{Zero/Rebirth}-え、蛇に転生しちゃったの！？[578回視聴]

第1巻：孤独な小さな蛇。

第8章：見知らぬ人

数百万年前、エクゾディアの世界は戦争のような恐ろしい出来事とは無縁の平和な世界だった。しかし、突如として異変が起こった。魔王カミカゼである。彼は悪魔から生まれたのではなく、人類の七つの大罪――色欲、強欲、暴食、憤怒、怠惰、嫉妬、傲慢――から生まれた。彼の出現は世界の法則そのものを覆した。カミカゼが彼らを極度の残虐行為で蹂躙したため、悪魔を含む様々な種族が同盟を結び、彼を討伐しようとした。

しかし、問題は魔王カミカゼが強大な力を持つだけでなく、彼自身の血と体液から生まれた彼の子供たちもまた強大だったことだった。様々な種族と魔王カミカゼとの戦いは幾兆年にも渡り、数千もの人々が命を落とし、世界の道徳を司る神々は堕ち、世界は深い絶望の闇に沈んだ。

しかし、その深い闇の中から、一筋の希望の光が差し込んだ。聖剣「エカルリバー」が到来したのだ！

最高の鍛冶師によって鍛えられ、星の湖の女神の祝福を受けたその光は、幾兆年にもわたって続いてきた絶望と戦争の深い闇を払いのけた。聖剣の前では、あらゆる道徳は無意味だった！しかし、創造者たちを悩ませた一つの問題があった。誰がこの剣を振るうのか？

議論が交わされ、神々は様々な種族と共に、一人の人間を選ぶことにした。それは、妖精にゆりかごで育てられた孤児の少年、アーサーだった。アーサーはこの世界の他の生命体とは違っていた。彼は勇敢で、限りない優しさを持ち合わせていた。そして何よりも、星の湖の女神の試練で石から聖剣エカルリバーを引き抜いた時、聖剣はアーサーを選んだのだ。

アーサーは戦場に立ち、聖剣エカルリバーの柄を握りしめていた。その剣はまばゆい光を放ち、幾兆年もの間世界を覆っていた闇を払いのけていた。

彼の前には、無数の戦士の骨でできた玉座に座る魔王カミカゼがいた。彼は微笑むことも、心配そうな様子を見せることもせず、ただ地獄の炎を宿した目でアーサーを静かに見つめていた。

