7/8

第7章：エイリアン・ザプタ

壁に引き込まれるように、まるで子供の頃に遊んだボールプールのボールの中に沈んでいくような感覚だった。突然、懐かしさが押し寄せてきた。

視界がゆっくりと移った。壁の向こうには別の洞窟があり、そこは奇妙なことに、周囲を容器で囲まれていた。そして、その中には今まで見たこともないような生き物がいた。

そこは広大だった。魔法の感覚で探ってみると、飛行機の格納庫ほどの大きさだった。周囲には、多くの生き物を収容した冬眠用の繭がいくつも並んでいた。

「もしかして、この世界の生き物？」

「いや、違う。」

背後から、ガラスの破片のようなものが次々と飛んできた。研ぎ澄まされた感覚のおかげで、すべて避けることができた。

「誰かいる。」またガラスの破片が飛んできたので、素早く蹴り飛ばした。「姿を見せろ。」

ガラスの破片はすべて結合し始め、尖った頭を持つ機械仕掛けの人型像へと変化していった。

一体どんな怪物なんだ？

「お前は何者だ？」

彼は何も言わなかったが、一瞬のうちに私に近づき、振り下ろした拳を繰り出した。私は素早く攻撃をかわし、彼に拳を突き返した。彼も同じように拳を繰り出した。私の拳が彼の拳とぶつかった瞬間、私の手と腕は瞬時にガラスか鋼鉄の破片となって砕け散り、腕を包み込み、私を閉じ込めた。そして彼は私を投げ飛ばした。

私はいくつもの空っぽの部屋を突き抜け、壁に激突した。壁はひび割れ、真っ二つに割れた。

無数の金属片が集まり、彼は人間の姿に戻った。彼は私の前に立ち、ゆっくりと近づき、身をかがめた。

「私は異星人ザプタだ。」

「異星人…？」

「お前が見たようなおしゃべりな異星人とは違う。」

私は何かをぼんやりと悟ったようだった。

「私の思考を読んだのか？」

「正確には、新たな知識を読み取っている。」

彼は私の手に刺さったままの金属片を操り、さらに深く食い込ませた。私は激痛に叫び声を上げた。

「要約しよう。」

「我々の惑星、ZF-78は、増え続ける人口を支えきれない。資源は枯渇し、生態系のバランスは崩れつつある。だからこそ、我々の種族は新たな居住地を探しているのだ。」

ゾトエスは一瞬言葉を詰まらせた。ドリル状の頭部には表情はなかったが、彼の声には緊張感が漂っていた。これから彼が口にする言葉は、何か非常に不都合なものだった。

「そして、かつて戦争が行われたこのダンジョンには、この世界の軍隊が残した技術や道具が今も残っている。これらのおかげで、私は自分の目的に使える機械を建造できるのだ。」

「これらの怪物を使って、この惑星の種族を全滅させようとしているのか？」

「そうではない。」

彼は説明を始めた。

「私の宇宙船は予期せぬ隕石の衝突を受け、甚大な損傷を負い、この惑星に不時着せざるを得ませんでした。そして、ここはまるで楽園のような場所でした。」

彼は私の腹を蹴り、唾液が喉に詰まるほどだった。

「私が今作っているのは銀河間通信装置だ。同族と連絡を取るのに役立つ。」

そう言い残すと、彼は再び私の顔を蹴った。鼻が砕け散り、冷たい石の床に血が飛び散った。鼻骨が砕ける音が頭の中で響き、口の中には刺激的な金属の味が広がった。

「信号が送られれば、我々は到着する。何百万もの宇宙船、何十億もの戦士が。」彼はしゃがみ込み、金属の手で私の髪を掴み、顔を上げて目を合わせた。「この惑星は我々の新たな植民地となる。そして人類は……家畜、あるいは実験体となる。」

息をするのも苦しかったが、左腕の激痛で歯を食いしばってうめき声を上げるのが精一杯だった。金属片がさらに深く食い込んでいく。鋭い破片が腕の骨に食い込むのがはっきりと感じられた。

[パキッ]

