王女に転生したけど、お城は堅苦しいので逃げ出します ――ヨロンキの復縁

第一章 わたしは王女で、しかも転生者らしい

　朝は、いつも、鳥の声より先に、布の擦れる音で始まる。

　まだ夢の底に足を引っかけたまま、うっすらと意識が浮かび上がるころ、厚いカーテンが左右に引かれ、磨かれた床に淡い朝日が差し込む。その気配だけで、わたしは自分がどこにいるかを思い出してしまう。

　王城の東塔、第一王女の寝室。天蓋付きの大きなベッド。刺繍だらけのカーテン。息苦しいほどに整えられた家具。わたしのために用意されているはずなのに、どこか他人の部屋にいるような感覚が、いつまでたっても抜けない。

「殿下、そろそろお目覚めくださいませ」

　侍女のリナの、控えめで、それでいて慣れた声がした。

　わたしは掛け布団の中で、わざと少しだけもぞもぞしてから、観念して起き上がる。窓の外には、きっちり刈り込まれた庭園と、朝霧に霞む白い塔が見えていた。きれいだと思う。たぶん、誰が見てもそう思う景色だ。でも、それを見て胸が晴れるかというと、そうでもない。

　まるで、金箔で飾られた鳥籠の中にいるみたいだ。

「本日の予定でございますが、午前に王妃陛下との面談、昼には礼法の再確認、午後は刺繍見本の確認、夜に小規模な茶会がございます」

「刺繍見本の確認って、あれよね。次の季節の贈答品に使う図柄だったっけ？」

「はい」

「それ、わたしが本当に必要？」

　リナは、一瞬だけ困った顔をして、それから、侍女としての正しい微笑みに戻った。

「殿下のお立場ゆえに」

　その言葉を、わたしはもう何度聞いたか分からない。

　お立場。責務。王家の務め。血筋に伴う役割。そういう言葉は、この城では空気と同じくらい自然に存在していて、誰もそれを疑わない。けれど、わたしの中には、その空気にどうしても馴染めない部分がある。

　たとえば、目覚めたばかりの頭に、ふいにまったく別の部屋の記憶が差し込んでくることがある。白い壁。小さな目覚まし時計。制服のプリーツ。透明な傘。スマートフォンの通知音。夕方のコンビニの光。友達と笑いながら並んで歩いた帰り道……。

　たんなる空想――ここには、存在しないはずのものばかりだ。

　最初は夢だと思っていた。けれど、それにしては妙に細かい。見たことのない景色なのに懐かしい。知らないはずの言葉が、胸の奥に残っている。

　そうやって何年もかけて、わたしは自分なりの結論にたどり着いた。

　わたしは、多分、前世で、日本という国に生きる女子で学生、高等学校の生徒だったのだ。

　断片的な記憶しかないし、名前すらはっきりしない。でも、その「前」がある感覚だけは、どうしても消えなかった。だからこそ、この世界の常識のいくつかを、どうしても受け入れきれないのだと思う。

　王女だから、結婚は国のために決められて当然。王女だから、軽率に感情を表に出してはいけない。王女だから、誰かの意向に従うことが美徳。

　そんなふうに言われても、胸の奥では、違う、と思ってしまう。

　朝の支度を終え、重たいドレスに着替えさせられながら、わたしは小さく息をついた。今日のドレスは淡いクリーム色で、胸元から袖にかけて細かい金糸が縫い込まれている。柔らかく見えるけれど、実際には何枚も布を重ねているから、軽やかとは言えない。

