かふぇー
異国を思わせるような内装。
テーブルには皺もシミもない真っ白なテーブルクロスがかかっている。
店内には珈琲の香りが漂っていて、店の客は皆品のあるご婦人や、流行りのワンピースを身に纏った、若く美しい女性ばかり。
そんな中で、服だけは緋暁が買った高級な生地の着物だが、化粧も髪飾りもなにもしてない小百合は、完全に場違いだった。
肩をすぼめて、子鹿のように足を震わせる。
小百合のすぐ隣には、注文を待つ女給が立っていて、愛想よくニコニコと笑っている。
その状況が、小百合の緊張をさらに煽っていた。
「ひ、緋暁様？ ここって……」
「新しくできた『かふぇー』とかいう食い物屋だ。甘味もあるらしい。小百合、甘い物は好きか？」
「え、と分からないわ。最後に食べたのは１０年前だし」
向かい側に座る緋暁は人間の姿をしていて、なにが楽しいのかニコニコと笑っている。
黒い羽織に山高帽を被り、革靴を履いていて椅子の背もたれにはステッキが引っかかっている。
一見すると、どこにでもいる紳士だ。
が、その表情はまるで悪戯好きの少年のようだった。
「では、『あいすくりん』とやらはどうだ？ 食べたことは？」
「……聞いたことはあるけど。でもそんな高級品」
「ではそれを頼もう」
小百合の言葉を遮り、緋暁はそう言葉を被せる。彼の言葉を注文として受け取った女給は、「アイスクリンをひとつ」と言いながらメモを取る。
小百合はもう訂正できなかった。
「我は『こーひー』とやらをもらおう」
「かしこまりました。少々お待ちください」
女給は軽く頭を下げると、立ち去っていく。
小百合はそれを見送ると、深呼吸のように大きくため息を吐いた。
居心地の悪さに、小百合は額に汗が滲む。
最近気温が上がってきていたが、額の汗はそのせいではない。
緋暁はおかしそうにクックッと笑う。
「緊張しているのか？ 小百合はやはりこういう場所は苦手だったか」
「……分かっていて連れてきたの？」
「そうだな。だが、どうしてもそなたに『あいすくりん』とやらを食べさせてやりたかったのだ」
「緋暁様は食べたことが？」
「ない。だが、人間たちが美味そうに食っているのを見たことがあってな」
楽しそうな緋暁。
その反対、小百合は居心地が悪くて周りをキョロキョロと見回す。
彼が小百合のためにと連れてきたのは分かったが、小百合はやはりこういう場所は苦手だ。
それになにより。
「……私、場違いじゃない？」
「場違い？ 何故だ？」
「だって、上品で綺麗なお客さんたちばかりで。私みたいに、着物に着られているような貧相な小娘がいたら……」
そう言うと、小百合は背中を丸くして小さくなる。
怒鳴られ、いじめられ、虐げられてきた１０年間が、小百合の心に重くのしかかる。
――鬼子、疫病神、お前なんか産まなければ。
ここ数日は忘れていたのに、ふとした瞬間に呪いのように思い出される罵倒の言葉。
（……私のような鬼子に、こんな贅沢ふさわしくな……）
「そなたは綺麗だぞ？」
小百合の思考を遮り、緋暁はさも当然とばかりに言い放った。
無意識に俯いていた小百合は、バッと顔を上げて彼を見る。
その顔には、慈しむような優しい笑みが浮かんでいた。
「我はそなた以外を綺麗だと思ったことはないし、この先も思うことはない。確かに痩せすぎだとは思うが貧相だとは思っておらぬし、着物に着られているとも、この店にいる人間たちに劣っているとも思わんぞ」
恥ずかしげもなくそう言う緋暁に、小百合は顔が熱くなるのを感じた。
恥ずかしいような、嬉しいような。
体の奥がむずむずして落ち着かない。
「そ、そんな冗談言って」
「冗談ではない。そなたは綺麗だ」
「も、もういいから」
「はいはい」と流すように答える小百合に対し、緋暁は変わらず優しい笑みを浮かべて彼女を見つめている。
視線から逃れるように、小百合は顔を背けた。
少しして、女給が銀のお盆を手に２人の席へやってきた。
お盆の上には珈琲が入ったカップと、おそらく『アイスクリン』が入っていると思われるガラスの器が乗っている。
「お待たせしました」
女給は愛想のよい笑顔で言うと、珈琲の入ったカップを緋暁の前へ、ガラスの器とスプーンを小百合の前へ置いた。
器の中には、牛乳のように白く、小ぶりの白桃のような大きさの丸い塊と、長四角の小さな煎餅のようなものが入っている。
女給は「ごゆっくりどうぞ」と頭を下げて席を離れた。
小百合は生まれて初めて見る白い球体に、何度も瞬きをする。
「こ、これが、『あいす』……？」
「らしいな。ほら、食べてみろ」
「え、えぇ」
小百合はスプーンを手に取ると、球体の端に慎重に刺し入れ、掬う。
固いような柔らかいような、不思議な感触だった。
「い、いただきます」
そう言ってからスプーンを口へ運ぶ。
途端、小百合は目を見開いた。
舌に乗ったそれは甘く、冷たい。
掬った時はある程度の固さがあったはずなのに、口に入れた途端に溶け出した。
氷を削ったような食感と、卵のような味。
「な、なにこれっ、甘い！」
咄嗟に大きな声が出て、慌てて口元を押さえる。
他の客の目線が一気に小百合に向き、彼女は恥ずかしくなって「すみません」と客に頭を下げた。
緋暁はそんな彼女の様子に、クックッと笑う。
「そんなに美味かったか？」
「わ、笑わないで……」
「すまんすまん、あまりに可愛くてな。気に入ったようでよかった」
緋暁はカップを持ち上げ、珈琲をひと口飲む。直後、眉間に皺を寄せて渋い顔をした。
「……どうしたの？」
「いや、人間たちが平気で飲んでいたから頼んでみたのだがな」
その先は聞かずとも、彼の顔が物語っていた。
緋暁は本当に苦かったらしく、カップを置いてもまだ渋い顔をしている。
小百合は珈琲を飲んだことがないが、とても苦いらしいとは知っていた。
彼の様子がおかしくて、小百合は小さく笑う。
「緋暁様」
小百合はアイスクリンを少し掬うと、「口直しにどうぞ」とスプーンを差し出した。
緋暁は少し驚いたように目を丸くしたが、すぐにひな鳥のようにスプーンを口に含む。
「えっ」
スプーンを渡すつもりでいた小百合は、緋暁の行動に驚愕の声を上げた。
珈琲の苦味が和らいだのか、緋暁は安堵のような笑みを浮かべてアイスクリンを味わっている。
「美味いな」
「え、ええ。そうよね」
「２つ頼むべきだったか……よし、追加しよう」
「いいんじゃない？」
小百合が首肯すると、緋暁は店の端に立つ女給を手招きし追加のアイスクリンを注文した。
羞恥心を誤魔化すように話を合わせた小百合だったが、未だに顔の熱が引かない。
頭のてっぺんまで伝わる熱を冷ますようにアイスクリンを含み、味わいながら喉に流し込んだ。
次回の投稿は、１１月１３日（金）１８：００頃です。