静まり返った洞窟に、骨が砕ける音が響き渡った。左腕から緑がかった赤い液体が滲み出てきた。おそらく、私の毒と血が混ざったものだろう。毒が腕に埋め込まれた金属片を腐食させ始めると、刺激的な焦げ臭が立ち込めた。

ザプタはそれを見て、飛び退いた。

その間にも、私の傷は癒え始めた。毒が腕に埋め込まれた金属片を腐食させていたのだ。

「面白い。再生能力があるのか？」

「再生じゃない…」私は歯を食いしばり、起き上がろうとした。左腕は完全に回復していた。「私の毒がお前のゴミを腐食させているだけだ。」

彼は数秒間沈黙した後、突然大声で笑い出した。その笑い声は金属が擦れ合うような、耳障りでぞっとするような音だった。

「ゴミ？ただのゴミだとでも思っているのか？」

彼は手を上げると、金属片が腕に集まり始め、鋭い鉄の刃へと変化した。

「君は実に特別な体を持っているな。」

「この惑星で数え切れないほどの生物を解剖してきた。人間、獣、怪物……だが、君ほど速く再生できる人間は見たことがない。」

彼はあまりにも速く動いたので、そのスピードを捉えることさえできなかった。彼は腕を私の肩に突き刺した。

「見せてみろ……骨格は人間とよく似ているが、骨密度は5倍だ。筋肉密度も高く、おそらくトップアスリートの10倍だろう。」彼は指を引き抜くと、先端は血と肉片で覆われていた。彼はそれを口に運び、舐めた。「なかなか美味しい。」

"変態..."

私は囁いた。体は治癒しようとしていたが、傷はあまりにもひどかった。新しい筋肉繊維がゆっくりと、無秩序に絡み合いながら成長し、肩に血のように赤い、いびつな塊を形成した。再生する肉の中に新しい骨がゆっくりと形成されていくのが見えた――しかしそれは歪んでいて、皮膚を突き破り、鋭く血に染まった先端が棍棒のように前腕から突き出ていた。

「忌まわしい」ザプタは嘲笑を込めた声で言った。「生まれ変わったのに、醜く変形している。まだこの能力を完全に使いこなせていないのだろう」

彼は手を上げ、無数の金属片から鍛えられた刃を召喚した。刃は1メートルもの長さがあり、その鋭さは私の歪んだ顔を映し出した。

「お前をここに留めておく。実験体としてだ。解剖すれば、お前の能力の秘密が分かるかもしれない」

彼は剣を振り上げ、私の腹に突きつけた。

「心配するな、殺したりはしない。腹を切開して中身を見て、また縫合するだけだ。お前の再生能力なら、きっと生き延びるだろう…何十回か手術すればな。」

[ドスン]

ザプタの背後から小さな音がした。彼が振り向くと、私もそれに続いた。

あの青い魚だ。

それは飛び上がり、近くの容器の一つに噛みついた。容器は粉々に砕け散り、中の緑がかった液体が漏れ出した。液体は地面にこぼれ、石さえも腐食させるほどの濃い煙を立ち昇らせた。

「あの魚め…」ザプタは一歩後ずさった。「私の標本容器を壊した！」

魚は私の方を向いた。大きく丸い黒い目は、何の表情も浮かべていなかった。そして、私に向かって飛び上がり、私の膝の上に着地した。

[ドスン、ドスン、ドスン]