「来たか、アーサー。」

カミカゼの声は低く響き渡り、幾百万もの魂の嘆きのようだった。

「待たせすぎたな。」

アーサーは何も答えず、一歩踏み出した。聖剣から放たれる光が、地面を覆う邪悪な黒霧を払いのけていく。

カミカゼは目を細めた。

「ふむ……恐るべき剣だ。だが、それだけで私を倒せると思っているのか？」

突然、周囲の闇が渦巻いた。

～ドーン！～ 七体の巨大な存在が夜の中から現れた――魔王の七人の子、人類の七大罪の化身たち！

アスモデウス――色欲。邪悪な意志を宿した赤い瞳を持つ、魅惑的な女魔。

マモン――強欲。まばゆいばかりの黄金の鎧を身にまとい、きらめく宝石で飾られた笏を振るう。

ベルゼブブ――大食漢。飽くなき食欲を持つ巨大な怪物。その口は常に貪り食っている。

サタン――憤怒。燃え盛る赤い炎に包まれ、その瞳は永遠の怒りに燃える二つの太陽のよう。

ベルフェゴール――怠惰。枕を抱えた眠たげな男だが、一歩踏み出すたびに地面がひび割れる。

リヴァイアサン――嫉妬――巨大な蛇がカミカゼの城に巻きつき、青い瞳を憎悪に輝かせていた。

ルシファー――傲慢――漆黒の天使の翼をまとい、嘲笑うような笑みを浮かべながらアーサーを見下ろした。

「その剣を振るうことはできても、我々全員を倒すことは決してできない！」

ルシファーは高らかに笑い、黒き長剣を振り上げた。

アーサーは深く息を吸い込んだ。これはただの戦いではない。世界の運命を左右する戦いなのだと、彼は悟っていた。

彼は聖剣エカルリバーを高く掲げた。強風が戦場を吹き抜け、まばゆい光を放った。

「私は一人で戦っているのではない」

アーサーは決意に満ちた目で言った。

「私は倒れた者たちのために戦う。この世界のために命を捧げた者たちのために！」

剣はまばゆい光を放った。

60日以上もの昼夜を経て、戦いは終わり、アーサーの勝利となった。アーサーは荒廃した戦場をゆっくりと歩いた。エカルリバーの光は、廃墟の中にまだ揺らめいていた。七つの大罪の屍が、生命を失い、辺り一面に散乱していた。全世界が息を呑み、幾兆年にも及ぶ戦いの終結を待ち望んでいた。

彼の前には、魔王カミカゼが地面に跪いていた。その体は傷だらけで、深い傷が全身に広がっていた。口からは黒い血が流れ、充血した瞳は反抗の光を宿していた。

アーサーは世界を闇に陥れた者を見下ろし、低いながらも響き渡る声で言った。

「お前は負けた…」

カミカゼの唇がわずかに歪み、弱々しいながらも嘲るような笑みが浮かんだ。

「負けた…？ハ…ハハハ…」

彼は弱々しい声で笑ったが、恐怖も後悔も感じさせなかった。

「ああ、負けた。」

アーサーは眉をひそめ、剣の柄を握りしめた。

「だが、聞け、アーサー。」

「私が作り出した闇は決して消えない、アーサー。お前は私を殺せる。七つの大罪を消し去れる…だが、人類はそれでも罪を犯し続ける。色欲、貪欲、憤怒…すべてが新たな魔王を生み出す。そしてその日が来た時、誰がそれに立ち向かうのか？」

アーサーは沈黙した。カミカゼが嘘をついていないことを知っていた。

世界は一時的に救われるかもしれないが、人間の本質は変わらない。罪と欲望は闇を養い続けるだろう。

「アーサー、私の他の子供たちのことも忘れるな。彼らは生まれた時から神の複製だったことを忘れたのか？」

カミカゼは高らかに笑った。

「もちろん知っている。そのうちの一人を殺したのだ。」

アーサーは聖剣を掲げた。

「そして、私は奴らを皆殺しにする。」

アーサーは剣を振り下ろし、魔王の首を刎ねた。

魔王の首が落ち、かつて存在した最強の魔王の命は尽きた。

{♠︎♠︎♠︎}

魔王カミカゼの死後、世界は人々の歓喜と魔王側についた者たちの恐怖で満ち溢れた。人々は英雄アーサーの勝利を祝い、街は栄光の松明で照らされ、世界を解放した者を称える歌が至る所に響き渡った。しかし、影の中では、かつて魔王に仕えた者たちが、追っ手から生き延びるために必死の闘いを繰り広げていた。

魔王軍は最高指導者を失い、拠点はたちまち崩壊した。弱者は荒廃した地に身を隠し、貪欲な者は神風の廃墟となった宮殿から財宝を略奪し、遠い地へと逃げ去った。魔王に絶対的な忠誠を誓った者たちは自害を選び、その魂は主と共に地獄へと落ちていった。