　鏡の前に立たされるたび、わたしは自分が綺麗に飾られた人形になったような気分になる。

「殿下、髪は本日、上でまとめますか？　それとも少し下ろしますか？」

「下ろしたほうが頭痛くならないなら、それで」

「では、そのように」

　リナは、手際よく髪を梳かしながら、ちらりと鏡越しにわたしを見た。

「お加減がすぐれませんか？」

「べつに。元気よ」

「元気なお声には聞こえませんでした」

「そういうところだけ鋭いのよね、あなた」

　口ではそう言ったけれど、リナの気遣いはありがたかった。

　王宮には、言葉の表面だけ整っていても、中身のない人の方が多い。リナは、少なくとも、わたしの不機嫌を「わがまま」の一言で片づけない。

　朝食の席では、案の定、わたしの気分はさらに重くなった。

　父王は、新聞のような報告書に目を通し、母王妃は銀のナイフとフォークを寸分違わぬ動きで扱っている。

　何人もの給仕が音もなく皿を差し替え、窓から入る光さえ、王家の食卓のために調整されているように感じる。

「リシェル」

　母上が、スープを口に運んだあとで言った。

「近いうちに、ルクセリア王国の王太子殿下との正式な顔合わせの席を設けます」

　わたしは、手を止めた。

「……正式な、ということは？」

「これまでのような、名前だけの打診ではありません」

　父上が、重々しく続ける。

「アルヴィン殿下は、人物、教養、武勇のいずれも優れている。隣国との関係を考えても、非常に望ましい縁組である」

　その言い方は、まるで政治文書の読み上げだ。望ましい縁組。均衡。友好。利。そこに、わたしという人間の気持ちが入り込む隙間は、ほとんど、ない。

「会ってもいないのに、話だけ先に進むんですね……」

　わたしが言うと、母上の眉がわずかに動いた。

「王族は、そういうものです」

「その“そういうもの”って、誰が決めたんですか？」

　食卓の空気がぴんと張った。

　父上の視線が、わたしに向いた。重い。責めるというより、理解できないものを見るような目だ。

「リシェル。お前は、いつもそうやって、当然の務めに疑問を差し挟む」

「疑問を持っては、いけないの？」

「持つだけなら構わぬ。だが、お前は、それを拒絶へつなげる」

　拒絶……たしかに、そうだ。

　過去の縁談は、片っ端から断ってきた。相手の悪口を言ったわけではない。わざと失礼を働いたわけでもない。ただ、嫌だったのだ。知らない男と笑顔で対面し、その先の人生を勝手に決められるのが。

「母上は、それで幸せだったんですか？」

　言ってしまってから、自分でも、しまったと思った。

　母上の手が止まる。父上の低い声が、わたしの名を呼ぶ。

「リシェル」

「……すみません」

　謝ったけれど、心からではなかった。

　むしろ、あの問いは本心だった。王妃として完璧に振る舞う母上が、女性として、ひとりの人間として何を思ってきたのか、わたしは知らない。聞いても教えてくれないと思う。でも、知りたかった。

　結局、その朝食は重苦しい空気のまま終わった。

　自室へ戻ると、豪華な部屋なのに、ようやく呼吸が少し楽になった。

　その安心感は、空間そのものではなく、そこに掛けられた一枚の鏡のせいだ。

　壁際の大きな鏡は、周囲の調度品と比べるとひどく古びている。金の装飾は、ところどころ剥げ、鏡面も少し曇っている。王女の部屋には似つかわしくない代物だ。

　なのに、子どものころからわたしは、この鏡にだけ、不思議な親しみを覚えていた。

　それだけなら単なるお気に入りの鏡、というだけだったのだけど――ある日を境に、この鏡は、わたしに話しかけるようになったのだった。

「今日も、大変でしたね」

　やわらかく低い男の声が、曇った鏡面の奥から響く。

　わたしは、ベッドに腰かけて、長い息を吐いた。

「大変じゃない日なんて、あると思う？」

「少なくとも、今朝は、特別に大変そうでした」

「見てたの？」

「全部ではありませんが、少しだけ」

　鏡の声は、穏やかだった。顔は見えない。ぼんやりした影が揺らぐことはあっても、はっきりとした姿は映らない。それでも、わたしは、この声にずっと救われてきた。

「また縁談の話よ」

「そうでしょうね」

「あなた、たまに未来が見える人みたいな言い方するわよね？」

「見えているのは、あなたの表情です」

　そう言われて、わたしは、少しだけ笑ってしまう。

「わたし、ほんとに、嫌なの」

　ぽつりと漏らした声は、自分で思っていたより弱かった。

「結婚とか、王女の務めとか、そういうの全部、ね。嫌いっていうより、怖い。これから先の人生が、わたしの手の届かないところで決まっていく感じがするの」

　鏡の向こうは、しばらく黙っていた。

「あなたは、ここが嫌いですか？」

「嫌い……かどうかは、分からない。でも、ここにいると、自分がどんどん消えていく気がするのよ」

　わたしは立ち上がって、鏡の前まで歩いていく。

「前の人生の記憶があるから、かもしれない。ちゃんと全部覚えてるわけじゃないんだけど、それでも、前のわたしは、もっと自分で何かを選べた気がするの」

「あなたは、今でも選べます」

　静かな声だった。

　わたしは、鏡面に指先を触れた。ひんやりしている。

「ほんとに？」

「はい」

「王女なのに？」

「王女であっても」

　その言葉が胸の奥に落ちる。

　何度も聞いてきた声なのに、その日はいつもより真っ直ぐに響いた。

「……あなたって、ずるいわ」

「なぜでしょう？」

「わたしが一番欲しい言葉を、たまに簡単にくれるから」

「欲しいものを差し出せるのなら、それは、喜ばしいことです」

「だからそういうのが、ずるいのよ」

　でも、少しだけ心が軽くなっていた。

　夜になるころ、わたしは、窓の外を見上げていた。高い塔の向こうに、薄い月が浮かんでいる。

　この城を出てしまえたら、どんなに楽だろう。

　そんな考えが、今日は、ただの空想ではなく、ひどく具体的な輪郭を持って浮かんできた。

　たぶん、もう、見て見ぬふりはできないところまで来ているのだ。