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#47 運命…運命…

その日の夜、突然世界から明かりが消えた。

シュリが暮らしていたのは、海の近くにある小さな集落だった。

昔は港町だったらしく、海沿いには使われなくなった建物も残っている。

大停電が起きた夜も、シュリはいつもと同じように家族と一緒にいた。

父と母、それに生まれたばかりの弟。

突然明かりが消えた事に驚きはしたが、それが世界を大きく変える出来事になるなんて、この時は誰も知らなかった。

夜も遅くなり、シュリは二階の自分の部屋で眠っていた。

ガタンッ――。

何かが倒れる音で目を覚ました。

『……お父さん？』

返事はない。

しばらく布団の中で耳を澄ませていると、今度は一階から何かを引きずるような音が聞こえてきた。

ズル……ズル……。

泥棒？

シュリは怖くなった。

父と母が下にいるはずなのに、二人の声が全く聞こえない。

『お母さん……？』

それでも返事はない。

シュリは布団から出ると、ゆっくり部屋の扉を開けた。

真っ暗な廊下を進み、階段の上から一階を覗く。

『お父さん？お母さん？』

その時、聞いた事のない声が返ってきた。

『ウンメェ……ウンメェ……』

シュリの身体が固まった。

人の声ではない。

暗闇の中から何かを噛み千切る音が聞こえる。

グチャ……。

『ウンメェ……』

月明かりが窓から差し込んだ。

そこにいたのは大きな狸だった。

ただの狸ではない。

人間よりも遥かに大きな身体に、まるで鎧のような茶釜を身に着けている。

その化け物は床に座り込み、何かを夢中になって食べていた。

『ウンメェ……ウンメェ……』

シュリは声が出なかった。

床に散らばっている物。

見覚えのある服。

そして――。

見たくない物まで見えた。

『……お父……さん？』

足から力が抜けた。

父も母もいない。

赤ん坊の泣き声も聞こえない。

目の前の化け物が何を食べているのか、子供のシュリにも分かってしまった。

『…………』

叫ぶ事も出来ない。

逃げる事も出来ない。

茶釜を着た大狸は、まだシュリに気付いていなかった。

『ウンメェ……ウンメェ……』

その声だけが何度も響く。

シュリは震えながら口を押さえた。

見つかったら自分も食べられる。

そう思った瞬間だった。

大狸の耳がピクリと動いた。

『……？』

食べるのをやめ、鼻を鳴らす。

クンクン……。

シュリは息を止めた。

見つかった。

そう思った。

だが大狸が顔を向けたのはシュリのいる階段ではなかった。

家の外。

『ムシクサイ……』

低い声を出すと、大狸は立ち上がった。

外にいた狸達も何かに気付いたのか騒ぎ始める。

大狸は忌々しそうに鼻を鳴らした。

『チッ……、ケエルゾ』

その声を合図に狸達が動き出した。

食料。

道具。

持ち運べそうな物。

集落から奪った物を抱え、次々と暗闇の中へ消えていく。

茶釜を着た大狸も家から出て行った。

シュリは動けなかった。

階段に座り込んだまま、ただ震えていた。

助かった。

でも嬉しくない。

お父さん。

お母さん。

弟。

呼んでも、もう誰も返事をしてくれない。

やがて集落は静かになった。

しばらくして、一人の男が集落へ入ってきた。

男は辺りを見回す。

壊された家。

荒らされた食料庫。

あちこちに残された大きな足跡。

『ふむ、先客……？ケモノですか……。まぁいいでしょう』

フレルティは特に慌てる様子もなく、荒らされた集落を歩いていく。

彼がここへ来たのは偶然ではない。

長い間近付く事すら出来なかった場所が、突然目の前に現れた。

そこには人間達が暮らしている。

フレルティはこの地を調べる為にやって来た。

集落の奥には小さな神社が見えた。

フレルティは足を止める。

『…………』

近付かない。

遠くから眺めるだけだった。

小さな神社ではあるが、そこには今も神聖な力が残っている。

フレルティは少し考えた後、別の方向へ歩き出した。

すると草むらが揺れた。

ガサガサッ――。

三匹の狸が姿を現した。

先程まで集落を襲っていた者達の仲間なのだろう。

逃げ遅れたのか、まだ何か盗める物を探していたのかは分からない。

三匹の狸もフレルティに気付いた。

互いに見つめ合う。

フレルティの口元がゆっくりと緩んだ。

『いい事を思いつきました』

―――――

翌朝。

昨夜を生き延びた住民達が、変わり果てた集落を見て言葉を失っていた。

壊された家屋。

奪われた食料。

戻って来ない家族。

あちこちから泣き声が聞こえる。

シュリも近所の住民に保護されていた。

何を聞かれても、ほとんど答えられない。

昨夜の光景が何度も頭の中に浮かぶ。

『ウンメェ……ウンメェ……』

耳から離れない。

その時、集落の入口が騒がしくなった。

『おい！誰か来たぞ！』

一人の男が歩いてくる。

その男の近くには三匹の狸がいた。

住民達が警戒する中、男は穏やかな表情を浮かべた。

『皆さん、どうか落ち着いてください』

三匹の狸は既に抵抗出来ない状態だった。

『この者達が近くをうろついていましてね。どうやら昨夜、皆さんを襲った者達の仲間ではないでしょうか？』

『狸……！』

『昨日の奴らだ！』

『あんたが捕まえたのか？』

『ええ。たまたま見つけただけですよ』

男は軽く頭を下げた。

『私の名はフレルティと申します』

誰も知らない男。

だが昨夜、自分達を襲った狸を三匹も捕らえている。

『酷い有様ですね……。私でよろしければ、少しお手伝いしましょうか？』

その言葉に安堵する者もいた。

助かったと頭を下げる者もいた。

シュリは何も言わず、その男を見ていた。

優しそうな人。

みんなを助けてくれる人。

そう見える。

でも――。

『…………』

なんとなく嫌だった。

理由は分からない。

ただ、あの男が近くにいるだけで身体がゾワゾワする。

虫を見つけた時みたいに。

フレルティがこちらを見る。

目が合った。

男は優しく微笑んだ。

シュリはすぐに目を逸らした。

頭の中には、昨夜聞いた声だけがいつまでも残っていた。

『ウンメェ……ウンメェ……』

大変お待たせを致しました。第三章開演です！

過去話の挿絵や後書き、四コマ等を追加の作業もまだ行っております！また追加した挿絵が気に入らずに作り直したりも……笑

暫く鈍行での執筆となりますが頑張ります！

また第三章から文章の『、、』や『。。』などの書き方を辞めたり、少しでも読みやすくなるような改変も試みたりもしてます！

※ 物語の構想、世界設定、人物、展開および初稿は作者自身が制作しています。生成AIは、作者が執筆した文章の推敲・可読性向上を目的とした編集補助として一部使用しています。

感想・ご意見・ご指導などございましたらお気軽にご連絡下さいませ。

また、Xでの最新記事や挿絵追加の報告もしております。世紀末な後始末の雑談が出来るお友達も募集中です！

では、引き続き宜しくお願い致します( ॑꒳ ॑ )ノ⋆⟡.·