「愚かな魚め。」

彼は魚を捕まえようと手を上げたが、私の方が速かった。素早く魚を掴むと、くるりと向きを変え、左足で彼の腹を蹴り上げた。

彼は吹き飛ばされ、いくつもの区画に激突した。

（早くここから出なければ。）

私はすぐに洞窟の出口に向かって走り出したが、ザプタは私の足元に金属片を投げつけてきた。

私は痛みに耐え、走り続けた。

「もうたくさんだ！ふざけるな！」

彼は怒りの咆哮を上げ、その体は鋼鉄の破片へと変化し、私に向かって飛んできた。

私は即座に魂砕刃を召喚し、鋼鉄の破片を斬りつけた。破片は瞬時に塵と化した。

「くそっ！よくもこんなことができたな！？」

私は魔力を刃に集中させ、激しく斬りつけた。その攻撃は刃の形をした衝撃波を生み出し、魂を砕く刃の威力も同時に放たれた。

彼は鋼鉄の破片を尖った形に変形させ、私の攻撃に向かって放ったが、命中した瞬間、それらは塵となって消え去った。

「何だと！」彼はそう呟くのが精一杯だった。私の斬撃は彼の核を真っ二つに切り裂き、即死させた。

「やっと…」私は地面に崩れ落ちた。脚に付いていた金属の破片は、その制御者が死んだことで自動的に消滅した。

これは私が今まで経験した中で最も過酷な戦いだった。

「ありがとう。」私は魚を持ち上げ、「命を救ってくれた。」

魚はただ面白そうに尾を振った。

「本当にそう思ってるのか…」

[ヒュッ！]

光速を超える光線が私に向かって飛んできた。右足が完全に回復していたので、攻撃をかわすことができた。

「まさか！」この男には計画があったことに気づいて、私は衝撃を受けた。

影から、片目のロボットが現れた。

「思ったより強いな。」

「だが、我が種族にはまだまだ足りない。なにしろ、指揮官ランキングは23位だ。」

エネルギー砲の砲身が私に向けられた。

「さよなら、木崎ふもと。」

ロボットの体に搭載されたエネルギー砲が眩い光を放ち、回転しながら眩いばかりの白い光を放ち始めた。その熱は凄まじく、周囲の空気が歪み、近くの戦車が振動し、足元の地面が圧力でひび割れるほどだった。

（逃げろ！）

足は半分ほど回復したものの、まだ痛みが残っていた。左ふくらはぎには金属片が深く食い込んでおり、一歩踏み出すたびに筋肉が食い込み、膝蓋骨は今にも砕け散りそうな音を立てていた。

【もう遅い！】【わかった！】

青い魚を胸にしっかりと抱きしめ、歯を食いしばり、背中で魚を守ろうとした。破壊的なエネルギーブラストには背中では到底太刀打ちできないと分かっていたにもかかわらず。

【ドーン！】

光線が放たれた。

しかし、それは私からではなかった。

洞窟のどこか隠れた場所から、別の光線が放たれ、ロボットのエネルギービームと直撃した。二つの光線が交差し、半径20メートル以内のコンテナを焼き尽くすほどの巨大な熱爆発が起きた。衝撃波が私を吹き飛ばし、数回転した後、岩だらけの床に激しく叩きつけられた。

「パキッ！」

左の肋骨が砕け散った。

骨の破片が肺を突き刺すのを感じた。口から血が噴き出し、青い毒液と混ざり合い、唇に泡ができた。咳き込むと、肺の一部が飛び出し、真っ赤で熱く、冷たい岩の床に落ちた。まだ脈打っている。二、三度握ってから、ようやく完全に止まった。

「ゴホッ…ゴホッ…」

（すごく寒い…もうダメだ…）

【木垣ふも！】

システムの声が頭の中でこだまする――でも、彼女はエネルギーをチャージしているはずだ。

【チャージ中でも、わずかなエネルギーで緊急介入できます。あなたは両肺気胸、左肋骨骨折、骨盤骨折、そしてL3-L4椎骨骨折を負っています。】

「な…なんだよ…何を言ってるんだ…？」囁こうとしたが、口の中は血でいっぱいで、ゴボゴボという音しか出ない。

【あなたの病状を診断しているだけです。】

「その傷はすぐに自然に治ります。それよりも、あそこにいるあの男が重要です。」

「あのシステム破壊者から君を救いに来たんだ。」

「彼なの？」

「いや、あのエイリアンじゃない。」

「あそこだ。」

【ドーン！】

洞窟の天井から何かが突き抜け、その穴から何かが這い降りてきた。

「弱い女の子を攻撃するなんて。」

「残酷すぎるわ。情けないの？」

第7章終わり

戻ってきました！ウォッカを200本飲んだ後です。