隣の例外プロトコル

第4編 混交

第23章 ルートアクセス / 02

――描きながらで、構わない。

千草にそう言われ、環は、持っていたカップを無言でことりとテーブルに置いた。

そして、ふらりとソファから立ち上がり、イーゼルの前にある、制作用の小さな木の椅子に座り直す。

横にある作業台に置かれていた、絵の具の箱に手を伸ばす。

そこから、下地に使う色を何本か取り出すと、キャップを開け、パレットに押し出した。

「うーん…なんだろうね。うまく言えないけど、自分がいると、世界が台無しになっちゃう気がするんだと思う」

油壷に入ったオイルに筆を浸し、パレットに出した絵の具に混ぜ合わせる。

絵の具の伸びが十分によくなったところで、筆をキャンバスに軽く乗せた。

…色が、少しイメージと違う。

環は、青の絵の具を取り出すと、ほんの少し絞り出し、色を足した。

「せっかく、大好きな、素敵な世界を描いているんだから、それを壊したくない……」

パレット上で、足した青を混ぜ合わせ、新しい色ができた。

もう一度、キャンバスに乗せる。今度は、イメージ通り。

――ああ。

筆を握る力が、ほんの僅かに、緩む。

――やっぱり、この色の上に、私は乗っちゃ駄目だなあ。

突如、環の手の動きが、止まる。

次第に、腕全体から力が抜け落ちていき、最後には、身体の横でだらりと垂れ下がる。

千草は、環に続いてゆっくりとソファから立ち上がると、その隣まで歩み寄った。

「……台無しにはなりません」

イーゼルの前で、立ち止まる。

先ほどまで、環の筆が触れていたキャンバスを、息を潜めて見つめている。

「先日行った公園で、環さんは世界の中に入っていました」

芝生に寝転がり、猫と目線を合わせていた姿。

膝の上に猫を抱え、木の葉も土汚れすら気にせず、無邪気に笑っていた姿。

「壊れましたか」

その時の光景を思い出すように、千草は、目を伏せた。

「むしろ、世界は完成していたように見えました」

そう言いながら、環に視線を移した。

今しがた思い出した記憶の中の姿と、重ね合わせるように、目を細める。

「環さんは、素敵な世界を壊す存在ではありません。その世界を作り出す側です」

確信に満ちた口調。

環の視線は、変わらずキャンバスに向いていた。だがすぐ真横に、千草の気配が、確かにある。

自分の表情を、手元を、じっと見つめる視線を、常に感じている。

少しの間があって、環は、ゆっくりと腕を上げた。

そして、手の中で握っていた筆を、一番太い平筆に持ち替える。

絵の具をたっぷりと浸すと、キャンバスいっぱいに、荒めに筆を走らせ始めた。

途中、何度も色を作り直しては、それを繰り返す。

暫し無言で作業を続ける。するとやがて、ざっくりだが、背景色が塗り終わった。

まずは、淡い空色。草の緑色。

「うん、思ったより綺麗な色にできたなあ」

一旦、全体を見渡して、自己評価をしてみる。

しかしそこで、再び、筆を動かす手は、止められた。

「……やっぱり、駄目。ここに私を入れるなんて、怖い」

俯き、目を伏せる。

まるで喉を絞られているような、かすれた声が漏れる。

「…『怖い』、ですか」

千草は、環の言葉を一度そのまま受け取ると、そう繰り返した。

「なら、『怖い』と感じているまま、描いても構いません。必ずしも、勇気が出てから、描く必要はありません」

視線を、もう一度キャンバスに移す。

「今の『怖い』も、環さんの色です」

千草は、その場にゆっくりと膝をつき、目線の高さを環と揃えた。

たった今塗り終わったばかりの背景を、その色を、環のすぐ横で、同じように見つめている。

――今は、支え役というより、共犯に近い。

「私は、隣で見ています」

すぐ耳元で呟かれた、千草の言葉。

それに環は、心臓を鷲掴みにされたような感覚になった。

