婚約破棄、承りましたわ 〜今度は私の予定表です〜

第2話 水門の様子

　南門の水は、朝から濁っていた。

　薄い土色の流れが、石造りの水路をゆっくりと南へ向かっている。

　本来なら、朝のうちに穀物船を二艘通した後、昼には水位を下げる。

　それが南部へ救援の穀物を送るための、王都に最も近い運河の使い方だった。

　セレスティアは欄干へ手を置き、水の高さを見た。

　水位標の赤い線より、指三本分ほど高い。

「思ったより、近くで見られますのね」

　隣でエレノアが扇を閉じた。

「ヴァレンハイト公爵家のお嬢様が、泥のついた水路を見にいらっしゃるとは思わなかったわ」

「わたくしも、昨日までは思っておりませんでした」

　昨日までの予定表には、南門など一行もなかった。

　王妃教育で覚えた水路は、会議室の地図の上だけのものだった。

　けれど十歳のころ、父が教えてくれた。

　地図の青い線は、実際には泥を運び、船を揺らし、ときには人の暮らしを止めるのだと。

　母はその隣で笑っていた。

「水を見るときは、先に水を待っている人を見るのよ」

　その言葉を思い出し、セレスティアは対岸を見た。荷車に麦袋を積む男たち。

　舟着き場で順番を待つ船頭。

　水を汲みに来た子どもたち。

　誰も、水路が止まることを前提にはしていない。

「セレスティア様」

　ユリウスが、朝から抱えていた筒を広げた。南門水路の図面と、昨年の救援船の運航記録である。

「財務卿から預かった資料です。昨年の飢饉では、南部への船が予定より十二日遅れています」

「雨で川が荒れたから、と報告にはありましたわね」

「はい。ただ、王立測量院の記録では、雨量は例年より少なかったのです」

　クロエが、小さな帳面を開いた。

「そこで、測量院の方に来ていただきました」

　水門の脇にいた青年が、こちらへ一礼した。濃紺の外套の胸元には、定規と波線を組み合わせた測量院の徽章がある。

「王立測量院のルシアン・エルドと申します。伯爵家の名より、今日は測量官としてお話しいたします」

「セレスティア・ヴァレンハイトですわ」

　彼は必要以上に驚いた顔をしなかった。

「昨夜の夜会のことは、存じております」

「では、今日のことだけを見てくださいませ」

「承知しました」

　その返事が、少しだけ心地よかった。

　ルシアンは水位標の前へしゃがみ、細い測量棒を水へ入れた。次に、門の脇に打ち込まれた杭を指した。

「二年前の改修で置かれた仮締切です。本来は工事が終われば外します」

「石が、残っておりますわね」

　第一水門の下流には、川幅の三分の一を塞ぐ石組みがあった。苔が厚くつき、今年置かれたものには見えない。水はそこへぶつかり、濁りを作っていた。

「撤去済みと、図面には記されております」

　ルシアンが答えた。

　セレスティアは図面を受け取った。

　確かに「仮締切撤去、完了」とある。

　日付は二年前の夏。

　南部の救援配分について、彼女が初めて意見書を書いたころだった。

　鞄の底には、あの意見書の控えが入っていた。

　昨日、王宮から引き上げた書類の中にあったものだ。頁を開くと、南門水路の欄外に、自分の小さな字が残っている。

　――雨期後に現地検査を要す。完了報告のみでは、輸送量を確定できず。

　十六歳の自分は、数字の不足に気づいていた。

　だからジークヴァルトへ、現地検査の裁可も一緒に願い出たのだ。

「水路の細かなことは、土木局へ任せればよい」

　彼はそう言って、書面へ印を押した。

　その後、検査を命じる別の書面が作られたかどうかを、セレスティアは確かめられなかった。

　婚約者の役目として差し出した意見が、どこまで届いたのかを問うことさえ、出過ぎたことのように思っていた。

「こちらの欄外を書かれたのは、セレスティア様ですか」

　ルシアンが控えを見た。

「はい。けれど、書いただけで終わりましたわ」

「いいえ。必要な検査と、その理由が書かれています。今なら、調べ直すための手がかりになります」

　慰めではなかった。

　測量官は、記録として読んでいるだけだった。

　それでもセレスティアは、少しだけ息をついた。

　書いたことは消えない。

　届かなかったとしても、次の人が探す場所を残せる。

「完了の報告だけが、ここにございます」

「現場の検査記録がありません」

　ルシアンは声を低くした。

「工事を命じるのは王家、実際に石を動かすのは王都土木局と請負の職人です。測量院は、完成後に水位と地盤を測って記録します。ところが、この年だけ、測量の依頼そのものが出ていません」

