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ホッチキス談義と回路への第一歩

「これは、紙を束ねるものだね」

　ハロルドが目を細めて覗き込む。

　トニスはクリップのハマった紙束を逆さにして振る。

　針金は外れない。

「……まったく、お嬢はとんでもねえな」

　ハイレーナは訳もわからずトニスとハロルドを見る。

「あのな。世紀の発明って、大きくて複雑なものばかりじゃねえんだ。ありそうでなかった物。それが世の中を変えることだってある」

「しかもこれは安価で作りやすい。針金の強度は考えなきゃならんが、形を作るのは簡単だ。特別な技術もいらねえ」

　クリップをハロルドに渡したトニスが、ぐっと顔をハイレーナに近づけた。

「いいか。板に釘を３本打ちつけ、そこに針金を通して曲げる。これだけで同じ形のものが大量にできる。その気になりゃ明日から大量に作れるさ」

「馬蹄式針とじも面白えが、作るには時間がかかる。この紙留めは素材さえ決まれば明日からでも作れる」

「こんなもん、どこから考えつくんだか」

　トニスは大きなため息をついた。

　ごめんなさい。

　私が思いついた訳じゃない。

「針金で遊んでいただけなんです」

　ハイレーナは身を縮めた。

　もう一度トニスが大きなため息を吐く。

　そして、重い声で言った。

「いいか、お嬢。蜜蝋布と紙の話はしていいが、この紙留めと、針とじの話は誰にもしちゃいけない」

「どうしてですか？」

「わかってねえな。ハロルド」

　なんとか言ってくれと顎をしゃくる。

「これは商品になるからだよ」

　ハロルドはやっとクリップから目を離して言った。

「なっちゃいけないの？」

　ハイレーナはトニスとハロルドの顔をかわるがわる見た。

「いけなくはないさ。なり方が重要なんだ」

「お嬢は箱入りだから無防備で、世間知らず」

　ハイレーナの頬がむっと膨らんだ。

「自分が欲しいから考えた。作った。それだけだろうが、世の中には金儲けのためにはなんでもする奴がいる。お嬢の考えを横取りし、大して試作せずに作る。売れたら自分の手柄、失敗したら責任は考えた人のせい」

「本当に商品として売り出すためには、試作を繰り返す必要がある。この紙留めだって、強度も、経年劣化も怪我の可能性も試してからじゃないと商品にはならない」

「せっかく便利に使っていたのに、指を怪我した。しばらくしたら錆が出て書類がダメになったとかよ。がっかりだろうが。そういう欠陥品のせいで、見向きもされなくなった物が、たくさんあるんだ」

　二人の大人にこんこんと諭されて、ハイレーナの視線は下がってゆく。

　そんな大事になるなんて考えていなかった。クリップなんて、ほんの手慰みだったのに。

　すっかり落ち込んだハイレーナの背中をハロルドがぽんぽんと叩く。

「これから学んでいけばいい」

「とにかく、紙留めと馬蹄式の話はするな。俺が良いと言うまで見せるな。で、この二つは俺が預かる」

「――はい」

　トニスは書き殴った紙をまとめて、ハイレーナのクリップで留めた。

「研究者を目指すなら、まだまだ知らなきゃならないことがある。こういう事もその一つだ」

「……」

「それでも目指すか？」

　その時だけは顔を上げてしっかりと頷いた。

「よし。本気でやってるハイレーナ嬢に俺から一つプレゼントだ」

　と言って胸ポケットから何かを取り出し、ハイレーナに渡した。

「これは？」

「回路用のペン」

　ハイレーナは手の中のそれをじっくり観察した。ペン先は穴が空いていて、上からインクをセットする。注射器と万年筆の中間のような形。

「学院でも研究者向けの授業を選ぶと、実習の１回目でもらうやつだ」

　トニスを見上げる。

「まだ実習には早い。けど、今からやっておくべきことがある」

　着いてこいと合図して、厨房へ向かった。

　マーサが片付けをしているところに顔を出す。

「ちょっと使っていいか？」

「なんですか、ペトリ様」

「お嬢の勉強のためなんだが」

　背後でハロルドがマーサに頷いて見せる。

　マーサは渋々、調理台の前から退いた。

「とうもろこしの粉、出してくれるか？」

「はいはい」

　鍋に水、とうもろこしの粉を入れて混ぜる。それを火にかけさらに混ぜる。しばらくするととろりとしたゲル状のものが出来上がった。冷まして赤インクをひとたらし。

「覚えたか？」

「とうもろこしの粉をティースプーン一杯。水はコップ一杯。弱火で温めながら混ぜる。ゲル状になったらインクで色付け」

「よし」

　トニスは回路用ペンに半液状のインクを流し込んだ。

「本物とは違うが、回路用のインクに近い。これでまず書く練習をする」

「懐かしいなぁ。僕は下手でね。10歳の頃から練習してた」

「何、大したことは書かなくていい。まずは真っ直ぐな線」

　トニスは紙にペンを滑らす。真っ直ぐな美しい赤線が現れた。

「それから円」

　大小の円が描かれる。

「四角と三角」

　均衡の取れた正方形と正三角形。

「これらを一筆で書くこと」

　やってみろと渡されて回路ペンを持つ。普通のペンよりずっと太くて持ちづらい。

　紙の上に滑らせてみる。インクと違う書き味。

「ああっ」

　出来上がった線は凸凹で太さがまちまち。曲がってしまう。

「意外と難しいだろ？」

　しかもペンの傾きや、圧が変わるだけで太さが変化する。早く動かしたところは細くなっている。手癖がそのまま線の太さに出る。

「これができなきゃ実習は無理だからな」

　トニスはニヤッと笑って、ハイレーナを覗き込んだ。

「宿題だ。ひたすら描け。均等な線が引けるようになるまでだ」

　迎えの馬車までトニスを送ってゆく。

「マーサ、今夜もうまかったぞ」

　マーサを一言労ってからハイレーナの方を向いた。

「お嬢。この件は俺に任せろ」

　紙束をしまった鞄を叩いた。

「時々進捗を見せにくる。約束は守れ。宿題もな。ハロルド、また明日」

　と言って馬車に乗り込んだ。

　濃い時間だった。

　学ぶこと、考えることが一気に増えた。

　来週の図書館の休館日にはオットーと再会が待っている。

読んでくださって、ありがとうございます。

第二部の構成、少し見直し中です。加えて本業が忙しく、更新が遅くなりました。

これから日曜日と木曜日の週２回、17時に固定しようと思います。すみません。