{♠︎♠︎♠︎}

「2000年後にまた会おう、アーサー。」

「君のおかげで、昔の自分を思い出せた…」

「…」アーサーは沈黙した。

「おい、アーサー。」カミカゼの声は次第に弱々しくなっていった。

「本当に見たいんだ…君が…築く王国を…人間と魔族が…共に暮らせる王国を…」

「戻ってきたら、ぜひ見せてくれ。」

それがカミカゼの最期の言葉だった。強大な魔王の目は閉じられ、彼は死んだ。しかし世界は平和になり、もはや戦争も混沌もなかった。

アーサーはしばらくカミカゼの頭の前に座り、それから立ち上がった。

「もちろんだ。人間と他の種族が共に暮らせる場所を創り出す。」

{♠︎♠︎♠︎}

カミカゼはそびえ立つ崖の上のラウンジチェアに座っていた。

「来たか。」彼は顔を向け、黄金の鎧をまとった人影が近づいてくるのを見た。

「まだこの場所を覚えているのか？」アーサーはカミカゼに尋ねた。

「ああ、だってここが俺たちが初めて出会った場所だからな。」

彼は脇に寄り、スペースを空けた。「座れ。」

アーサーは少し警戒したが、彼の隣に腰を下ろした。

「どうして俺に会いたかったんだ？」

カミカゼは魔法の目で周囲の魔力を感知した。他に誰もいなかった。

「ちょっと話したかっただけだ。」

二人はかつて友人だった。伝説によれば、アーサーは狐の精霊に育てられ、エクスカリブルを宿していたというが、実際には、アーサーは小さな町に住む農夫の息子に過ぎなかった。しかし、カミカゼは彼の本名ではなかった。誰も彼を知る者はおらず、名前も与えられていなかった。カミカゼには両親がいなかったのだ。

二人は高い崖の上で出会った。最初はカミカゼがアーサーを噛んだことが原因で、戦いになった。

「戦いは友情に変わる」という諺の通り、幾度もの喧嘩を経て、二人は友情を育んだ。カミカゼは木の幹の空洞に住み、そこはアーサーの古い持ち物でいっぱいの部屋だった。物が壊れていることもあったが、カミカゼは気にしなかった。なぜなら、アーサーは彼に何かを与えてくれた唯一の人だったからだ。

20年の歳月が流れ、二人は成長した。カミカゼは25歳、アーサーも25歳だった。

その間、アーサーはカミカゼに自分の知っていることをすべて教えた。ああ、そういえば彼の名前を忘れていた。カミカゼという名前はアーサーがつけたもので、短縮形だ。彼の旧名は「不滅にして比類なき皇帝、カミカゼ」だった。

過去を思い出し、カミカゼはくすりと笑った。

アーサーは、長年の戦争の後に訪れた束の間の平和を、波を見つめながら静かに見つめ、そっと眉を上げた。

「何がおかしいんだ？」

「ただ、昔のことをふと思い出したんだ。」

「昔のことを…？」

「ああ、あの頃の君は、まだ穏やかな人だった…今とは違ってね。」

「君は、あの夢を覚えているかい？」

アーサーは首を傾げた。「夢？平和の夢のことか？」

「ああ、平和な世界を見たいという夢だ。」

ある日、アーサーの村は異種族間の戦争に巻き込まれた。多くの人が命を落とし、多くの子供たちが母親を失い、多くの母親が子供を失った。

アーサーも家族を失った。彼は泣き続け、彼を慰めてくれたのはカミカゼだけだった。

家も住む場所も失った二人は、下水道で寝泊まりし、この世界で生き延びるために様々な仕事をして生計を立てながら、放浪の旅に出た。

そして、再び戦争が彼らの生活に舞い戻ってきた。

「戦争が再び勃発した時、君と私は軍隊に入った。」

「ああ、その時、私は戦争の恐ろしさを身をもって感じた。そして、君の幼い心にあの夢が芽生え始めたんだ。」

「だが、君は全ての生き物が平等に暮らせる世界を築こうとした。だが、君は優しすぎた。あまりにも世間知らずだった。戦争の真の原因を作った者たちを殺すことなど、決してできなかった。」

