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突然の試練

　鍋をゆっくりかき混ぜながら、あくびを噛み殺した。

　厨房の窓からは麗らかな日の光が入ってポカポカ暖かい。涙の滲んだ目を擦って鍋をコンロから下ろした。

「明日の午後、トニスが宿題を見に来るよ」

　昨夜。夕食の席を立とうとした時、思い出したようにハロルドが言った。

　――回路ペン、だよね。

　赤いインクを静かに垂らし、混ぜながら冷ます。

　何度も繰り返した手順だから、思考がかってに飛んでゆく。

　広がる赤色が大聖堂の赤い絨毯を呼び起こす。

　アメリア様の長いブーケ。一礼した姿。

　そして、マレシュの白い手袋。

　昨夜はなかなか寝付けなかった。

　「ご苦労が多いのではありませんか？」艶やかな声の響きとシトラスウッディの香り。

　長い指に握られた時の温もり。

　思い返しては枕に抱きついて、左右に転がった。

　おかげで今朝はマーサが起こしに来るまで眠っていた。

　出来上がったインクを慎重に回路ペンへ流し込む。

　ダイニングルームに運び、広げた紙に一本線を引く。

　何度も練習してきた甲斐あって、美しく均等な線が出来上がる。

　三角、丸、四角と書いたところでチラリと時計に目をやった。

　寝坊したおかげで昼食までの時間があまりない。

　伝達物質も見直しておかなくちゃ、そうだ、単純な回路書きもさせられるかもしれない。

　せわしなくノートのページをめくる。

　伝達物質のメモを目で追いながら、ベトランタ訛りの艶やかな声が蘇り、首を振った。

　――どうかしてる。しっかりしなさい。

　トニスの軽さに騙されてはいけない。鋭いのだ。

　――王立研究所の技術部の長だもんね。

　昼食の片付けが終わる前に現れたトニスは、ハイレーナの向かいに腰掛けると、どさりと分厚い紙束を投げてよこした。

「まずは筆記試験だ」

　クリップで止められたその紙束とトニスを見くらべ、ハイレーナの顔から血の気が引いた。

「そんなの聞いてない！」

「おう、言ってねえからな。今、どのくらい知識が詰まったか知りたい」

「なに、お前さんだって、どのくらい賢くなったか知りてえだろ？ほら、さっさと取りかかる」

　インク壺とペンをハイレーナの前に推しやった。

　トニスは長い足を組む。ハイレーナに興味を失ったようにマーサに話しかけた。

「何か食わしてくれ。早めに出てきたから……」

　その先の会話は耳に入って来なかった。

　一ページ目を読み始めたハイレーナの手にじわりと汗が滲む。

　――難しい。

　いきなりなんて酷すぎる。

　わかってたら昨日だって早めに寝たのに。

　二ページ目に目を通す。

　文字が滑っていく。目がくらんで両手で顔を覆った。

　落ち着いて、集中するの。

　そんなのは全部雑音。

　試験は何度も受けてきたでしょう？

　――まず、問題を全部読む。分かるところから答えを書く――

　塾の講師の声が浮かぶ。

　目を閉じたまま、深呼吸を三回繰り返す。

　ハイレーナは顔を上げ、スープを口に運ぶトニスへ硬い声で問いかけた。

「時間制限は？」

「ねえよ」

　よし。

　もう一度一枚目を手に取った。

　大丈夫、ちゃんと頭に入ってくる。

　読む――めくる。

　伝達物質、回路……。

　最後の文字にたどりつき、ペン先にインクを吸わせる。休みなく頭が回転する。

　これは、あの本のあのページにあったはず……思い出せ。

　ペンが紙の上をすべる音。

　食事を終えたトニスの視線。

　時計を見やった気配。

　額の汗を拭った。

　バタン。

　没入していた思考が遮られる。

　顔を上げるとあたりは暗かった。

　ウォードランプがテーブルを照らしている。

　トニスが目の前に立っていた。

「よし、そこまでだ」

　手が伸びてきて、書きかけの答案用紙を奪われる。

　と同時にハロルドが顔を覗かせた。

「どうだい？」

「おう。おかえり。今終えたところだ」

　トニスがハイレーナの答案を持ち上げて見せた。

「ハイレーナ、お疲れさま。よく頑張ったね」

　マーサがハロルドの上着とカバンを受け取っている。

　ハイレーナは体から力が抜けて、言葉がでてこない。

「お父様……」

　その目の前に回路ペンが差し出された。

「まだ、終わっちゃいねえよ。宿題の成果を見せてもらおう。こっちに見本がある。その通りに書いてみな」

　有無をいわせぬ口調に、考えることを放棄してペンを握った。

　頭ごしにハロルドとトニスが話している。

「それで、どうだった？クズウォードの処分は決まったか？」

「まあね。ベトランタが研究資料として欲しがっているから、そちらに半分、残りはうちの研究チームと地下に戻す分と」

　――クズウォード――ベトランタ！――

　逸れそうな思考を呼び戻して、手を機械のように動かす。

　線、丸、四角、三角、回路の手本四種類。

　書き終えてペンを置くとトニスと目があった。

　ハロルドは後ろで立ったまま回答を読んでいる。

　紙を摘み上げながら、トニスが問うた。

　「どうだった？」

　ハイレーナは椅子の背にガックリと身を預けた。

「難しかった――」

　両手で目を覆う。

「半分もできませんでした……」

「うん、まあそりゃ当たり前だな。本物の国家試験の問題だからな」

　答案用紙から顔を上げたハロルドが微笑んで言った。

「筆記試験は一日かけてやるんだよ。その次の日が実技。そして三日目は口頭試問」

「そう、本番は三日間缶詰でやる」

「お嬢の回答、基礎的な部分は間違いがない。まあ、半年ちょっとでこのくらいなら悪くない。始めるには妥当だろうな」

「回路や伝達物質の基礎は入っているね」

　全身の力が抜けて椅子からずり落ちそうになる。

　マーサが水のコップを置いてくれるのをぼんやり見ていた。

　トニスが回路の紙をハロルドに渡しながら言った。

「いいだろう。明日から実習だ」

「本当！？」

　思わず立ち上がった勢いで、コップが倒れて水が勢いよく散らばった。

「あ……」

　という自分の声ともに両足の力が抜けて床に座り込む。

「ハイレーナ！」

「お嬢！」

「だめ……ねむい……」

最後まで読んでくださってありがとうございます。

次回の更新は15日（水）19時になります。しばらくイレギュラー更新になるかもです。

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