう云い放つ。吹雪は仕方なく息を吐いて了承を告げた。
「その間かっちゃんはどーすんの」
「俺は医薬局に顔を出してくる。そろそろ薬も作る必要があるだろう」
風羽は生薬に詳しい。薬になる植物を多く知り、またその昔、河童を脅して妙薬の生成方法を学んだという。そんな風羽はあの世にある、死者と生者を管理する統括局の職員で、吹雪とコンビを組む前は医薬局に所属していた。因みに、紅蓮も職員だが吹雪は職員ではなく臨時で雇われている身だ。鬼であるからか、事あるごとに勧誘されてはいるが、吹雪には今のところ正式に所属する気はない。今のところ、吹雪の立ち位置は統括局からの依頼で動く岡っ引きといったところだ。
「そうだな、そうしてくれ」
「なあんだ。家族のところにでも行ってくればいいのに」
そう言って笑う吹雪を一瞥して、風羽は背中から黒い羽根を出して羽ばたいた。
「相変わらずお前は、意地が悪い」
そう言い残して。
「あーあ、行っちゃった」
「……今のは俺でも意地が悪いと思うぞ、吹雪」
「本心だよ。……あいつが許されないと思っているだけで、烏天狗たちはきっとあいつを護ってくれる」
「希望的観測ってやつだろ。何の確証もない」
「それ言われるとよええなー」
カラカラと笑い声を漏らせば、溜息と共に再度手刀が脳天に降ってきた。
「いて！」
「もう良いから、帰って明日のことでも考えろ。その女にどうやって接触するのか、とかな」
「へえへえ。紅蓮、鏡花に呼んだらすぐ出て来れるようにって言っておいて。用があれば呼ぶからって」
「自分で伝えろ」