「君が彼らを殺さないと分かっていたから、私はある計画を立てた。」

「平和を実現するには、この世界を脅かす何かが必要だ。他の全ての種族を脅かす力、一つの存在に対抗するために彼らを協力させる力が必要だ。」

アーサーは黙ってカミカゼの言葉に耳を傾けた。カミカゼは続けた。

「だからこそ、私は悪者にならなければならない。この世界の存亡を脅かす悪者に。」

二人の間に沈黙が訪れた。

1、2分後、アーサーは悟った。この計画が終わりに近づいていることを…そしてその終わりとは…

「明日の朝、最後の戦いだ、友よ…」

「…私を殺さなければならない。」

そう言い残すと、カミカゼは突風と共に姿を消し、アーサーは一人残された。カミカゼとの過去、最後の出会いを思い巡らしながら。

{♠︎♠︎♠︎}

あの記憶は今も鮮明だ。私の存在の奥深くに刻み込まれ、2000年以上経っても色褪せることはない。

あの剣で首を刎ねられた後、私は1900年後に別の肉体に魂を移した。しかし奇妙なことに、私は2000年後に、他人の肉体に生まれ変わったことに気づいた。私の知る限り、この肉体は18歳くらいの若い男のもので、乱れた赤毛にぼろぼろの服を着ている。そして彼は死んだ… ふむ… 30年ほど前に死んだはずだ。まさか自分の魂がこの体に宿るとは、驚きを禁じ得ない。

転生後、なぜこの体に転生したのかを解明しようと数時間費やしたが、どうやら元の自分のコピーらしい。

おそらく、私の愛する部下たちが新たな魔王を生み出そうとしたのだろう。これは間違いなくアイザックの仕業だ。彼はかつての部下で、人体実験を好む科学者だ。おそらく、この世界を完全に征服するために、あるいは思う存分生物を解剖するために、もう一人の私を作りたかったのだろう。あるいは、傀儡の王を作ろうとしたのかもしれない。もちろん、彼の目的は依然として私の部下たちの体を使った実験だったに違いない。

あのガキめ。彼がまだ生きていたら――つまり、彼はまだこのオリジナルのクローンを作り続けていただろうから――エルフは、外界の人々が言うように不死の命を持つはずだったが、それは嘘だ。純血のエルフは100年、ダークエルフはそれより少し長く1000年、ハーフエルフは50年しか生きられず、めったに姿を現さない。

魔法を使って別のクローンを作るのは非常に難しい。完全なコピーを作るには、細胞一つ一つを模倣する必要があり、2000年もかかる。その頃には、彼は死んで朽ち果てているだろう。彼が私のように生まれ変わった可能性はゼロではないが、私ほど強くはない。私は時の神の監視の目を逃れて未来へ旅することができるほど強いが、彼ははるかに弱い。それはかなり困難だろう。

しかし、もう一つ重要なことがある。それはゴブリンだ。これらはエルフの科学者たちが、もし自分たちが死んだ場合に記憶をゴブリンの体に移植できるようにと創造したサイボーグである。しかし、創造時に技術的な欠陥があり、彼らは創造主たちに反旗を翻した。さらに、彼らは無性生殖能力を持つため、妖精ではなく、エルフの亜種となった。

うーん…いろいろと推測してみたけど、どれが本当なのかまだよく分からない。

まあ、冥界に戻ったら分かるだろう。

死体が横たわっていた場所から出た。どうやら廃屋敷のようだ。なかなかいい感じだ。改装して第二の家にしようかな。ゴルロアナ城は破壊されたし、それに城に住むのはあまり好きじゃない。あの芝居のせいでそこに居続けただけだし。

一本の木に近づき、触れてみると、中に流れる正の魔力を感じた。そして、地面から吸収した正の魔力も感じ取った。地中の魔力経路がまるで蟻の巣のように機能している。他の木々も感知でき、目に見えない＜龍牙＞の斬撃を魔力経路に送り込むことができた。斬撃は経路を伝わり、切り倒したい木々を切り裂いていった。

ああ、説明を忘れていた。この世界には、魔法エネルギーの主要な源が4つ存在します。負のエネルギー、正のエネルギー、呪いのエネルギー、そして神聖なエネルギーです。

正の魔法エネルギーは、まるで上質なろ過水のように純粋なエネルギー源です。これは、人間界の住人が主に利用するエネルギー源です。このエネルギーは制御しやすく、その弱点は主に源から抽出することにあります。正のエネルギーは、しばしば聖水の生成に用いられます。冥界の悪魔たちは聖水を恐れています。なぜなら、聖水は悪魔たちをわずかに弱体化させるだけで、酸を浴びたような激しい痛みを伴うからです。

一方、負の魔法エネルギーは、文字通り負のエネルギーです。正のエネルギーとは対照的に、制御が非常に困難です。使用者の意志力が弱ければ、容易に爆発してしまう可能性があります。このエネルギーは爆発力が非常に高いため、多くの王国では巨人や巨大な怪物と戦う際に大砲に用いられます。