――この人の、前でなら。

無意識に、唾を飲み込む。

――この人の前だけでなら。私は、そうやって自分を許せない私のままで、存在しても許されるのかな。

環は、持っていた筆を、台の上に静かに置いた。

「ねえ…文人くん」

声が、震える。

「……この絵、完成したら、もらってくれないかな……」

千草は、一瞬だけ、息が詰まった。

環の震える手、声。そして、その問いの重さ。

「…はい」

それでも、即座に答える。

「いただきます。完成したら、必ず」

逃げずに、揺らぎのない声で。

「条件はありません。怖さも、迷いも、余白も――全て含めて、環さんの作品です」

キャンバスから、決して目線を逸らすことなく。

「…ただ、もし、たとえほんの少しでも、環さんの気配が絵の中に残るなら――私は、それを大切にします」

それから最後に、穏やかに、そう断言した。

「………うん」

ごく短い返事が、環の口から零れる。

その直後、環の手の甲に、一粒だけ、ぽたりと水滴が落ちた。

服の袖で、俯いたまま、軽く目の周りを拭う。

環は、顔を上げると、千草の方を向いて、しっかりと目を合わせた。

「ねえ、文人くん」

そして、もう一度、問う。

「好きになってもいい？」

――その瞬間、千草は、瞬きすら忘れたように、大きく目を見開いた。

呼吸が、止まりそうになる。

しかしすぐに、意識して息を吸い込むと、「……環さん」と、低く静かな声で語りかけた。

「その問いは、私に許可を求める形になっています。好きになるかどうかを決めるのは、環さんです」

こちらを見つめる環の瞳を、まっすぐに、見つめ返したまま。

「私は、環さんが好きです」

――初めて、はっきりと、告げる。

「…ですから、環さんが私を好きになることを、止める理由はありません」

今度は、ゆっくりと息を吐く。

「ただ、『なってもいいか』ではなく、『なりたいか』で考えてください」

そこで少しだけ、口調が和らぐ。

柔らかく諭しているような、ゆったりとした声。

「私は待ちます。環さんが、自分の感情を、『許可』ではなく『選択』として受け取れるようになるまで」

一歩も引かない。一歩も押さない。

「――それまでずっと、隣にいます」

環は、千草の宣言に、「……うん」と小さく返事をして、もう一度、筆を取った。

キャンバスに、向き直る。

「隣にいてね……」

まるで、小さな子どものように、呟きながら。

「…はい」

千草は、その場から一切動かないまま、ただ短く返した。

環は、再びパレットに、油絵具を押し出した。

今度はまず、白をたっぷりと。それからほんの僅かに、青と黄色。

しばらくの間、筆が白の絵の具とオイルを混ぜる、かさかさという、柔らかい擦過音が響く。

色を作り終えると、キャンバス上の、猫の身体になる部分に、筆を乗せる。

白を基調に、ほんの少しずつ、青と黄色を足して、混ぜていく。

「……白は、単色ではありませんね」

環の手元を、目で追いながら、千草は囁くように言った。

「昼の光も、夜の影も、全て含んでいる」

ふと、環の持つ筆の先が、思いのほか、するりと白猫の輪郭をなぞった。

流れるような、しなやかな曲線が、現れる。

「今の一筆は、迷いがありませんでした」

その動きをはっきりと視界に捉えていた千草が、すかさず伝える。

「怖さが消えたわけではないでしょう。しかし、怖さを抱えたまま、描いている」

ほんの僅かに、口元が緩む。

「それで、十分です」

――静かな夜。

デスクライトの暖色光が、ぼんやりと照らすキャンバスの上で、白猫が形になっていく。

その世界の中に、今はまだ姿は無いが――いつかきっと、『環』が存在し始める。

そんな予感が、していた。

---

次回更新は10/23(金) 20時の予定です。