　役目が違うからこそ、欠けた一枚が分かる。

　セレスティアは石組みを見た。

　誰かが工事を終えたと書いた。

　その文字だけを信じて、次の年も、さらに次の年も、水はここでせき止められた。

「船が遅れたのは、この石のためでしょうか」

「断言はまだできません。ただ、雨期に水が増えれば、ここで水位が上がります。南の低い舟着き場へ流れ込めば、荷の積み替えが止まる可能性があります」

　それは穀物船が止まるということだった。

　去年、南部の村へ救援が二月遅れた。

　手帳に書いた数字の隣には、奨学金で学ぶ少年の、母を失ったという言葉が残っている。

　数字の遅れは、いつも誰かの時間を奪う。

「水門番は、どなたですの」

　エレノアの問いに、船頭が顎をしゃくった。

　門の小屋から、白い髭の老人が出てくる。

「デイモン爺さんよ。ここの鍵を四十年持ってる」

　老人はセレスティアたちを見ると、困ったように帽子を取った。

「お貴族様が来るとは聞いちゃいたが。石なら、わしも外してほしいと思ってます」

「なぜ、上へ報告なさらなかったのです」

　セレスティアが尋ねると、老人は小屋の中から、油紙に包まれた帳面を持ってきた。

「毎月出したよ。門を開けるたび、水が戻るまでの刻も書いた。だが返ってくるのは、完了報告と違うことを書くな、という紙だけだ」

　帳面には、細い字で水位と船の通行時刻が並んでいた。

　二年前の夏から、門を開けても水位が下がるまで長くかかっている。

　昨年の豪雨の日には、下流の舟着き場が半日使えなかったことも書かれていた。

　公の図面にはない記録だった。

「これは、誰にもお渡しになっていないのですか」

「渡したくても、受け取る人がいなかった」

　デイモンの声に、怒りはなかった。

　諦めがあった。

　セレスティアは、自分の革手帳を取り出した。

　三年分の悲しい記録を書いた手帳ではない。

　昨日、最初の一行だけを書いた、新しい手帳である。

「拝見しても、よろしいでしょうか」

「……お嬢様が、ですか」

「はい。記録は、書いた方のお名前も一緒に残しますわ」

　老人はしばらく黙ってから、帳面を差し出した。

「なら、頼みます」

　そのとき、上流で鐘が鳴った。

　水門の見張り台にいた少年が、声を張り上げる。

「北の雨量計から早馬です！　三日後、山のほうで大雨になるかもしれないって！」

　ルシアンが顔を上げた。

「三日なら、仮締切を外すには足りません。石を崩すだけでは、下流へ流れる量も計算しなければ危険です」

「では、どうなさいますの」

　自分の問いが、以前とは違うとセレスティアは気づいた。

　以前なら、誰かに尋ね、誰かの名で書面を整えただろう。

　今は、この場にいる人の顔を見ている。

「まず、二年間の水位記録を写します。次に、土木局へ仮締切の現状を照会する。測量院は、今夜までに雨量と安全な放水量を出します」

　ルシアンは地図を広げた。

「けれど土木局が、すぐに動くとは限りません」

　セレスティアは新しい手帳を開いた。

　白い頁には、昨日書いた「南門の水路を見に行く」の下に、まだ余白がある。

「動かないのでしたら、動かない理由も記録いたしましょう」

　鉛筆の先を置く。

　自分のために選んだ最初の予定は、思っていたより大きな水音を立てて、次の頁へ流れ始めていた。