呪いのエネルギー、あるいは呪いの力と呼ばれるものは、恐怖、悲しみ、怒り、憎しみ、嫉妬といった負の感情から生じます。ほとんどすべての人がこれらの感情を経験しており、だからこそ人類の大半は呪いの力を宿しているのです。呪いを浄化したり、武器に力を込めたりするために用いられることが多く、魔法のエネルギーとよく似ています。

そして最後に、神々のエネルギーである「神聖なる信仰」があります。これは神々だけが持つことができる力です。人間が神聖なる信仰を持つと、半神となります。

そして、これらすべてはたった一つのものから始まっているのです…。

木の塊を持ち上げようとした時、突然激しい痛みに襲われました。私は倒れ込みましたが、すぐに両手で顔を地面につけないようにしました。私の体は変化していました。つまり、私たちの起源が、私たちを本来の姿へと変え始めているのです。

起源とは、現実世界に存在するすべてのものの形、性質、能力を形作るものです。それはあらゆるものの中に存在するものです。起源が破壊されると、その人の存在は消え去ります。まるで絵画から人物を消し去るように――誰もその人を思い出すことはないでしょう。なぜなら、現実から消し去られたということは、そもそも存在しなかったことになるからです。上記で述べたエネルギーは、その源から抽出されたものであり、個人によって抽出されるエネルギー量は異なります。

この体は、私の源から流れ出る魔力の量に合わせて徐々に変化している。

でも……

「見た目は何も変わっていないじゃないか。」

まあ、髪は相変わらず赤だし、皮膚が徐々に全身を覆っている。はは、正直言って今の姿はあまり気にしていない。たとえ骸骨になったとしても、友人が夢を叶えたかどうかは確かめたいものだ。

体の他の部分を見ると、身長が伸びて190メートルになり、筋肉も隆起して、とても引き締まっている。

「この筋肉を見ると、あの劇を始めた頃を思い出すな。」

「ああ、こんなに美しい体なら、それにふさわしい美しい衣装が必要だね。」

私は呪文を唱えるのが大嫌いだ。馬鹿げていると思う。だから、呪文の名前を唱えたり、構造図を描いたりせずに魔法を使う練習をしてきた。

私が使う魔法は＜クリエティオ・ヴェスティウム＞。好きな服を自在に作り出せる魔法だ。

【ポン！】

私の体にまとわりついていたぼろ布は、瞬時に体にぴったりのスーツへと姿を変えた。

「ベストって昔から好きだったんだ。」

「よし、本題に戻ろう。」

すると案の定、邪魔が入った。大きな茶色の熊だ。いかにも不機嫌そうな顔をしている。

「やあ、ちびっ子。」

「まるで私の頭を食いちぎろうとしているみたいだな。」

何百万年もの戦い、何千もの命と死を見てきたような目で、私はその茶色の熊を見つめた。熊は唸り声を上げ、後ろ足を高く上げた。体高は2.5メートル近くあり、毛並みは泥でべったりと固まっている。屋敷に眠る老いた死体の血の匂いを嗅ぎつけたようだった。

「グラオォォォ！」

熊は鋭い爪を突き出し、襲いかかってきた。

私は避けなかった。そよ風を受け止めるかのように、そっと手を伸ばした。

パチン。

私の手は熊の巨大な鼻面を掴んだ。熊の全身が凍りついた。力ずくで押さえつけたからではなく、鼻腔のツボを軽く押したからだ。アーサーが2000年前に教えてくれた秘技だ。

熊は息を呑み、体を硬直させた。目は大きく見開き、困惑の色を浮かべていた。私は手を離した。熊は数歩後ずさり、首を振り、そして……何事もなかったかのように踵を返し、走り去った。

「賢いな」と私は嘲り、手を払いのけた。「少なくとも、昔の部下よりはましだ」

その時、研ぎ澄まされた聴覚で何かが聞こえた。耳を澄ますと、地下で戦闘が繰り広げられているのが分かった。

第8章終了